Charles Kuen Kao, un scientifique né à Shanghai, a reçu la moitié du prix Nobel de physique 2009 pour ses travaux précurseurs dans le domaine de la communication par fibre optique.

« En 1966, Charles K. Kao a fait une découverte qui a conduit à une percée dans la fibre optique. Il a soigneusement calculé comment transmettre la lumière sur de longues distances via des fibres optiques en verre. Avec une fibre en verre le plus pur, il serait possible de transmettre des signaux lumineux sur 100 kilomètres, contre seulement 20 mètres pour les fibres disponibles dans les années 1960 », indique la citation de son prix Nobel 2009.

Cette remarquable révélation a jeté les bases de l’internet à haut débit qui permet de transmettre en un instant des volumes insondables de données texte, image et vidéo autour du globe.

Retournons près de 12 ans en arrière et c’est un scientifique indien du nom de Narinder Singh Kapany qui avait démontré pour la première fois la transmission d’images sur un faisceau de fibres optiques.

La contribution de l’Inde à la science moderne est souvent négligée par le reste du monde. Jagdish Chandra Bose, Satyendranath Bose, CV Raman, Homi Bhabha, Janaki Ammal, Meghnad Saha et GN Ramachandran sont parmi les nombreuses sommités indiennes qui ont joué leur rôle dans la diffusion de l’évangile de la science moderne, mais qui n’ont pas reçu le crédit nécessaire.

Né en 1927 dans une famille sikh à Moga, au Pendjab, Kapany a étudié à l’université d’Agra. « Quand j’ai commencé à travailler dans la technologie, c’était en Inde, dans une usine de munitions, pour apprendre à concevoir et à fabriquer des instruments optiques. Ensuite, je suis venu à l’Imperial College de Londres (1952) principalement pour apprendre la technologie au niveau supérieur. Après cela, j’étais censé retourner en Inde et créer ma propre entreprise », dit Kapany dans cette interview.

Dans un livre de 2003 intitulé « Sand to Silicon : The Amazing Story of Digital Technology », l’auteur Shivanand Kanavi détaille la contribution de Kao et Kapany dans le domaine de la fibre optique. S’adressant à l’auteur, Kapany raconte comment il s’est intéressé au domaine de l’optique.

« Lorsque j’étais lycéen à Dehradun, dans les magnifiques contreforts de l’Himalaya, il m’est venu à l’esprit que la lumière n’avait pas besoin de voyager en ligne droite, qu’elle pouvait être courbée. J’ai porté cette idée à l’université », a déclaré Kapany.

C’est pendant son doctorat à l’Imperial College en 1954 qu’il a réussi pour la première fois à transmettre des images sur un faisceau de fibres optiques.

« Cependant, lorsque je suis allé à Londres pour étudier à l’Imperial College et que j’ai commencé à travailler sur ma thèse, mon conseiller, le Dr Hopkins, m’a suggéré d’essayer des cylindres de verre au lieu de prismes. J’ai donc pensé à un faisceau de fines fibres de verre, qui pouvaient être pliées facilement. Au départ, mon intérêt principal était de les utiliser dans des instruments médicaux pour regarder à l’intérieur du corps humain. Ce n’est qu’en 1955 que j’ai pris conscience du vaste potentiel des fibres optiques. C’est à cette époque que j’ai inventé le terme « fibre optique » », explique Kapany à Kanavi. D’autres sources, cependant, indiquent qu’il a inventé le terme « fibre optique » dans un article publié dans la célèbre revue Scientific American en 1960. Quoi qu’il en soit, tout cela s’est passé avant que Charles K Kao ne fasse une percée significative.

Avant de terminer son cours à l’Imperial College, il a obtenu une bourse de la Royal Society pour poursuivre ses recherches sur les fibres optiques. « J’ai travaillé pendant un an et demi pour essayer de fabriquer des fibres de verre et de les aligner de manière à montrer qu’elles peuvent transmettre la lumière et les images ensemble », explique Kapany dans une interview.

Reconnaissant la nature de son travail, Harold Hopkins, le professeur de Kapany l’a encouragé à faire un doctorat en optique, mais son cœur était toujours décidé à revenir en Inde après avoir terminé son doctorat en 1955 et à créer sa propre entreprise. En fait, le premier Premier ministre indien, Jawaharlal Nehru, un grand défenseur de la science moderne, voulait que Kapany travaille pour le gouvernement indien en tant que conseiller scientifique au ministère de la Défense.

Cependant, une rencontre avec un professeur américain lors d’une conférence scientifique en Italie (1954), où il a présenté la toute première publication sur la fibre optique, a modifié le cours de sa vie, et finalement, il a rejoint l’Université de Rochester en tant que membre de la faculté. « Une année a conduit à une autre, qui a conduit à un emploi qui m’a immédiatement amené à l’entrepreneuriat et, au lieu de créer une entreprise en Inde, j’ai fini par créer ma première entreprise dans cette région de Palo Alto (Silicon Valley). Commencée en 1960, je l’ai rendue publique en 1967 », ajoute-t-il.

« Que pouvez-vous dire à ce sujet. On sait que le professeur Kao a commencé à travailler dans ce domaine plusieurs années après moi. Il a également fait face à la concurrence. Je ne pense pas qu’il devrait y avoir de controverse à ce sujet. C’est à l’Académie suédoise de décider. Ils ont utilisé les critères qu’ils voulaient utiliser », a-t-il déclaré.

Ses contributions ont toutefois été reconnues par le Massachusetts Institute of Technology (MIT), qui le reconnaît comme l’inventeur de la fibre optique. Même le célèbre magazine Fortune l’a classé en 1999 parmi les sept « héros méconnus » dont les contributions ont radicalement changé le paysage commercial mondial. Il est ensuite devenu un homme d’affaires prospère, ouvrant la voie à la révolution technologique de la Silicon Valley. Actuellement, à 90 ans, il a plus de 100 brevets à son nom et dirige une organisation philanthropique appelée Sikh Foundation, qui cherche à améliorer les relations entre la communauté sikh et les autres aux États-Unis.

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« Dans toute découverte ou invention, de nombreuses personnes jouent un rôle, et il serait faux de dire qu’une seule personne a fait tout le travail. Cependant, certaines personnes jouent un rôle crucial et montrent la voie à suivre pour de nouvelles recherches. Dans le cas de la fibre optique, Kapany a joué un tel rôle. Il y avait d’autres personnes qui avaient réalisé que des cylindres ou des fibres de verre pouvaient être utilisés pour transmettre la lumière, mais Kapany a réussi mieux que quiconque à résoudre les problèmes impliqués et à en faire la démonstration scientifique », dit Kanavi dans son livre.

Malgré les travaux de Kapany, la perte de signal sur de longues distances via la fibre optique de verre était un problème récurrent. Ce que Kao a fait, c’est travailler sur la façon de résoudre ce problème, et calculer comment transmettre la lumière sur de longues distances. Ce sont ses travaux qui ont conduit à la fabrication de la première fibre ultrapure en 1970. Cela a changé la donne dans les systèmes de communication modernes.

Cela dit, beaucoup pensent que Kapany aurait dû partager le prix Nobel avec Kao, compte tenu de son travail de pionnier dans les années 50. Cependant, le pionnier sikh ne semble pas s’en préoccuper.

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