Des partenaires épris de lune qui s’engagent à s’aimer éternellement sont peut-être la définition actuelle du mariage, mais cette image étoilée a des origines relativement modernes.

Bien que le mariage ait des racines anciennes, jusqu’à récemment, l’amour n’avait pas grand-chose à voir avec lui.

« Ce que le mariage avait en commun, c’est qu’il ne concernait vraiment pas la relation entre l’homme et la femme », a déclaré Stephanie Coontz, l’auteur de « Marriage, a History : How Love Conquered Marriage, » (Penguin Books, 2006). « C’était un moyen d’avoir des beaux-parents, de faire des alliances et d’élargir la main-d’œuvre familiale. »

Mais à mesure que les parcelles de terre familiales ont cédé la place aux économies de marché et que les Rois ont cédé le pouvoir aux démocraties, la notion de mariage s’est transformée. Aujourd’hui, la plupart des Américains considèrent le mariage comme un lien entre égaux qui se résume à l’amour et au compagnonnage.

Cette définition changeante a ouvert la voie au mariage homosexuel et aux décisions de la Cour suprême de mercredi (26 juin), qui ont invalidé la loi sur la défense du mariage (DOMA) et rejeté une affaire concernant la Proposition 8.

De la polygamie au mariage homosexuel, voici 13 étapes importantes dans l’histoire du mariage.

1. Alliances arrangées

Le mariage est une institution vraiment ancienne qui précède l’histoire enregistrée. Mais le mariage précoce était considéré comme une alliance stratégique entre les familles, les jeunes n’ayant souvent pas leur mot à dire. Dans certaines cultures, les parents mariaient même un enfant à l’esprit d’un enfant décédé afin de renforcer les liens familiaux, a déclaré Coontz.

2. Liens familiaux

Le maintien d’alliances au sein de la famille était également assez courant. Dans la Bible, les ancêtres Isaac et Jacob ont épousé des cousins et Abraham a épousé sa demi-sœur. Les mariages entre cousins restent courants dans le monde entier, notamment au Moyen-Orient. En fait, l’anthropologue Robin Fox, de Rutgers, a estimé que la majorité de tous les mariages à travers l’histoire étaient entre cousins germains et cousins au second degré.

3. Polygamie préférée

La monogamie peut sembler centrale dans le mariage aujourd’hui, mais en fait, la polygamie était courante à travers l’histoire. De Jacob, aux rois David et Salomon, les hommes bibliques ont souvent eu de deux à des milliers d’épouses. (Bien sûr, même si la polygamie a pu être un idéal auquel les hommes de haut rang aspiraient, pour des raisons purement mathématiques, la plupart des hommes n’avaient probablement qu’une seule femme). Dans quelques cultures, une femme a épousé plusieurs hommes, et il y a même eu quelques rares cas de mariages de groupe.

4. Bébés facultatifs

Dans de nombreuses cultures anciennes, les hommes pouvaient dissoudre un mariage ou prendre une autre épouse si une femme était stérile. Cependant, l’église chrétienne primitive a été un précurseur en soutenant que le mariage n’était pas subordonné à la production d’une progéniture.

« L’église chrétienne primitive a adopté la position que si vous pouvez procréer, vous ne devez pas refuser de procréer. Mais ils ont toujours adopté la position qu’ils annuleraient un mariage si un homme ne pouvait pas avoir de relations sexuelles avec sa femme, mais pas s’ils ne pouvaient pas concevoir », a déclaré Coontz à LiveScience.

5. La monogamie établie

La monogamie est devenue le principe directeur des mariages occidentaux quelque part entre le sixième et le neuvième siècle, a déclaré Coontz.

« Il y avait une bataille prolongée entre l’Église catholique et la vieille noblesse et les rois qui voulaient dire « Je peux prendre une deuxième femme » », a déclaré Coontz.

L’Église a fini par l’emporter, la monogamie devenant centrale dans la notion de mariage au IXe siècle.

6. Monogamie lite

Pour autant, le mariage monogame était très différent de la conception moderne de la fidélité mutuelle. Bien que le mariage soit légalement ou sacramentellement reconnu entre un seul homme et une seule femme, jusqu’au 19e siècle, les hommes avaient une grande latitude pour s’engager dans des aventures extraconjugales, a expliqué M. Coontz. Les enfants issus de ces rendez-vous galants étaient toutefois illégitimes et ne pouvaient prétendre à l’héritage de l’homme.

« La promiscuité des hommes était assez protégée par la double loi de la monogamie légale mais de la tolérance – fondamentalement de l’autorisation – de la promiscuité informelle », a déclaré Coontz.

Les femmes prises en flagrant délit de promiscuité, en revanche, couraient de graves risques et étaient censurées.

7. État ou Église ?

Les mariages en Occident étaient à l’origine des contrats entre les familles des deux partenaires, l’Église catholique et l’État restant en dehors de tout cela. En 1215, l’Église catholique a décrété que les partenaires devaient afficher publiquement les bans, ou avis de mariage imminent dans une paroisse locale, afin de réduire la fréquence des mariages invalides (l’Église a supprimé cette exigence dans les années 1980). Pourtant, jusque dans les années 1500, l’Église acceptait la parole d’un couple qui avait échangé des vœux de mariage, sans qu’aucun témoin ou preuve corroborante ne soit nécessaire.

8. Mariage civil

Au cours des derniers siècles, l’État a joué un rôle plus important dans le mariage. Par exemple, le Massachusetts a commencé à exiger des licences de mariage en 1639, et au 19e siècle, les licences de mariage étaient courantes aux États-Unis.

9. Les matches d’amour

Il y a environ 250 ans, la notion de matches d’amour a gagné en traction, a déclaré Coontz, ce qui signifie que le mariage était basé sur l’amour et éventuellement le désir sexuel. Mais l’attraction mutuelle dans le mariage n’était pas importante jusqu’à il y a environ un siècle. En fait, dans l’Angleterre victorienne, beaucoup pensaient que les femmes n’avaient pas du tout de fortes pulsions sexuelles, a dit M. Coontz.

10. L’économie de marché

Dans le monde entier, les alliances arrangées par la famille ont progressivement laissé place aux rencontres amoureuses, et le passage d’une économie agricole à une économie de marché joue un grand rôle dans cette transition, a déclaré Coontz.

Les parents contrôlaient historiquement l’accès à l’héritage des terres agricoles. Mais avec la propagation de l’économie de marché, « il est moins important pour les gens d’avoir la permission de leurs parents pour attendre de leur donner un héritage ou de travailler sur la terre de leurs parents », a déclaré Coontz. « Les marchés modernes permettent également aux femmes de jouer un rôle économique plus important, ce qui les rend plus indépendantes. Et l’expansion de la démocratie, avec son accent sur la liberté et le choix individuel, peut aussi avoir empilé les cartes pour les rencontres amoureuses.

11. Des sphères différentes

Pour autant, le mariage n’était pas une question d’égalité jusqu’à il y a environ 50 ans. À cette époque, les femmes et les hommes avaient des droits et des responsabilités uniques au sein du mariage. Par exemple, aux États-Unis, le viol conjugal était légal dans de nombreux États jusque dans les années 1970, et les femmes ne pouvaient souvent pas ouvrir de cartes de crédit à leur propre nom, a expliqué Mme Coontz. Les femmes avaient droit à une pension alimentaire de la part de leur mari, mais n’avaient pas le droit de décider de la répartition des biens communs. Et si une femme était blessée ou tuée, un homme pouvait poursuivre la partie responsable pour l’avoir privé de « services autour de la maison », alors que les femmes n’avaient pas la même option, a déclaré Coontz.

12. Partenariat d’égaux

Il y a environ 50 ans, la notion selon laquelle les hommes et les femmes avaient des obligations identiques au sein du mariage a commencé à prendre racine. Au lieu d’avoir des rôles uniques, fondés sur le sexe, la plupart des partenaires concevaient leurs unions en termes de division flexible du travail, de compagnonnage et d’attraction sexuelle mutuelle.

13. Le mariage gay gagne du terrain

Les changements dans le mariage hétéro ont ouvert la voie au mariage gay. Une fois que le mariage n’était plus légalement basé sur des rôles complémentaires fondés sur le sexe, le mariage gay semblait être la prochaine étape logique.

« L’une des raisons de l’augmentation étonnamment rapide de l’acceptation du mariage homosexuel est que les hétérosexuels ont complètement changé leur notion de ce qu’est le mariage entre un homme et une femme », a déclaré Coontz. « Nous pensons maintenant qu’il est fondé sur l’amour, l’attirance sexuelle mutuelle, l’égalité et une division flexible du travail. »

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