Développements et changements dans le tribunal

Le juge Herlihy, en particulier, a mis en place un certain nombre de programmes innovants et a établi des procédures plus professionnelles. L’une de ses premières mesures fut d’abolir la ségrégation des sièges dans la salle d’audience. Bien que Daniel O. Hastings ait déclaré dans son livre Delaware Politics que la ségrégation avait pris fin dans la cour municipale lorsqu’il était juge, le juge Herlihy a constaté que la ségrégation était toujours en vigueur en 1946. Un officier de police se tenait à l’entrée de la salle d’audience, dirigeant le public d’un côté ou de l’autre en fonction de sa race. Le juge Herlihy a mis fin à cette pratique.

D’autres procédures ont été initiées ou formalisées, comme l’information des défendeurs sur leurs droits, l’insistance sur le respect des règles de preuve et l’obtention d’un avocat bénévole pour les personnes indigentes accusées de crimes graves, bien avant l’arrêt de la Cour suprême des États-Unis dans l’affaire Gideon v. Wainwright, 372 U.S. 335 (1963).

Un tribunal du logement et un tribunal de la circulation ont également été créés. En coopération avec le Conseil de sécurité du Delaware et le département de police de Wilmington, la Cour municipale a développé une école de circulation pour les délinquants de la route, inspirant des prix du Conseil national de sécurité.

Des alternatives de condamnation ont été explorées. Le tribunal municipal a mis en place un système de probation ; les références pour le traitement des délinquants malades mentaux et alcooliques ont commencé. Le tribunal municipal a participé, avec les autres tribunaux du comté de New Castle, au Delaware Trial Bail Project, un projet de démonstration de mise en liberté sous caution dans lequel certains primo-délinquants pouvaient être libérés sur leur propre engagement. Plus tard, cette procédure est devenue une loi de l’État.

Comme d’autres tribunaux, la Cour municipale a dû faire face à des problèmes dus à la surpopulation des installations. À partir de 1883, les sessions de la nouvelle Cour municipale se sont tenues dans l’hôtel de ville, le bâtiment maintenant connu sous le nom de Old Town hall, situé sur Market Street entre les cinquième et sixième rues. Le bâtiment abritait également les bureaux du maire, du greffier du conseil municipal et du service de police, ainsi que la prison de la ville. Il était nécessaire de construire un nouvel hôtel de ville pour accueillir les bureaux et services municipaux dispersés. Le County Building, situé sur l’actuel Rodney Square, étant surpeuplé, la construction d’un bâtiment commun à la ville et au comté est proposée. Le conseil municipal et la Levy Court ont tous deux accepté le plan et ont obtenu de l’Assemblée générale la permission d’ériger le bâtiment et d’emprunter l’argent nécessaire à sa construction, 600 000 dollars pour la Levy Court et 900 000 dollars pour le conseil municipal. Le « Public Building », comme on l’appela, se dressant sur King Street entre les dixième et onzième rues, en fut le résultat.

Dès le début, l’espace attribué à la Cour municipale dans le Public Building était peu commode. Le public ne pouvait pas entrer dans la salle d’audience depuis King Street mais devait monter les escaliers jusqu’au troisième étage depuis l’entrée de French Street. Les prisonniers amenés des cellules du dessous étaient entassés dans une petite salle d’attente. Les avocats de la défense disposaient de peu d’espace pour interroger leurs clients. L’espace alloué au personnel de bureau était bondé, et le personnel était encore plus handicapé par les personnes qui passaient régulièrement pour se rendre à la salle d’audience. De temps à autre, la cour municipale utilisait les salles du conseil municipal comme salle d’audience selon les besoins, tenant parfois deux séances d’audience simultanément.

Dans les années 1970, les installations de la cour ont été radicalement modifiées. Deux salles d’audience ont été conçues et construites dans le bâtiment public. Par la suite, d’autres réaménagements ont été effectués dans le tribunal lorsque le palais de justice Daniel L. Herrmann a été reconstruit.

Une période particulièrement exigeante de l’histoire du tribunal municipal a commencé avec les troubles civils et les émeutes de 1967 et 1968. Le gouverneur a déclaré l’urgence, ce qui a entraîné l’application d’une législation d’urgence, en vertu de laquelle la Cour a connu une augmentation spectaculaire du nombre d’arrestations.

Les sessions de la Cour ont duré bien après la nuit pendant les premières semaines de chaque épisode d’émeutes. Des avocats venaient volontairement à la Cour pour aider le bureau du défenseur public et pour être assermentés en tant que procureurs supplémentaires. Au plus fort des troubles, deux juges de la Cour supérieure ont assisté la Cour municipale. Des membres du bureau du Public Defender ou des responsables du projet de mise en liberté sous caution ont interrogé chaque personne amenée devant le tribunal. Des agences privées, des membres du Conseil des églises, de la Conférence des chrétiens et des juifs du Delaware et d’autres bénévoles autorisés étaient sur place, passant des appels téléphoniques aux familles des accusés, organisant la libération sous caution et ramenant les personnes libérées chez elles. Des audiences spéciales ont été organisées sur les modifications de la caution.

Avec l’aide d’autres juges et de bénévoles de la communauté, la cour municipale s’est montrée à la hauteur de la situation et a relevé le défi.

De 1972 jusqu’à la fusion de la cour avec la cour des plaids communs en 1998, la cour municipale a développé des procédures qui ont amélioré le fonctionnement du système judiciaire. Un système de numérotation des affaires a été développé sur la base de l’année, du mois et du numéro d’affaire particulier. Ce système de numérotation a ensuite été adopté dans tout l’État. La Cour a développé un formulaire de cautionnement, qui détaillait toutes les obligations du défendeur et du garant de cautionnement, et le formulaire, avec diverses améliorations, a été adopté pour être utilisé dans tout l’État. Un système de libération provisoire a été mis au point par le tribunal en collaboration avec le service de probation et de libération conditionnelle. En 1975, la Cour était en mesure de garantir que toute caution fixée pour un défendeur était le résultat d’une vérification détaillée de ses antécédents sociaux et criminels. Cette procédure a permis d’abaisser la caution dans de nombreux cas et d’augmenter l’octroi de cautions non garanties.

Le tribunal a mis en place un système de commissaire judiciaire afin que la ville de Wilmington dispose d’un officier judiciaire disponible 24 heures sur 24 et tous les week-ends. Un système raffiné de programmation des affaires a été mis au point, ce qui a permis d’avoir des séances de tribunal séparées consacrées à des types d’affaires spécifiques au cours de chaque semaine. Ce système a permis une utilisation plus efficace de toutes les ressources du tribunal. Au cours de la période de 1970 à 1975, la Cour a adopté une procédure qui garantissait que toute accusation déposée dans la Cour municipale était basée sur le code de l’État du Delaware et que seules les infractions qui devaient spécifiquement être portées en vertu du code de la ville de Wilmington étaient ainsi accusées.

Les ressources de la Cour ont été à nouveau testées et jugées pleinement suffisantes lorsque la Cour a été confrontée à un déluge d’affaires résultant d’arrestations massives lors de la grève des enseignants des écoles publiques de Wilmington, et à nouveau lorsque des arrestations massives ont été effectuées sur des manifestants qui ont tenu des rassemblements devant une clinique de santé des femmes à Wilmington pour protester contre les services d’avortement qui étaient fournis dans la clinique. Dans les deux cas, la Cour a été en mesure d’entendre et de résoudre toutes les affaires sans perturber la programmation d’autres affaires.

En collaboration avec le bureau du Solliciteur de la ville de Wilmington, la Cour a développé un programme de résolution des conflits citoyens qui a permis l’arbitrage et la résolution d’affaires criminelles mineures, impliquant généralement des conflits de voisinage, d’une manière qui a permis aux parties impliquées de ne pas se retrouver avec un dossier de condamnation pénale.

L’histoire de la Cour municipale s’est terminée par une cérémonie de clôture appropriée le 30 avril 1998, lorsque la dernière session a eu lieu avant que la Cour ne soit fusionnée avec la Cour des plaids communs de l’État du Delaware le 1er mai 1998.