(né le 20 décembre 1867 à Minneapolis, Minnesota ; mort le 2 avril 1954 à Blessing, Texas), joueur de football qui fut la première vedette importante du jeu collégial et le premier joueur de football professionnel.

Heffelfinger était le fils de Christopher B. Heffelfinger, un fabricant de chaussures, et de Mary Ellen Totton, une femme au foyer, dans une famille de trois fils et quatre filles. Surnommé « Pudge » en raison de sa taille, qui était énorme pour l’époque, il a joué quatre ans au baseball à Minneapolis Central High. Il a aidé à organiser la première équipe de football de l’école et en a été le capitaine (à l’époque où les capitaines faisaient office d’entraîneurs). Après avoir obtenu son diplôme de Central, Heffelfinger est entré à l’université de Yale à l’automne 1888, à une époque où les équipes entraînées par Walter Camp dominaient le football interuniversitaire. À Yale, il pesait 188 livres en première année et 205 livres en dernière année. Au cours de ses quatre années d’études, Heffelfinger, surnommé « Heff » par ses coéquipiers, a aidé Yale à atteindre son apogée en matière de football. L’équipe de 1888 a enregistré un score de 13-0 et a dépassé l’adversaire de 698 points à 0. Le record de Yale en 1889 était de 15-1, avec une défaite contre Princeton. Le record de 1890 est de 13-1, avec une défaite contre Harvard. L’équipe de 1891 est considérée comme l’une des meilleures de Yale. Heffelfinger fait équipe avec le célèbre plaqueur Frank Hinkey pour réaliser un record de 13-0, accumulant 478 points contre 0 pour l’adversaire. Walter Camp a nommé Heffelfinger dans sa première équipe All-American en 1889 et l’a inclus deux autres fois, en 1890 et 1891. Par la suite, Heffelfinger a été régulièrement nommé dans les équipes américaines de tous les temps.

Dominant à la fois comme joueur offensif et défensif, Heffelfinger était le joueur le plus redoutable de son époque, où sa taille, sa vitesse et la férocité de son attaque étaient très appréciées. En général, les joueurs étaient regroupés dans des formations serrées, et ils se heurtaient violemment les uns aux autres avec leurs corps non protégés pour grappiller de petits métrages. Contre le fameux wedge de Princeton, où les bloqueurs forment une formation en V autour du porteur du ballon, Heffelfinger a conçu une nouvelle tactique. Il a doublé ses genoux et a sauté sur le bloqueur de tête, ce qui a fait que « le coin a tremblé et s’est effondré », a-t-il dit dans son livre de souvenirs.

Heffelfinger a développé une manœuvre de blocage offensive appelée le jeu de « pulling guard ». Partant de la garde gauche, il s’est retiré de la ligne offensive et a mené l’interférence pour le porteur du ballon, faisant de lui le premier garde à courir l’interférence. Heffelfinger a déclaré : « Je n’ai jamais prétendu être le meilleur gardien de ma génération, et encore moins de tous les temps. Mais lorsqu’il s’agit d’interférence, je ne céderai à personne. »

Le football n’était pas le seul sport pratiqué par Heffelfinger. À Yale, il s’adonnait également au baseball, à la boxe, à l’équitation et à la musculation. Cependant, il ne se sentait vraiment passionné que par le football. Heffelfinger a obtenu une licence de l’école scientifique Sheffield de Yale en 1891.

Tout en poursuivant une carrière après l’obtention de son diplôme, Heffelfinger a continué à participer au football. Il aurait joué dans quelques équipes semi-professionnelles à l’automne 1891 tout en étudiant le droit et l’économie des chemins de fer à Yale. Les historiens du football considèrent généralement que Heffelfinger a donné naissance au football professionnel lorsqu’il est devenu le premier joueur professionnel en signant un contrat de 500 dollars pour jouer pour l’équipe de football de l’Allegheny Athletic Association lors d’un match contre l’équipe du Pittsburgh Athletic Club le 12 novembre 1892. Avant ce match, Heffelfinger affirmait n’avoir été payé qu’en montres de poche en argent. En 1892, il a également joué pour le Chicago Athletic Club, apparaissant dans six matchs en douze jours.

En 1893, Heffelfinger a trouvé un emploi avec la Great Northern Railroad, mais il l’a rapidement abandonné lorsqu’il a été engagé comme entraîneur principal par l’Université de Californie pour enseigner le « football de Yale » à l’équipe de l’école. Il est ensuite engagé comme entraîneur principal à l’université de Lehigh (1894) et à l’université du Minnesota (1895). De 1896 à 1910, il a été l’entraîneur de ligne bénévole de l’équipe du Minnesota.

À son retour au Minnesota en 1894, Heffelfinger est entré dans l’entreprise de chaussures de son père, et en 1904, il est devenu le vice-président et le directeur général de la société. Heffelfinger épousa Grace Harriet Pierce en 1901 ; ils eurent un fils et deux filles. Lorsque l’entreprise de chaussures fait faillite en 1907, Heffelfinger trouve le succès en tant qu’entrepreneur en bâtiment. Entrant en politique, il a été commissaire du comté d’Hennepin de 1924 à 1948.

Heffelfinger a contribué à alimenter les légendes grandissantes qui le dépeignaient comme un personnage plus grand que nature. En 1916, alors qu’il aidait l’entraîneur Tad Jones à travailler avec l’équipe de Yale, Heffelfingers a affronté l’équipe universitaire et aurait malmené trois de ses joueurs vedettes au point que Jones a dû retirer le vétéran de 48 ans de la compétition. En 1922, à l’âge de cinquante-quatre ans, Heffelfinger a participé à un match de charité opposant des joueurs vétérans à une équipe de jeunes diplômés de l’Ohio State et a tenu bon pendant cinquante-cinq minutes. En 1933, à l’âge de soixante-neuf ans, le vieux vétéran est convaincu de participer à un match de charité, mais il se blesse au bout de neuf minutes et doit partir.

En 1933, Heffelfinger fonde Heffelfinger Publications, qui publie des guides et des brochures promotionnelles sur le football et le baseball. Son guide Football Facts est devenu une ressource standard dans ce sport après qu’il ait établi la publication dans les années 1930. En 1933, Heffelfinger est l’un des membres fondateurs du New York Touchdown Club, une organisation d’anciens joueurs de football qui se consacre à la promotion du jeu et à l’hommage aux joueurs du passé. En 1937, ses collègues membres ont désigné Heffelfinger comme le meilleur joueur de tous les temps. En 1951, il a été élu dans la classe inaugurale de cinquante et un notables au National Collegiate Football Hall of Fame. Il a également été nommé membre du Helms Athletic Hall of Fame. Il est décédé dans la maison familiale à l’âge de quatre-vingt-six ans à Blessing, au Texas.

Heffelfinger était un homme de grande taille selon les normes du football des débuts, mais il n’a fait que grossir au fur et à mesure que le football prospérait et grandissait depuis ses débuts. Il est finalement devenu une icône de l’ère du football universitaire, représentant la dureté et la férocité presque surhumaines des joueurs qui pratiquaient ce sport par goût de la compétition et pour la gloire de leurs écoles. En défendant toute sa vie un sport qu’il aimait profondément, il a contribué à faire connaître aux Américains le riche héritage du football universitaire et ses traditions. Il a été le premier héros du football américain.

Les années passées par Heffelfinger à Yale sont détaillées dans les papiers de Walter Camp à l’Université de Yale. Ses souvenirs sont W. W. (Pudge) Heffelfinger avec George Trevor, « Nobody Put Me on My Back », Saturday Evening Post (15 oct. 1938), et « Football’s Golden Era », Saturday Evening Post (29 oct. 1938). W. W. « Pudge » Heffelfinger, This Was Football (1954), est une collaboration avec John McCallum qui tire une bonne partie de son contenu des articles du Saturday Evening Post. Une notice nécrologique est publiée dans le New York Times (3 avr. 1954).

Robert Pruter