Comme pour Homère, les traditions légendaires se sont accumulées autour d’Hésiode, bien que nous ayons au moins quelques détails biographiques à partir de références dans ses propres œuvres. Son père était originaire de Cyme à Aeolis, (aujourd’hui l’ouest de la Turquie), mais il a traversé la mer pour s’installer dans un petit village de Béotie, au pied du mont Hélicon en Grèce.

Dans sa jeunesse, il a travaillé comme berger dans les montagnes, puis, à la mort de son père, comme petit agriculteur travaillant la terre dure. Hésiode prétendit avoir reçu le don de l’inspiration poétique par les Muses elles-mêmes (qui vivaient traditionnellement sur le mont Hélicon) alors qu’il gardait un jour les moutons. Après avoir perdu un procès contre son frère Persès au sujet de la répartition des terres de son père, il a quitté sa patrie et s’est installé dans la région de Naupactus, dans le golfe de Corinthe.

Les dates d’Hésiode sont incertaines, mais les principaux spécialistes s’accordent généralement à dire qu’il a vécu dans la seconde moitié du VIIIe siècle avant notre ère, probablement peu après Homère. On pense que ses œuvres majeures ont été écrites vers 700 avant notre ère. Différentes traditions concernant la mort d’Hésiode le font mourir soit dans le temple de Zeus Némée à Locris, assassiné par les fils de son hôte à Oeneon, soit à Orchomène en Béotie.

Parmi les nombreuses œuvres attribuées dans l’Antiquité à Hésiode, trois survivent sous forme complète (« Travaux et jours », « Théogonie » et « Le Bouclier d’Héraclès ») et beaucoup d’autres à l’état fragmentaire. Cependant, la plupart des spécialistes considèrent aujourd’hui « Le Bouclier d’Héraclès » et la plupart des autres fragments poétiques qui lui sont attribués comme des exemples ultérieurs de la tradition poétique à laquelle appartenait Hésiode, et non comme l’œuvre d’Hésiode lui-même.

À la différence de la poésie épique d’Homère, qui écrivait du point de vue des riches et de la noblesse, « Les Travaux et les Jours » est écrit du point de vue du petit paysan indépendant, probablement à la suite de la dispute entre Hésiode et son frère Persès au sujet de la répartition des terres de son père. C’est un poème didactique, rempli de préceptes moraux ainsi que de mythes et de fables, et c’est en grande partie cela (plutôt que son mérite littéraire) qui le rendait très apprécié des anciens.

Les 800 vers de « Travaux et jours » tournent autour de deux vérités générales : le travail est le lot universel de l’Homme, mais celui qui est prêt à travailler s’en sortira toujours. Il contient des conseils et de la sagesse, prescrivant une vie de travail honnête (qui est dépeint comme la source de tout bien) et attaquant l’oisiveté et les juges injustes ainsi que la pratique de l’usure. Il expose également les « Cinq âges de l’homme », le premier compte rendu existant des âges successifs de l’humanité.

« La Théogonie » utilise la même forme épique en vers que « Les Travaux et les Jours » et, malgré un sujet très différent, la plupart des spécialistes pensent que les deux œuvres ont bien été écrites par le même homme. Il s’agit essentiellement d’une synthèse à grande échelle d’une grande variété de traditions grecques locales concernant les dieux, et concerne les origines du monde et des dieux, en commençant par Chaos et sa progéniture, Gaia et Eros.

Les divinités anthropomorphes les plus connues, comme Zeus, n’apparaissent qu’à la troisième génération, bien après les premières puissances et les Titans, lorsque Zeus gagne une lutte contre son père et devient ainsi le roi des dieux. Selon l’historien Hérodote, la reprise des anciennes histoires par Hésiode est devenue, malgré les différentes traditions historiques, la version définitive et acceptée qui reliait tous les Grecs dans l’Antiquité.

• « Travaux et jours »
• « Théogonie »

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