Depuis ses débuts en 1952, Guild a connu de nombreux changements de propriétaire, d’emplacement, d’approche marketing et de philosophie de conception. Au cours d’un changement de propriétaire et de trois déménagements, la ligne Guild a connu des changements majeurs dans les matériaux, les spécifications structurelles, les équipements, le personnel et les techniques.

Ce fut une étrange odyssée, en effet. Lorsque Fender a acheté la société à la fin de 1995, Guild avait son siège social à Westerly, dans le Rhode Island. En 2001, son usine a été fermée et la production a été déplacée à travers le pays vers l’usine Fender de Corona, en Californie.

Cette opération a été fermée en 2005, lorsque Fender a acheté la Tacoma Guitar Company, et la production a été déplacée vers l’usine de Tacoma, dans l’État de Washington. L’usine de Tacoma a été fermée en 2008 et la production a été transférée dans une usine à New Hartford, Connecticut, où Ovation et Hamer sont fabriqués depuis que Fender a acheté ces marques. Ainsi, deux fois au cours de la dernière décennie, Guild a traversé le continent américain.

Deux vérités deviennent claires quand on fait des recherches sur la marque Guild. La première est que la direction de Guild sait que les changements de lieux, de stratégies de marketing et d’autres aspects de la production et de la vente de guitares ont laissé à l’entreprise des obstacles majeurs à surmonter pour que la marque prospère. Et deuxièmement, à travers tout cela, les personnes impliquées veulent que les guitares traditionnelles Guild restent fidèles à l’héritage de la marque tout en n’en étant pas esclaves.

L’installation Fender/Guild à Nashville, lancée par le vétéran de la guitare Bruce Bolen en 1995, était initialement le centre de Fender pour les relations avec les artistes dans cette ville. Il s’est transformé au fil du temps en un centre de personnalisation des instruments des artistes et c’est Bruce qui a introduit les guitares Fender Springhill qui ont précédé l’acquisition de Guild par Fender.

Aujourd’hui, l’usine de Nashville travaille avec des instruments d’artistes, sert de centre de R&D, et effectue des travaux de garantie pour Fender, Guild et d’autres marques appartenant à FMIC. Les gens de Nashville ont joué un rôle majeur en assurant la cohérence et l’expertise lorsque Guild a fait le tour du pays. C’est également là qu’ont été fabriquées de très belles guitares Guild et Benedetto. Comme les électriques, elles ne sont plus fabriquées et ne font pas partie de notre histoire.

Lorsque Guild a été racheté par Fender, Tim Shaw et d’autres personnes de l’usine Fender de Nashville ont été chargés d’évaluer les flat-tops Guild. Bill Acton, alors directeur du marketing pour les acoustiques Guild, a enquêté auprès des revendeurs et des joueurs pour déterminer quand le meilleur de chaque modèle avait été fabriqué ; c’est-à-dire quelle époque avait produit les meilleures D-55, D-50, F-50, etc. Bill, Tim et d’autres ont ensuite acquis des modèles représentatifs et ont commencé à les examiner de près pour déterminer les modèles de contreventement, la taille des contreventements, l’épaisseur de la table, le rayon de la table, les plaques de pont, les matériaux, les finitions et tous les autres aspects. Shaw a expliqué que l’objectif était de fabriquer des guitares qui soient « défendables d’un point de vue vintage ». En d’autres termes, Guild prend les meilleures caractéristiques de ses meilleures guitares et les reproduit dans la production actuelle. Cependant, ils ne copieraient pas quelque chose qui avait été mal fait dans les années 50 ou 60 juste parce que c’était fait traditionnellement.

Deux changements ont été apportés tout de suite ; premièrement, les barrettes du dos ont été allégées et, deuxièmement, les touches sont systématiquement passées à une largeur de 111/16″ au niveau du sillet, par opposition aux 15/8″ que Guild avait utilisés pendant des années. Les finitions restaient en laque. Ces guitares étaient toujours fabriquées à Rhode Island par les mêmes personnes qui avaient construit des Guildes pendant des années. Il y avait une poussée pour améliorer le contrôle de la qualité, et les Guilds post-Fender fabriquées à Westerly sont bien construites, leur design n’étant pas radicalement différent des guitares pré-Fender fabriquées dans cette usine.

Mais l’usine de Westerly était vieille et souffrait d’un mauvais contrôle climatique, et Fender voulait fournir un environnement plus stable. Disant que le coût de modernisation de l’usine aurait été énorme, elle a déplacé la production à Corona – une décision qui n’a pas été prise facilement ou à la légère. Certains pensaient qu’en fermant l’usine de Westerly, la marque perdrait des années d’expertise difficilement reproductible en Californie. D’autres soutenaient que de l’espace était disponible dans une usine moderne avec un contrôle climatique de pointe, et que le déplacement de l’outillage en Californie, combiné à un démarrage prudent, créerait des guitares Guild rivalisant ou surpassant tout ce qui avait été fait auparavant.

Le déménagement a nécessité des changements majeurs aux guitares ; les gens de Westerly fabriquaient des guitares basées sur des techniques pratiquées depuis longtemps et évoluant au fil du temps. Ils n’avaient pas de dessins d’ingénierie, et le processus n’était pas portable, car aucun membre de l’équipe de Rhode Island ne voulait déménager en Californie. C’est là que la stratégie du « vintage défendable » a été mise en œuvre. Des dessins ont dû être créés pour détailler les spécifications de chaque pièce de chaque instrument. Ces dessins reflétaient ce qui avait été appris lors des enquêtes « vintage defensible ».

La plupart des outils et de l’outillage de Westerly ont été envoyés en Californie, et à l’usine Fender au Mexique où étaient fabriqués les renforts, les manches bruts, et les pièces internes comme les blocs de queue. Donc, à cet égard, il y avait une certaine cohérence dans la fabrication. Pourtant, aucune des personnes qui fabriquaient les Guildes à Rhode Island n’a déménagé dans l’une ou l’autre des nouvelles usines. C’était à Tim Shaw et Jon Kornau de spécifier les guitares, d’assurer leur qualité et de garder foi en la tradition Guild.

Ça n’a pas marché. Il y avait une courbe d’apprentissage importante parce que les luthiers de Corona étaient habitués à construire des guitares solidbody avec des finitions en polyuréthane. Pulvériser de la laque et construire des flat-tops était difficile, prenait du temps et était un processus beaucoup plus pointilleux.

Il y avait des changements de spécifications très importants à l’époque de Corona. Par exemple, les accolades du dos ont été allégées une fois de plus, à la fin de la période Corona, les accolades du dessus ont été festonnées sur la plupart des modèles, et les plaques de pont sur la plupart des modèles sont passées du palissandre à l’érable. Cependant, des problèmes de gestion et de contrôle ont conduit Fender à penser que les guitares flat-top devaient être fabriquées dans une usine séparée. De plus, les ventes de guitares électriques augmentaient et Fender voulait plus d’espace pour les fabriquer. Certains pensent que Fender a tiré la prise sur Corona juste au moment où ses constructeurs ont atteint la fin de cette courbe d’apprentissage, et que les guitares Corona ultérieures sont de bons instruments.

Aujourd’hui, les flat-tops Guild construites par Corona n’ont pas une bonne réputation, et par conséquent sont moins désirables sur le marché de l’occasion. Cela est dû à des problèmes réels que certaines des guitares Corona avaient et au fait qu’après le déménagement à Tacoma, les guitares Guild construites par Corona ont été vendues par la société avec de fortes réductions, ce qui les a dévaluées à la fois en termes de prix et de réputation. La même chose s’est produite avec les guitares fabriquées par Westerly lorsque l’usine a fermé, et plus tard avec le stock restant de Tacoma. La valeur de revente de ces instruments n’a cependant pas été affectée de façon aussi importante que celle des instruments construits à Corona.

Le déménagement à Tacoma a apporté d’autres changements à la gamme Guild. Certaines guitares ont changé cosmétiquement, avec des reliures ou des rosettes différentes. Le plus important fut le passage de l’épicéa de Sitka à l’épicéa d’Adirondack (alias « rouge ») pour les tables des guitares F-30, F-40, D-40 et D-50. L’épicéa d’Adirondack est un bois de qualité supérieure qui fait une différence de tonalité significative dans les guitares (les guitares flat-tops de Martin et Gibson de l’ère dorée d’avant la Seconde Guerre mondiale avaient des tables en épicéa d’Adirondack). Ces changements ont été effectués alors que Donny Wade était le directeur du marketing de Guild.

Il ne s’agissait clairement pas d’un effort pour copier ce qui avait été fait dans le passé. Au contraire, les concepteurs et les constructeurs essayaient de créer un instrument qui, tout en continuant à sonner et à ressembler à une Guild, était quelque chose qui n’avait jamais existé – une Guild d’avant la Seconde Guerre mondiale.

Le barrage du dessus a été modifié une fois de plus, le motif, la taille et le rayon des barrages ayant été retravaillés, tandis que le joint du manche en queue d’aronde a été modifié pour améliorer la hauteur et la stabilité du manche. Peu après avoir déménagé à Tacoma, l’usine a commencé à fabriquer ses propres contreventements et d’autres pièces qui avaient été fabriquées au Mexique à l’époque de Corona.

La plupart de l’outillage de la Guilde, des machines à cintrer les côtés et des formes, sont allés à Tacoma, ainsi que certains outils. Ces derniers n’ont pas été utilisés car il y avait des machines plus modernes à Tacoma. Encore une fois, aucun constructeur n’a suivi la Guild depuis la Californie, si bien que la cohérence avec le passé a dû être assurée par la supervision et les spécifications. Les gens de Nashville ont joué un rôle important en formant les employés de Tacoma et en assurant la cohérence avec le passé.

Plusieurs des guitares produites par Tacoma sont remarquables. Les employés de Tacoma avaient fabriqué des guitares flat-top et avaient l’expérience de la plupart des techniques de fabrication des Guildes. Les changements apportés à la ligne Guild ont conservé l’essence de Guild, mais avec de nouveaux éléments importants qui ont rendu la ligne plus attrayante pour un marché moderne. Certains disent que la transition de la finition poly des guitares Tacoma à la finition nitro Guild a été une courbe d’apprentissage abrupte, tandis que d’autres disent qu’elle a été facilement accomplie. Dans un cas comme dans l’autre, les Guild qui sont arrivées sur le marché à partir de Tacoma ont des finitions bien faites.

Comme pour Corona, cependant, tout était pour rien. Après quelques courtes années, Guild était de nouveau sur la route, et le dernier déménagement – à New Hartford, Connecticut – a fourni une sorte de renaissance. Encore une fois, aucun personnel n’a déménagé, pas même Meaulnes Laberge, qui était en charge de la recherche et du développement de Guild pendant une grande partie du temps où elle était à Tacoma, et qui a joué un rôle central dans la création des nouvelles spécifications et des dessins qui ont défini les nouvelles guitares flat-tops de Guild.

Les outils et l’outillage sont également restés à Tacoma, à l’exception de la machine qui plie les dos pour les guitares à dos arqué. Une grande partie de cet équipement avait été acheté d’occasion en 1953, et le temps avait fait son œuvre. En outre, New Hartford possède son propre atelier d’usinage, qui a fabriqué une grande partie du nouvel outillage.

Le directeur du marketing, David Gonzales, et le directeur de l’usine, Frank Untermeyer, ont reçu la même charge que ceux qui les ont précédés : fabriquer de nouvelles guitares Guild à la fois fidèles au passé et adaptées au marché moderne. Les modifications apportées à la gamme Guild ont été les plus importantes à ce jour. L’un des objectifs principaux a été de rendre les guitares plus légères, et donc d’avoir un son plus ouvert que les versions précédentes qui ont la réputation d’être lourdes. À cette fin, toutes les guitares sont désormais dotées de barrages en épicéa d’Adirondack, car ce bois est plus résistant que le Sitka. Cela permet aux barrages d’être plus légers, mais aussi solides que les barrages plus épais en Sitka. Le bloc de queue a été changé d’un acajou massif à un bouleau laminé qui est aussi solide, mais plus léger.

Toutes les guitares Guild à 12 cordes fabriquées aux États-Unis ont maintenant un truss rod unique avec deux barres en graphite qui le flanquent, l’idée étant que la configuration est à la fois plus conviviale et plus légère. Le système de double truss rod des précédentes Guild 12 fonctionnait bien, mais était lourd et pouvait être délicat à utiliser.

Tous les modèles traditionnels ont maintenant des tuners open-back pensés à la fois pour leur aspect plus raffiné, et connus pour être plus légers. Le rayon de la table a été modifié, passant d’un rayon de 40 pieds à un rayon plus raide de 30 pieds, afin de donner plus de projection à l’instrument. Le tenon de l’assemblage du manche en queue d’aronde a été agrandi pour augmenter la stabilité et le talon a été aminci. Tous les manches Guild sont désormais en acajou trois pièces, le noyer remplaçant l’érable comme bande centrale. Le manche en trois parties est plus solide qu’en une seule pièce, et le noyer est plus proche de l’acajou car les bois réagissent aux changements de température et d’humidité. Toutes les Guild ont maintenant un truss rod à double action.

Certaines rosettes ont été modifiées. Tous les recouvrements de poupée fixe sont désormais en ébène ou en palissandre, par opposition aux anciens recouvrements en plastique. En outre, toute la perlloïde a pris le chemin de l’oiseau Dodo ; si cela ressemble à de la nacre, c’en est !

Après de nombreux débats, les formes de pickguard ont été modifiées. Certains voulaient des gardes en forme de celles des années 50, tandis que d’autres pensaient que les gardes plus larges des années 70 étaient la norme d’or. Les nouvelles gardes, fabriquées avec un matériau simili-tortue amélioré, offrent un compromis.

Avec tout cela, deux questions émergent. S’agit-il encore de Guildes ? Et la marque peut-elle se frayer un chemin jusqu’à la proéminence dans un paysage de la guitare qui est rongé par la concurrence américaine et étrangère ?

Dans les années 60 et 70, Guild, Martin et Gibson étaient les trois principaux fabricants de guitares flat-top aux États-Unis. Il y avait peu de Taylors, Larrivees, Gurians, ou Mossmans disponibles pour le marché de masse. Mais aujourd’hui, plusieurs de ces entreprises sont des acteurs majeurs, rejoints par des dizaines de marques d’importation qui continuent de s’améliorer et d’accroître leur attrait pour les guitaristes.

Les gens se demandent souvent pourquoi Guild n’est pas tenu en plus haute estime. Lorsque l’on considère les hauts, les bas et les changements de direction que l’entreprise a connus au cours des 50 dernières années, il est remarquable qu’elle ait encore une audience même modeste. Et pour reconstruire la marque, Fender doit y rester attaché.

Une autre question qui taraude la marque est : « Est-ce que ce sont encore des Guildes ? ». Ils ressemblent certainement à des Guilds, mais ils ont subi des changements fondamentaux. Le véritable test est leur son – elles sont clairement plus ouvertes que les versions précédentes, et l’épicéa Adirondack ajoute une qualité de cloche à leur son, bien qu’elles conservent l’essence du « son Guild ». Les guitares à table Sitka sonnent, comme toutes les nouvelles Guildes, plus ouvertes que certaines versions antérieures, mais elles sonnent comme des Guildes.

Un bon son n’a pas de mesure objective. Si vous jouez cinq Fender Telecasters des années 50 le même jour à travers le même ampli en utilisant le même cordon, ils auront tous un excellent « son Tele », mais ils ne sonneront pas de la même façon. Il en va de même pour les guitares acoustiques : les guitares d’un même fabricant auront des caractéristiques communes, mais chacune aura une voix distincte. Mais n’oubliez pas : la beauté de notre histoire d’amour collective avec les guitares est que chacun d’entre nous peut déterminer ce qui fonctionne. Si nous voulions tous le même son, il n’y aurait pas besoin de la variété d’instruments à notre disposition.

Jay Pilzer, souvent appelé « The Guild Guy », est le propriétaire de New Hope Guitar Traders. Il détient un doctorat en histoire de l’Université Duke et a pris sa retraite de l’enseignement collégial en mai 2009. Il a écrit plusieurs articles sur les guitares et les sujets historiques et est un vendeur de guitares actif, un auteur-compositeur et un interprète.