Copyright libre : Copyright-free on Wikimedia Commons No women allowed – Mathematical Tripos at Cambridge, 1842 Il a fallu attendre 1971 pour que la première organisation de soutien aux femmes en mathématiques soit créée. L’Association for Women in Mathematics (AWM) a été créée aux États-Unis et, malgré les efforts considérables qui ont suivi pour relever les défis auxquels les femmes en mathématiques sont confrontées, celles-ci rencontrent toujours des difficultés particulières dans leur carrière professionnelle. Nombre de ces difficultés ont une longue histoire et découlent d’attitudes culturelles profondément ancrées. Ce qui suit est un aperçu de certains des défis rencontrés par ceux qui ont produit ou développé des mathématiques originales au cours des cent cinquante dernières années.

Femmes et mathématiques aux 18e et 19e siècles

Libre de droit : Libre de droit de Wikimedia Commons Maria Agnesi (1718-1799) La première femme de la période moderne à apporter une contribution substantielle aux mathématiques est l’Italienne Maria Agnesi (1718-1799). En 1748, elle a publié l’un des premiers manuels sur le calcul différentiel et intégral, Instituzioni Analitiche. Ce livre, accessible à un large public, constitue une contribution importante au développement du calcul en Italie. Deux ans après la publication du livre, elle a été nommée à la chaire de mathématiques de Bologne sur la recommandation du pape, Benoît XIV, mais elle n’a jamais pris le poste ni ne s’est rendue à Bologne, préférant consacrer sa vie à la charité.

Dans le contexte de la question générale sur la façon dont les femmes mathématiciennes étaient perçues au 18ème siècle, il est intéressant de noter que dans une discussion sur une traduction française du livre d’Agnesi, il a été remarqué qu’une telle traduction devrait être faite par une femme, impliquant ainsi qu’il y avait quelque chose de spécifiquement féminin dans la façon dont elle avait écrit le texte.

Libre de droit : Copyright-free from Wikimedia Commons Ada Lovelace (1815-1852) Agnesi, ainsi que d’autres femmes du 18e et du début du 19e siècle, comme Émilie du Châtelet (1706-1749), Ada Lovelace (1815-1852) et Mary Somerville (1780-1872), ont toutes apporté des contributions durables et importantes aux mathématiques. Elles n’ont pas été empêchées de faire des mathématiques, en fait parfois plutôt le contraire. Ada Lovelace a été encouragée par sa mère à étudier les mathématiques avec Augustus De Morgan. Elles étaient toutes issues d’une classe sociale qui leur permettait de participer à des réceptions mondaines au cours desquelles elles pouvaient discuter des mathématiques et de la philosophie naturelle avec des hommes sur un pied d’égalité.

Bien qu’il était acceptable pour les femmes
de se mélanger socialement dans les cercles mathématiques et
scientifiques, elles ne pouvaient
pour autant occuper un poste officiel.

Tous deux, Somerville et Lovelace, assistaient aux soirées scientifiques de Charles Babbage (1791-1871) et ils lui rendaient fréquemment visite ensemble pour discuter de son moteur analytique. Le fait qu’Élisabeth Ferrand, (1700-1752), une influence importante sur l’abbé de Condillac et une amie d’Alexis Claude Clairaut, ait choisi une page de l’influent Eleménts de la philosophie de Newton (1738) de Voltaire – le livre qui a introduit la physique newtonienne en France – comme toile de fond de son portrait est révélateur de l’acceptabilité d’un tel apprentissage parmi les femmes dans les cercles des Lumières.

Voltaire n’était pas le seul auteur des Eleménts de la philosophie de Newton, bien que son nom soit le seul à figurer sur la page de titre. La coécriture n’était pas habituelle à l’époque, mais il ne fait aucun doute qu’Émilie du Châtelet a joué un rôle majeur dans la réalisation de l’ouvrage et Voltaire lui-même ne s’est pas privé de le reconnaître. Le nom de Du Châtelet apparaît deux fois dans l’introduction où Voltaire explique leur collaboration, et elle apparaît également sur le frontispice où il l’a imaginée comme une muse flottant au-dessus de lui tout en tenant un miroir reflétant la sagesse de Newton sur sa main, admettant implicitement sa supériorité scientifique.

Compléter la première et unique traduction française des Principia

Libre de droit : Copyright-free from Wikimedia Commons Emilie du Châtelet (1706-1749) Une dizaine d’années plus tard, du Châtelet achève son propre travail, beaucoup plus ambitieux : une traduction du latin des Principia de Newton. Cependant, il ne s’agit pas d’une simple traduction : La géométrie de Newton a été convertie en algèbre et du Châtelet a fourni un commentaire détaillé incluant les recherches récentes. Elle l’a achevé alors qu’elle était enceinte et est morte peu après l’accouchement. Il n’a été publié que dix ans après sa mort. La publication a été programmée pour coïncider avec l’année du retour de la comète de Halley en 1759. Elle reste aujourd’hui encore comme la seule traduction complète en français des Principia.

Bien qu’il était acceptable pour les femmes de se mélanger socialement dans les cercles mathématiques et scientifiques, elles ne pouvaient pas occuper un poste officiel. Mary Somerville a pu gagner de l’argent avec la vente de ses livres. Son Mécanisme des Cieux (1831), une traduction et un commentaire acclamés sur la mécanique céleste de Pierre-Simon Laplace (1749-1827), est devenu un texte recommandé pour les hommes étudiant pour le Tripos Mathématique à Cambridge. Elle pouvait faire publier un article par la Royal Society of London, mais il n’était pas question qu’elle soit admise comme membre de la Société.

Libre de droit : Copyright-free from Wikimedia Commons Hertha Ayrton (1854-1923) En 1902, la physicienne Hertha Ayrton (1854-1923) a été officiellement proposée comme candidate au titre de membre de la Royal Society. L’une des raisons pour lesquelles elle n’a pas été admise était le fait qu’elle était mariée, et que les femmes mariées n’avaient aucun statut juridique ! Bien que la Royal Society n’ait pas voulu admettre Ayrton comme membre, elle lui a permis de lire un article devant la société – la première femme à le faire – et en 1906, elle lui a décerné la médaille Hughes. Les membres de la Société étaient prêts à reconnaître que les femmes pouvaient faire de la science, et même très bien, mais ils n’étaient pas prêts à accepter que les femmes soient considérées comme leurs égales scientifiques. Les premières femmes ont été admises en 1945. La première femme mathématicienne, Mary Cartwright (1900-1998), a été admise en 1947.

Niait « l’existence même d’une femme mathématicienne »

Copyright libre : Copyright-free from Wikimedia Commons Sofia Kovalevskaya (1850-1891) La première femme à être une mathématicienne académique professionnelle au sens moderne du terme fut la Russe Sofia Kovalevskaya (1850-1891). Soutenue par le mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler (1846-1927), qui a surmonté une forte opposition pour obtenir sa nomination à la Högskola de Stockholm (aujourd’hui l’université de Stockholm), elle est devenue professeur titulaire en 1889. Mais malgré le talent mathématique reconnu de Kovalevskaya – elle a reçu le prix Bordin de l’Académie des sciences française à Paris en 1888 pour ses travaux sur la toupie – elle n’avait aucune chance d’obtenir un poste dans l’un des centres mathématiques d’Europe, comme Paris ou Berlin.

Kovalevskaya a rapporté des exemples des préjugés qu’elle avait rencontrés. En 1869, au début de sa carrière, alors qu’elle visitait le salon londonien de la romancière George Eliot, elle a trouvé Eliot, qui s’intéressait aux mathématiques, très désireux de la présenter au philosophe Herbert Spencer car, comme l’a dit Eliot, Spencer niait  » l’existence même d’une femme mathématicienne. »

En décembre 1884, après sa nomination comme professeur assistant à Stockholm, elle écrira à Mittag-Leffler : « J’ai reçu de votre sœur, comme cadeau de Noël, un article de Strindberg, dans lequel il prouve aussi décidément que deux et deux font quatre, quelle monstruosité est une femme professeur de mathématiques, et combien elle est inutile, nuisible et déplacée. »

« La première belle dame des mathématiques »

En tant que mathématicienne douée, Kovalevskaya attirait inévitablement l’attention, et pas seulement à cause de ses mathématiques. L’assistant du mathématicien anglais, James Joseph Sylvester, en voyant une photographie de Kovalevskaya, a déclaré qu’elle était « la première belle dame mathématique », qu’il avait jamais vue. (On peut évidemment se demander combien de femmes mathématiciennes il avait jamais vues !) Après sa mort prématurée – elle est décédée inopinément à l’âge de 41 ans seulement – sa renommée s’est accrue et l’intérêt pour son apparence s’est intensifié. Mais il n’y avait plus de consensus.

« Miss Scott a répondu à des papiers
établis pour le tripos mathématique d’une manière qui l’aurait fait figurer en bonne place sur la liste des Wranglers, un exploit
sans commune mesure.

Pour certains elle était belle et pour d’autres elle ne l’était pas et il n’y avait pas d’accord général. Sans surprise, le débat était lié à des opinions divergentes sur ses réalisations mathématiques. L’examen de ces opinions, qui dans les années qui ont immédiatement suivi sa mort ont conduit à un déclin de son statut de mathématicienne, donne un aperçu de l’évolution des opinions sur les mathématiciennes.

Au cours du XIXe siècle, Cambridge était le cœur battant des mathématiques britanniques et le Tripos mathématique était l’examen le plus prestigieux de Grande-Bretagne. Il est difficile de surestimer les honneurs attachés au fait d’être senior wrangler, le meilleur étudiant de l’année. À partir de la seconde moitié du siècle, les femmes pouvaient étudier les mathématiques – Girton a été fondée en 1869 et Newnham en 1872 – mais elles devaient obtenir l’autorisation de passer l’examen du Tripos. Les femmes ne pouvaient pas le faire de droit, et elles ne pouvaient pas obtenir de diplôme.

Libre de droit : Copyright-free for Wikimedia Commons Girton College for women, Cambridge

Challenging and beating men at Mathematics

En 1880, Charlotte Scott (1858-1931) fit sensation en étant jugée égale au huitième Wrangler. Les journaux et les périodiques ne tarissaient pas d’éloges sur sa réussite, car elle avait fait mieux que 93 des 102 hommes qui passaient l’examen. Les rapports donnent un aperçu intéressant des attitudes dominantes. Le Spectator était typique :

Libre de droit : Copyright-free from Wikimedia Commons Charlotte Scott (1858-1931) « Miss Scott a répondu aux épreuves du tripos mathématique d’une manière qui l’aurait placée en haut de la liste des Wranglers, un exploit qui n’est pas commun. Nous espérons que l’aptitude que le nouveau système fait ressortir et favorise chez les femmes ne sera pas de nature à donner à celles qui la possèdent un caractère de déficience en douceur féminine. Nous ne croyons pas qu’il en sera ainsi. Mais même dans les rares cas où il en sera ainsi, le monde devrait se rappeler qu’il y a toujours eu des femmes de type masculin – seulement qu’elles ont jusqu’ici manqué des moyens de prouver ce qu’elles pouvaient faire, bien que possédant amplement les moyens de prouver ce qu’elles ne pouvaient pas être. »

L’exploit de Scott a généré une croissance du soutien aux étudiantes, avec pour résultat qu’elles ont eu le droit de passer les examens et que leurs résultats ont été publiés, mais séparément des hommes. Cependant, les femmes ne pouvaient toujours pas obtenir de diplômes.

Une sensation encore plus grande fut créée en 1890, lorsque Philippa Fawcett (1868-1948) fut jugée supérieure à la lutteuse principale. Elle avait réalisé ce que beaucoup croyaient impossible. Néanmoins, lorsque la liste du Tripos a été publiée, son nom apparaissait toujours en dessous de celui de tous les hommes.

Faire tomber les barrières pour que les femmes puissent étudier pour un diplôme

Copyright libre : Libre de droit Philippa Fawcett (1868-1948) Après le succès de Fawcett, la clameur pour que les femmes obtiennent des diplômes s’est faite plus forte, mais toujours pas assez forte pour faire la différence. Cambridge n’ouvre pas complètement ses portes aux femmes avant 1947. Celles qui voulaient obtenir des diplômes devaient se rendre à Londres, ou à partir de 1920, à Oxford. Celles qui veulent faire des études supérieures doivent aller à l’étranger. Le doctorat n’est apparu en Grande-Bretagne qu’après la Première Guerre mondiale. Grace Chisholm (1868-1944), qui a passé le Tripos en 1892, a terminé ses études avec Felix Klein à Göttingen, en Allemagne, et est devenue en 1895 la première femme britannique à obtenir un doctorat en mathématiques.

Ce n’est que peu de temps après qu’elle épousa le mathématicien W.H Young. Young était content qu’elle poursuive ses recherches en mathématiques, mais comme il lui a dit assez directement, la publication d’articles mathématiques était un jeu d’hommes : « Le fait est que nos articles devraient être publiés sous nos noms communs, mais si cela était fait, aucun de nous n’en tirerait profit. Non. Les lauriers et le savoir sont à moi maintenant. A vous, le savoir seulement. Tout sous mon nom maintenant, et plus tard, quand les pains et les poissons ne seront plus disponibles de cette façon, tout ou beaucoup sous votre nom. »

Bien qu’une situation aussi choquante n’existe plus, des analyses récentes ont montré, comme le note Marie-Françoise Roy dans son article, qu' »un déséquilibre systémique entre les sexes » dans la répartition des publications des mathématiciens existe toujours.

Des progrès sont réalisés mais à un rythme lent

À Cambridge, Young n’était pas le seul homme à croire en la capacité des femmes à faire des mathématiques. Charlotte Scott a étudié la géométrie algébrique avec Arthur Cayley, le professeur Sadleirian, et c’est Cayley qui l’a recommandée pour le poste de responsable des mathématiques au tout nouveau Bryn Mawr College aux États-Unis, poste qu’elle a occupé en 1895. Aucune ouverture équivalente ne lui était offerte en Grande-Bretagne. Mais pendant longtemps, les hommes comme Young et Cayley sont restés en minorité. La croyance selon laquelle les femmes n’étaient pas capables de faire des mathématiques sérieuses s’est avérée extrêmement difficile à faire évoluer.

Anitha Maria S sur Wikipedia sous licence Creative Commons BY-SA 4.0 Mary Cartwright (1900-1998) Après 1947, les femmes ont peut-être pu obtenir des diplômes à Cambridge, mais peu de choses ont changé à d’autres égards et les progrès vers l’égalité des sexes en mathématiques ont été d’une lenteur glaciale. En 1947, Mary Cartwright a été la première femme mathématicienne à être élue membre de la Royal Society, mais elle n’a pas été jugée digne d’un poste de professeur. La première femme à être élue professeure à Cambridge a été Anne Davis, mathématicienne appliquée, en 2002. Avancez jusqu’en 2018, et il n’y a toujours pas eu de femme professeur en mathématiques pures à Cambridge.