En 1992, les New England Patriots changent de propriétaire pour la deuxième fois en quatre ans lorsque James Busch Orthwein achète la franchise pour 110 millions de dollars. Sous sa direction, elle a subi des changements drastiques. Bill Parcells a été sorti de sa retraite pour devenir entraîneur principal, la Nouvelle-Angleterre a drafté Drew Bledsoe avec le premier choix global en 1993, et le schéma de couleurs rouge et blanc et le logo traditionnels ont été modifiés.

Tous ces changements n’étaient pas suffisants pour Orthwein, cependant : il voulait que la NFL revienne dans sa ville natale de St. Louis. Les Cardinals étant partis en 1988 et, étonnamment, aucune franchise d’expansion n’ayant été attribuée à la ville depuis (Carolina et Jacksonville ont remporté l’appel d’offres en 1993), Orthwein et les Patriots étaient le candidat le plus probable pour ramener le football professionnel dans la Porte de l’Ouest.

Le nouveau propriétaire de la Nouvelle-Angleterre, un membre de la famille Anheuser-Busch, avait un plan concret en tête : relocaliser les Patriots après la saison 1993, commencer à jouer dans le Trans World (plus tard Edward Jones) Dome nouvellement construit et rebaptiser l’équipe les Stallions de Saint-Louis, qui était également le nom proposé pour une franchise d’expansion de Saint-Louis. Orthwein était convaincu que son plan fonctionnerait ; un logo a été conçu et des casquettes ont été fabriquées.

Il n’y avait qu’un seul problème : le Foxboro Stadium. Le bail des Patriots courait jusqu’à la saison 2002 et le propriétaire du stade, Robert Kraft, ne voulait pas laisser l’équipe en dehors de celui-ci. Orthwein a proposé à Kraft 75 millions de dollars pour racheter le reste du bail, mais Kraft a refusé. Les négociations entre les deux hommes se sont terminées par le rachat de la franchise par Kraft pour un montant record de 172 millions de dollars, la sauvant ainsi d’une délocalisation.

Mais que se serait-il passé si le fan de longue date des Patriots n’avait pas investi dans l’équipe et avait plutôt opté pour le rachat ? La NFL telle que nous la connaissons aujourd’hui pourrait avoir un aspect bien différent.

Tout aurait commencé avec le départ des Patriots en 1994. Peu importe le succès qu’ils ont pu avoir pendant la saison 1993, Orthwein voulait une équipe dans sa ville natale. Avec la franchise allant à St. Louis et devenant les Stallions, la Nouvelle-Angleterre serait devenue un point vide sur la carte de la NFL – mais peut-être pas pour longtemps compte tenu de la quantité de mouvement autour de la ligue dans les années 1990 et au début des années 2000.

Mais faisons un pas dans une autre direction, vers une franchise qui aurait également été affectée par un déménagement des Patriots : les Los Angeles Rams. La propriétaire de l’équipe, Georgia Frontiere, voulait éloigner le club en difficulté de Los Angeles et, en 1995, elle a finalement reçu l’autorisation de déménager à St. Louis. La ville n’était cependant pas son premier choix, car elle voulait initialement que les Rams soient relocalisés à Baltimore.

Le déménagement a été voté par les autres propriétaires, et Frontiere s’est attaquée à sa deuxième ville cible. Cependant, si cette ville avait déjà une équipe, elle aurait été éliminée de la course : les Rams n’auraient pas fait de St. Louis une ville avec deux clubs de football professionnel. En conséquence, Frontiere aurait pu se battre plus durement pour obtenir Baltimore – aussi durement qu’elle a fini par se battre pour ses droits à déplacer le club dans le Missouri lorsque la menace d’un procès a fait changer d’avis les autres propriétaires.

Donc, à la saison 1995, la NFL aurait pu ressembler à ceci si Kraft n’avait pas acheté les Patriots : l’équipe elle-même joue à St. Louis sous le nom de Stallions, les Rams venant de déménager à Baltimore pour devenir… les Baltimore Rams ? Les Ravens ? En parlant des Ravens : l’équipe est arrivée à Baltimore en 1996 – après que les Rams de Frontiere aient déménagé à St. Louis – lorsque le propriétaire des Cleveland Browns, Art Modell, a décidé de relocaliser sa propre équipe.

Il va sans dire que Modell n’aurait pas annoncé le déménagement de son club à Baltimore si les Rams étaient déjà en ville. Au lieu de cela, il aurait cherché ailleurs et aurait peut-être trouvé une destination possible dans la plus grande ville des États-Unis sans équipe de football à l’époque : Boston. Bien que les Patriots n’aient pas exactement été une franchise modèle pendant leurs trente premières années, le football pro a bénéficié d’un soutien dans la région, comme en témoigne le fait que le club a fait salle comble à chaque match à domicile depuis que Robert Kraft l’a acheté.

Modell déplaçant les Browns en Nouvelle-Angleterre pourrait avoir créé une dynamique similaire deux ans après le départ des Patriots originaux. Nous ne pouvons que spéculer à ce sujet, mais ce que nous savons, c’est que Bill Belichick ne serait jamais devenu entraîneur principal en Nouvelle-Angleterre si les Browns y avaient déménagé : Belichick a été licencié par Modell avant le déménagement de son équipe, et il serait difficile de l’imaginer revenir sur les lignes de touche de la franchise à un moment donné.

Bien sûr, ce n’est qu’un scénario potentiel qui aurait pu se dérouler si Robert Kraft n’avait pas acheté les Patriots en janvier 1994. La Nouvelle-Angleterre aurait également pu recevoir une équipe d’expansion en 2002 – pardon, les Houston Texans – si les Patriots avaient quitté la ville. Ou peut-être n’auraient-ils jamais réellement quitté la ville et auraient-ils plutôt choisi de jouer leur bail au Foxboro Stadium jusqu’après la saison 2001.

Tout ce que nous savons, c’est ceci : L’investissement de Kraft a porté ses fruits puisque les Patriots sont devenus la première franchise de la NFL sous sa direction. L’équipe a atteint dix Super Bowls au cours de ses 25 années de propriété, remportant six titres et voyant sa valeur globale augmenter à environ 3,8 milliards de dollars – ou, en tenant compte de l’inflation, environ 3,5 milliards de dollars de plus que ce que Kraft a payé à Orthwein lorsqu’il a acquis les Patriots en premier lieu.