Depuis, la terre a guéri et a retrouvé une grande partie de sa beauté naturelle, mais il est probable que le Mont St. Helens ne restera pas tranquille pour toujours.

Les archives géologiques suggèrent que le volcan est passé par plusieurs étapes d’activité, selon l’U.S. Geological Survey (USGS). Depuis au moins 1800, le volcan a connu une période d’éruptions intermittentes jusqu’en 1857, puis quelques éruptions mineures, alimentées par la vapeur, en 1998, 1903 et 1921. Sinon, le volcan est resté relativement paisible tout au long du 20ème siècle et a été une zone de loisirs populaire jusqu’à son éruption de 1980.

Sur un terrain branlant

Le 1er mars 1980, l’Université de Washington a installé un nouveau système de sismographes pour surveiller l’activité sismique dans les Cascades, en particulier autour du Mont Saint Helens, où l’activité sismique avait récemment augmenté. Selon le département des sciences géologiques de l’université d’État de San Diego, la première indication clé de l’imminence d’une activité volcanique majeure a été donnée lorsqu’un tremblement de terre de 4,2 de magnitude a grondé sous le mont Saint Helens le 20 mars.

Trois jours plus tard, le 23 mars, un tremblement de terre de 4,0 de magnitude a secoué le sol et déclenché une chaîne de séismes de plus petite magnitude – environ 15 par heure. Les secousses ont continué et se sont intensifiées au cours des deux jours suivants. Le 25 mars, les sismographes détectaient en moyenne trois tremblements de terre de magnitude 4 par heure. Les observations aériennes ont révélé de nouvelles fractures dans les glaciers environnants et de nombreux éboulements.

Vers midi, heure locale, le 27 mars, la tension a été libérée lorsque le sommet du Mont St. Helens a éclaté, projetant de la vapeur à 1 829 mètres (6 000 pieds) dans les airs et creusant un cratère de 75 mètres (250 pieds) de large à travers le sommet, selon l’USGS.

Des éruptions plus petites ont continué à un rythme d’environ une par heure tout au long du mois de mars, puis ont diminué à environ une par jour en avril jusqu’à ce qu’elles s’arrêtent le 22 avril. Le 7 mai, les éruptions ont recommencé, et le taux d’éruptions a progressivement augmenté pendant les 10 jours suivants. Le 17 mai, le côté nord du volcan s’était renflé d’environ 450 pieds (140 m) presque horizontalement, indiquant que le magma montait vers le sommet du volcan et que la pression augmentait.

« Ça y est ! »

Le matin du 18 mai, le volcanologue de l’USGS David Johnston, s’est réveillé dans son campement sur une crête à 6 miles au nord du volcan, et a transmis par radio son rapport habituel de 7 heures. Les changements de la montagne bombée étaient conformes à ce qui avait été signalé plusieurs fois par jour depuis le début de la veille et ne laissaient aucune indication sur ce qui allait se produire, selon l’USGS.

À 8 h 32, un tremblement de terre de magnitude 5,1 a été enregistré sur l’équipement sismographique à environ 1 mile sous le volcan. Son message radio excité, « Ça y est ! », est suivi d’un flux de données. C’était sa dernière transmission ; la crête sur laquelle il campait se trouvait dans la zone d’explosion directe.

Dessus, Keith et Dorothy Stoffel effectuaient un relevé aérien du volcan lorsqu’ils ont remarqué un glissement de terrain sur la lèvre du cratère du sommet, a rapporté l’USGS. En quelques secondes, toute la face nord de la montagne s’est mise en mouvement. Au moment où ils sont passés sur le côté est de la montagne, la face nord s’est effondrée, libérant des gaz surchauffés et du magma piégé dans une explosion latérale massive. Keith a mis l’avion en piqué prononcé pour gagner la vitesse nécessaire pour dépasser le nuage de gaz incandescent ; Dorothy a continué à photographier l’éruption à travers les fenêtres arrière de l’avion pendant qu’ils s’échappaient.

La libération abrupte de la pression au-dessus de la chambre magmatique a créé une « nuée ardente », un nuage incandescent de gaz surchauffés et de débris rocheux soufflés de la face de la montagne se déplaçant à des vitesses presque supersoniques. Selon l’USGS, tout ce qui se trouvait dans un rayon de 13 km autour de l’explosion a été anéanti presque instantanément. L’onde de choc s’est propagée sur la forêt sur une distance de 19 miles, rasant des arbres centenaires dont les troncs étaient alignés vers le nord. Au-delà de cette « zone d’abattage des arbres », la forêt est restée debout mais a été brûlée sans vie. La zone dévastée par la force de l’explosion directe couvrait une superficie de près de 230 miles carrés (596 kilomètres carrés).

Peu après l’explosion latérale, une seconde explosion verticale s’est produite au sommet du volcan, envoyant un champignon de cendres et de gaz à plus de 12 miles (19 km) dans les airs. Au cours des jours suivants, on estime que 540 millions de tonnes (490 000 kilotonnes) de cendres ont dérivé jusqu’à 5 700 km carrés (2 200 miles carrés), se déposant sur sept États.

La chaleur de l’éruption initiale a fait fondre et éroder la glace glaciaire et la neige autour de la partie restante du volcan. L’eau s’est mélangée à la terre et aux débris pour créer des lahars, ou coulées de boue volcanique. Selon l’USGS, les lahars ont atteint des vitesses de 145 km/h et ont tout démoli sur leur passage. La plupart des glaciers entourant le mont Saint Helens ont également fondu, et ont probablement contribué aux lahars destructeurs, a déclaré Benjamin Edwards, volcanologue et professeur de sciences de la Terre au Dickinson College en Pennsylvanie, à Live Science dans un courriel.

Volcan américain le plus destructeur

L’éruption du mont Saint Helens en 1980 a été la plus destructrice de l’histoire des États-Unis. Cinquante-sept personnes sont mortes, et des milliers d’animaux ont été tués, selon l’USGS. Plus de 200 maisons ont été détruites, et plus de 185 miles de routes et 15 miles de voies ferrées ont été endommagés. Les cendres ont bouché les systèmes d’égouts, endommagé des voitures et des bâtiments et interrompu temporairement le trafic aérien au-dessus du Nord-Ouest. La Commission du commerce international a estimé à 1,1 milliard de dollars les dommages causés au bois, aux travaux publics et à l’agriculture. Le Congrès a approuvé l’octroi de 950 millions de dollars de fonds d’urgence au Corps des ingénieurs de l’armée, à l’Agence fédérale de gestion des urgences et à l’Administration des petites entreprises pour aider aux efforts de récupération.

Le mont Saint Helens entrera-t-il à nouveau en éruption ?

Aujourd’hui, les scientifiques surveillent de près le mont Saint Helens et les autres volcans du nord-ouest du Pacifique. L’emplacement du volcan sur la zone de subduction des Cascades signifie qu’une autre éruption est inévitable, a déclaré Howard R. Feldman, président de la géologie et des sciences de l’environnement au Touro College de New York, à Live Science.

Mais prédire quand cela se produira est extrêmement difficile.

Les données sismiques à long terme sont essentielles pour savoir quand un volcan pourrait être sur le point d’entrer en éruption, a déclaré Edwards. Un saut dans le nombre de tremblements de terre au cours d’une semaine, ou même d’une journée, peut signaler le début d’une nouvelle activité.

Pendant les dernières années, l’activité sismique qui se déroule autour du mont Saint Helens est tombée dans la fourchette normale, comme le suggèrent les données du Pacific Northwest Seismic Network.

Cet article a été mis à jour le 16 octobre 2018 par la collaboratrice de Live Science, Rachel Ross.