Abstract

Werner Forssmann (1904-1979) a reçu le prix Nobel pour ses auto-expériences sur le cathétérisme cardiaque et est ainsi entré dans les annales de la médecine. Mais il s’était tourné vers l’urologie bien avant de recevoir le prix Nobel. Qui était cette personne associée à la fois à la cardiologie et à l’urologie ? C’est précisément cette question que le présent article explore à l’aide de sources primaires à la fois nouvelles et réévaluées. En 1999, Truss et al. avaient déjà publié un article dans le World Journal of Urology sur les multiples facettes de la vie et de l’œuvre de Forssmann. Notre article s’inscrit dans le prolongement de celui de Truss et al. et élargit le corpus de connaissances sur Forssmann et son œuvre. Werner Forssmann, qui est l’un des deux urologues, après Charles B. Huggins, à avoir reçu le prix Nobel, mérite une analyse complète et détaillée de sa vie et de son œuvre. Au sein de l’urologie allemande, la culture du souvenir sur Werner Forssmann est une composante importante et avec chaque nouvelle source révélée et interprétée, nous apprenons à mieux connaître qui était cet urologue et quel rôle il a joué dans la communauté scientifique.

© 2019 S. Karger AG, Bâle

Un court voyage à travers la vie de Forssmann

Forssmann est né en 1904 à Berlin, où il a également étudié la médecine. Après avoir terminé ses études en 1928, il a exercé à l’hôpital Auguste-Victoria-Krankenhaus à Eberswalde. C’est là qu’il réalise ses auto-expérimentations. Une documentation sur ses expériences intitulée « Le sondage du cœur droit » a été publiée en 1929 dans le « Klinische Wochenzeitschrift ». Après ses auto-expériences, Forssmann travaille pendant plusieurs mois à la Charité de Berlin sous la direction de Ferdinand Sauerbruch (1875-1951) avant de retourner à Eberswalde. Un autre bref intermezzo à la Charité suit avant qu’il ne termine sa formation de chirurgien assistant à Mayence en 1933. Après quelques expériences négatives, Forssmann met fin à sa carrière de chirurgien et se tourne vers l’urologie. Il travaille dans ce domaine sous la direction de Karl Heusch (1894-1986) à l’hôpital Rudolf Virchow de Berlin, puis comme médecin-chef auprès d’Albert Fromme (1881-1966) dans un service de chirurgie à Dresde. À partir de 1937, Forssmann travaille avec Kurt Strauss (1901-1944) à l’hôpital Robert Koch de Berlin avant d’être appelé au service militaire en 1939. Après avoir été médecin militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, il a dû passer quelque temps dans un camp de prisonniers de guerre américain avant de retrouver sa famille à Wambach, un village de la Forêt-Noire. Après la dénazification, Forssmann travaille comme urologue à la Diakonieklinik de Bad Kreuznach (1950-1957). Après avoir reçu le prix Nobel en 1956, il est devenu médecin en chef d’un service de chirurgie de l’hôpital évangélique de Düsseldorf. Après sa retraite, il a vécu dans la Forêt-Noire jusqu’à sa mort d’une crise cardiaque en 1979.

Pratique précoce

Forssmann a rédigé sa thèse de doctorat à l’hôpital Moabit de Berlin pendant son année pratique (1929). Il a étudié l’effet de l’alimentation du foie (Leberfütterung) sur le nombre de globules rouges et le taux de cholestérol dans le sérum d’humains en bonne santé. Le sujet n’avait rien à voir avec ses études ultérieures, mais à cette époque, il était fortement intéressé par la médecine interne et se serait spécialisé dans ce domaine si l’occasion s’en était présentée. Il est à noter que la dissertation consistait en des expériences personnelles : Forssmann et d’autres étudiants devaient boire 1 litre d’un liquide à base de foie afin d’étudier les changements ultérieurs de leurs valeurs sanguines. Forssmann a reçu son diplôme de docteur pour ses premières auto-expérimentations. Sa deuxième auto-expérimentation était évidemment non seulement plus dangereuse mais aussi plus réussie – conduisant au prix Nobel en 1956 pour le développement d’une procédure permettant le cathétérisme cardiaque.

L’auto-expérimentation et les réactions de la communauté scientifique contemporaine

Après avoir réalisé qu’il ne trouverait pas de travail en médecine interne, Forssmann a travaillé brièvement dans une clinique gynécologique privée à Spandau. Puis il a commencé sa formation en tant que médecin assistant dans le service de chirurgie du Auguste-Viktoria-Krankenhaus à Eberswalde, qui était dirigé par le médecin-chef Sanitätsrat Schneider. Dans son autobiographie, Forssmann explique que l’atmosphère à Eberswalde était exactement ce qu’il fallait pour « laisser mûrir les bonnes idées » (Fig. 1). Au printemps 1929, Forssmann réalise son auto-expérimentation en introduisant un cathéter urétral dans sa veine cubitale droite jusqu’à l’oreillette droite, mettant ainsi sa vie en danger. Il a reçu l’aide d’une infirmière qui n’était pas au courant de son projet d’auto-expérimentation, et la procédure a été documentée par des radiographies. Il a réussi et a fait passer en toute sécurité le cathéter dans son cœur.

Peu après son auto-expérience, Forssmann a envoyé son article à la revue « Klinische Wochenschrift ». Dans son autobiographie, Forssmann décrit l’avertissement de Schneider : Ce dernier lui a conseillé de se concentrer sur les possibilités thérapeutiques de sa nouvelle méthode en raison des aspects éthiques, qui pourraient être soulevés par d’autres scientifiques. En outre, il a prédit que la plupart des gens essaieraient de le « démembrer » parce qu’ils ne pouvaient pas faire face à une procédure aussi nouvelle et exceptionnelle . En outre, Schneider lui a conseillé de n’aborder les questions relatives au métabolisme et aux problèmes cliniques que de manière marginale afin d’éviter que d’autres scientifiques ne choisissent des idées pour leurs propres recherches que d’autres scientifiques choisiraient. Après la publication de son article, Forssmann fait une nouvelle tentative pour entrer dans le domaine de la médecine interne. Bien qu’il soit aidé par Schneider, il échoue. Au lieu de cela, on lui propose un poste dans le département de chirurgie sous la direction de Ferdinand Sauerbruch, qu’il accepte. En novembre 1929, le magazine à sensation « Nachtausgabe » fait également état du cathétérisme de Forssmann. Dans son autobiographie, Forssmann parle de la période qui a suivi la publication de l’article. Il déclare que la presse allemande et la presse étrangère l’ont « pris en grippe ». Il rapporte également que le « Berliner Illustrierte » (un magazine berlinois) lui a offert 1 000 Reichsmark pour imprimer ses radiographies, mais qu’il a refusé cette offre. Si l’auto-expérience a semblé susciter un intérêt de la part des médias, celui-ci n’a pas tardé à retomber.

Deux incidents se sont produits directement après la publication de l’article : Forssmann dut faire face aux revendications de priorité de Unger, Bleichröder et Loeb et il dut faire face au licenciement de Sauerbruch. Il a réglé le premier problème en publiant une annexe à son article, dans laquelle il signalait qu’Unger, Bleichröder et Loeb avaient déjà mené des expériences non publiées en 1912 sur le sondage des artères avec des cathéters urétraux. La deuxième confrontation aboutit à la célèbre déclaration de Sauerbruch : « Avec de telles expériences, on peut habiliter dans un cirque, mais pas dans un hôpital allemand décent ». Forssmann retourne alors chez Schneider à Eberswalde. Pendant son séjour à la Charité, Forssmann avait fait la connaissance de Willi Felix et l’avait gardé comme ami et mécène. Felix s’intéressait aux expériences de Forssmann et était convaincu qu’il était promis à un brillant avenir.

Seul un petit nombre de scientifiques ont pris note de la découverte de Forssmann ou ont même intégré des parties de sa technique dans leurs propres recherches. L’un d’entre eux était Otto Klein, professeur adjoint dans un hôpital de Prague, qui a fait référence à Forssmann et à son cathétérisme dans une publication sur l’identification du volume minute par le principe de Fick, six mois après la publication de Forssmann. Dans son article, Klein fait état de 18 sondes ; dans 11 cas, il a pu atteindre le cœur. En outre, Forssmann lui-même fait référence à une lettre qu’il a reçue du célèbre chimiste pragois Karl Thomas, qui l’a informé que la procédure avait été couronnée de succès dans ses expériences animales sur le métabolisme du glucose. Dans l’ensemble, cependant, les réactions de la communauté scientifique sont restées très limitées. Après la cérémonie de remise du prix Nobel, Thomas a écrit dans les notifications de la Max-Planck-Society : « Ainsi, l’Allemagne et la recherche médicale théorique ont perdu leur caractère de recherche ».

Immédiatement après la publication de son expérience personnelle, Forssmann était optimiste quant à la poursuite des recherches dans ce domaine (Fig. 2). Felix a soutenu les expériences animales de Forssmann, qui ont d’abord été réalisées sur des lapins. Cependant, tous les lapins sont morts d’un arrêt cardiaque, ce qui a incité Forssmann à passer aux chiens. Il introduit des cathéters dans la veine jugulaire de 6 ou 7 chiens au total et utilise des rayons X pour documenter l’injection du produit de contraste. Bien que Forssmann ait demandé le soutien d’une société scientifique (Notgesellschaft für Wissenschaften), il n’a jamais reçu de réponse. Afin de prouver que la procédure était sûre pour les humains, il a répété ses examens par cathéter cardiaque 9 fois, dont deux fois avec le produit de contraste, et a ainsi démontré que l’injection du produit de contraste était tolérée par le cœur humain. Il a publié ses résultats expérimentaux dans le « Münchner Medizinische Wochenschrift ». Afin d’éviter un temps d’attente plus long pour la publication, Forssmann fait un discours sur ses expériences lors d’une réunion de médecins à Eberswalde le 30 novembre 1930. Avec l’aide de son directeur de thèse, le professeur Georg Klemperer, Forssmann tente une nouvelle fois d’obtenir un poste dans un service de médecine interne pour étendre ses expériences. Une fois de plus, il est rejeté. Klemperer ne semble pas avoir compris la signification des découvertes de Forssmann. A cette époque, Klemperer publiait des études sur la rétention du Thorotrast radioactif dans le foie et la rate.

La deuxième conférence sur les examens par cathéter cardiaque de Forssmann sur des chiens et ses auto-expériences a eu lieu au congrès allemand de chirurgie en avril 1931. Le discours de Forssmann a été prononcé à la fin du congrès et l’auditoire semblait « épuisé » et ennuyé. Plus tard, Forssmann a décrit la réaction à sa thèse comme un mélange de « marmonnements dégoûtés, de grincements et même de légers rires ».

Selon l’autobiographie de Forssmann, son oncle, le médecin, lui a dit qu’il ne devait pas être agacé par l’incompréhension du public. Un jour, il gagnerait le prix Nobel pour sa découverte. Il semble que seules quelques personnes, parmi lesquelles Willi Felix et l’oncle de Forssmann, aient compris l’importance de son cathétérisme cardiaque à ce stade précoce. La majorité de la communauté scientifique a dénigré ou ignoré son travail.

Que s’est-il passé dans les années qui ont suivi l’auto-expérience en ce qui concerne les publications et l’orientation scientifique ?

Après avoir rencontré Sauerbruch lors d’une conférence sur la chirurgie, Forssmann est retourné travailler à la Charité, puis a terminé sa formation chirurgicale à Mayence, où il a rencontré sa future femme Elsbeth. Il est remarquable que Forssmann ne fasse pas référence à d’autres expériences scientifiques dans son autobiographie. Après Mayence, Forssmann se tourne vers l’urologie et travaille à l’hôpital Rudolf Virchow de Berlin sous la direction de Karl Heusch. En 1934, il publie dans « Der Chirurg » un article sur « l’appendicite et les pierres profondes de l’uretère », un sujet très éloigné de l’auto-expérimentation cardiologique de 5 ans auparavant. L’article portait sur la probabilité de confondre un calcul urétral avec une appendicite, ce qui entraîne de nombreuses méthodes thérapeutiques inutiles, y compris des interventions chirurgicales. D’une certaine manière, l’article a comblé le fossé entre le travail chirurgical de Forssmann et sa nouvelle discipline, l’urologie. L’année suivante, 4 articles ont été publiés sur des sujets urologiques, 2 sur l’anesthésie en urologie et les 2 autres sur les options thérapeutiques et la résection de la prostate. Trois de ces articles sont publiés dans le « Zeitschrift for Urologie », qui devient le périodique dans lequel Forssmann publie la plupart de ses articles. Deux ans plus tard, il rédige un article sur la « Clinique et la technique de l’électrorésection », et trois ans plus tard, il publie un article sur la « Sectio alta lateralis », une technique chirurgicale pour ouvrir la vessie, tous deux parus dans la même revue. En 1939, peu avant d’être appelé au service militaire, Forssmann écrit un article sur la prostate dans une revue de formation médicale avancée.

Pendant la guerre, Forssmann sert comme médecin militaire en Prusse, en Norvège et sur le front de l’Est, passant quelque temps dans un camp de prisonniers de guerre américain après avoir été capturé par les troupes américaines en 1945. Après avoir retrouvé sa famille en Forêt-Noire, il a subi une dénazification et a été interdit de travail pendant trois ans. Pendant cette période, Forssmann aide sa femme Elsbeth, qui travaille comme médecin généraliste dans un village de la Forêt-Noire. En décrivant leurs domaines de pratique dans son autobiographie, Forssmann aborde avec désinvolture le sujet des infections des seins pendant l’allaitement. Le traitement opérationnel de cette maladie a fait l’objet de sa première publication après la Seconde Guerre mondiale et de sa seule publication dans le domaine gynécologique. Après la fin de son interdiction professionnelle, Forssmann travaille comme urologue à l’hôpital Deaconry de Bad Kreuznach (1950-1957). En 1951, il écrit 5 articles pour le « Zeitschrift für Urologie », principalement sur des sujets liés à l’uretère, dont 4 sont des rapports de cas. En 1952, Forssmann commente un compte-rendu des actes de la Société allemande d’urologie sur les cystectomies. Dans ce commentaire, il plaide en faveur d’une limitation des cystectomies dans les cas de papillomatose. Un an plus tard, sa contribution au même événement portait sur la meilleure technique disponible pour les chirurgies transurétrales. Après la Seconde Guerre mondiale, le nom de Forssmann n’apparaît qu’en relation avec des sujets urologiques (tableau 1).

Les années après 1950 : Se souvenir de Werner Forssmann

Cependant, Forssmann s’engage à nouveau dans la cardiologie en 1951. A cette époque, on commence à comprendre où ses expériences personnelles l’ont mené. John McMichael, un cardiologue britannique, invite Forssmann à Londres pour participer à un film sur le cathétérisme cardiaque. Immédiatement après son retour, l’invitation suivante arrive, cette fois au congrès de la société allemande de recherche sur la circulation à Nauheim, et Forssmann donne une conférence sur « 21 ans de cathétérisme cardiaque – Rétrospection et perspectives ». » À partir du début des années 1950, Forssmann s’implique de plus en plus dans la communauté scientifique – cette fois en tant que membre apprécié plutôt qu’en tant que figure de dérision. Dans son autobiographie, Forssmann décrit comment il a appris par un chirurgien d’Iéna, le professeur Nikolaus Guleke, qu’il avait été nommé pour le prix Nobel. Des recherches historiques récentes ont permis de reconstituer le chemin qui a mené Forssmann au prix Nobel. Entre 1952 et 1956, Forssmann a été proposé par 7 scientifiques (entre autres John McMichael), de sorte que son nom est devenu de plus en plus important au sein de la communauté scientifique. Son importance nouvellement acquise se reflète dans une conférence qu’il donne à la conférence annuelle de la Société allemande de chirurgie (1954) sur le développement historique et la méthodologie du cathétérisme cardiaque et de ses applications. La même année, il a reçu la médaille Leibniz de l’Académie allemande des sciences à Berlin. Sa carrière – bien que marquée par des orientations différentes et le plus souvent sans recherche rigoureuse – est couronnée par le prix Nobel en 1956 aux côtés d’André Frédéric Cournand et de Dickinson Woodruff Richards (Fig. 3). Le prix Nobel entraîne un autre titre dans son sillage : Forssmann devient professeur honoraire de chirurgie à l’université Johannes Gutenberg de Mayence.

Après avoir reçu le prix Nobel, Forssmann publie un article sur le traitement chirurgical de la constriction urétérale dans une revue de chirurgie. En 1957, il écrit un article sur William Harvey, médecin et dissecteur britannique, qui traite des études anatomiques de la circulation sanguine et est publié dans la « Medizinische Wochenschrift ». Il n’y a pas de discontinuité ou de césure pertinente concernant les articles que Forssmann a écrits après et avant le prix Nobel. Pourtant, en 1958, il se tourne à nouveau vers la chirurgie et succède à Alfred Beck comme médecin-chef de l’hôpital protestant de Düsseldorf. Peu de temps après sa prise de fonction, il entre en conflit avec le conseil d’administration, ce qui donne lieu à une dispute publique, qui fait l’objet d’une grande attention médiatique. Au cours des années suivantes, Forssmann a été occupé par un grand nombre de tâches nouvelles et stimulantes, de sorte qu’il n’a pas été en évidence en tant qu’auteur d’articles de revue pendant 4 ans. En 1962 et les 2 années suivantes, 3 articles sur le traitement des fractures osseuses ont été publiés dans le domaine de la chirurgie. En 1968 et 1969, Forssmann a publié 3 autres articles sur des sujets chirurgicaux en tant que médecin-chef en chirurgie avant de prendre sa retraite en 1970.

Dans les années 1960, Forssmann a acquis une reconnaissance internationale encore plus grande, en se voyant attribuer un poste de professeur honoraire de Cordoue (Espagne), en devenant un membre nommé de l’American College of Chest Physicians et un membre honoraire de la Société suédoise de cardiologie. La reconnaissance de son auto-expérimentation est venue assez tard – mais elle est venue.

Après avoir reçu le prix Nobel, Forssmann a exprimé à plusieurs reprises ses opinions sur diverses questions éthiques. Il s’est opposé à la peine de mort, son argument le plus fort étant qu’une seule erreur peut entraîner la mort irréversible d’un innocent. Il a commenté l’euthanasie en donnant des interviews, en écrivant des articles et en tenant un discours lors de la 16e réunion annuelle des lauréats du prix Nobel au lac de Constance en 1966. Selon Forssmann, le devoir d’un médecin est de guérir et de préserver la vie humaine, et non de la supprimer. En outre, il s’est opposé à la transplantation (hâtive) d’organes, notamment lorsque Christiaan Barnard a fait la une des journaux en transplantant un cœur. Forssmann rejetait strictement l’idée de transplanter des organes individuels, mettant en garde contre la manipulation et la cannibalisation des cadavres.

Conclusion

Après sa mort, Werner Forssmann a suscité l’intérêt de nombreux chercheurs, et de nombreux articles ont été publiés dans différentes revues internationales . La plupart de ces articles traitent de l’auto-expérimentation héroïque de 1929, mais il existe également plusieurs articles, notamment ceux publiés récemment, qui se concentrent sur d’autres aspects de sa vie, par exemple, l’attribution du prix Nobel, son attitude politique avant et après 1945 et sa position dans la communauté scientifique. En ce qui concerne le dernier aspect mentionné, on peut dire que Forssmann n’a publié que quelques articles traitant de sujets cardiologiques. Un quart de siècle s’est écoulé entre la publication de son auto-expérience – étonnante pour l’époque – et la publication d’autres articles et déclarations basés sur son auto-expérience et sur le thème du cathétérisme cardiaque. La plupart des articles qu’il a écrits entre 1934 et 1956 ont en fait été publiés dans le domaine de l’urologie. Après être devenu médecin principal d’un service de chirurgie, quelques articles sur des sujets chirurgicaux ont été ajoutés à la liste des publications de Forssmann. Il n’est donc pas surprenant qu’il soit souvent considéré comme l’un des deux urologues lauréats du prix Nobel (à côté de Charles B. Huggins). Mais aucun de ses articles sur des sujets urologiques n’a égalé son exploit en tant que médecin assistant de 25 ans. Le raisonnement de Karl Thomas nous amène à nous demander ce qui se serait passé si la communauté scientifique avait soutenu Forssmann et ses recherches après son auto-expérimentation de 1929. C’est une de ces questions qui restera toujours sans réponse.

Déclaration de divulgation

Les auteurs déclarent ne pas avoir de conflits d’intérêts. Cet article ne contient pas d’études avec des participants humains ou des animaux réalisées par l’un des auteurs. Par conséquent, il n’a pas été nécessaire d’obtenir un consentement éclairé.

Contribution des auteurs

L.-M.P. : développement du projet, collecte des données, analyse des données, rédaction du manuscrit. D.G. : développement du projet, rédaction du manuscrit.

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