William Williams Keen (1837-1932), éminent chirurgien, membre de la promotion de 1859 et membre de longue date de la Corporation, est né à Philadelphie le 19 janvier 1837. Il était un descendant de Jöran Kyn, un des premiers colons de Chester, en Pennsylvanie. Lors de la cérémonie de remise des diplômes en 1859, il a été major de sa promotion et a prononcé une oraison sur le thème « Le sentiment de vénération de l’érudit pour le passé ». Il reste à Brown une année supplémentaire pour préparer ses études de médecine et entre au Jefferson Medical College de Philadelphie en 1860. Il complète son cursus par des cours magistraux et la fréquentation des cliniques médicales, où il n’y a pas de contact personnel entre les étudiants et les patients, et où « les membres de la faculté, dont certains n’ont jamais pratiqué, se relaient pour l’enseignement clinique », en tant qu’étudiant en cabinet privé de Jacob M. DaCosta et John H. Brinton. Il a suivi sa formation pratique en chirurgie avec Brinton, qui l’a recommandé comme chirurgien du cinquième régiment du Massachusetts en juillet 1861. Il a soigné les blessés lors de la bataille de Bull Run et a été libéré peu après, lorsque l’engagement de son régiment a expiré en septembre 1861. Il termine ses études au Jefferson Medical College et obtient son diplôme de médecin en mars 1862. Deux mois plus tard, il est nommé chirurgien adjoint par intérim de l’armée américaine et est chargé de l’hôpital général d’Eckington, près de Washington, où il a pour mission de transformer deux églises en hôpitaux. Plus tard, il se rend avec un train d’approvisionnement auprès de l’armée de Pope et assiste à la deuxième bataille de Bull Run. En mai 1863, il est envoyé à Philadelphie pour être chirurgien résident dans les services spéciaux de l’hôpital de Christian Street consacrés au traitement des blessures et des maladies des nerfs. Là, il est associé au Dr S. Weir Mitchell et au Dr George R. Morehouse, avec qui il écrit Gunshot Wounds and Other Injuries of Nerves, publié en 1864. En 1864, il se rend en Europe et étudie à Paris et à Berlin. Il revient en 1866 pour donner des cours au Jefferson Medical College et diriger l’école d’anatomie de Philadelphie. Sa pratique médicale se développe lentement. Le Dr Wilfred Pickles ’18, dans une esquisse biographique publiée dans le Rhode Island Medical Journal en janvier 1927, alors que Keen avait quatre-vingt-dix ans, a noté que « après cinq ans de pratique, au mois de juin, il a vu un total de sept patients, dont trois étaient des cas de charité, deux ont disparu et ne lui ont rien payé, et les deux autres lui ont payé un dollar chacun. »

Lorsque Joseph Lister est venu à Philadelphie en 1876, Keen a entendu ses vues sur l’antisepsie en chirurgie et a été l’un des premiers chirurgiens américains à adopter le système de Lister. Keen a été professeur d’anatomie artistique à l’Académie des beaux-arts de Pennsylvanie de 1876 à 1890, professeur de chirurgie au Women’s Medical College de 1884 à 1889, et professeur de chirurgie au Jefferson Medical College de 1889 à 1907. On dit qu’il a réalisé la première opération réussie pour une tumeur cérébrale en 1887 et, en 1893, il a aidé le Dr Joseph D. Bryant à opérer le président Grover Cleveland. La connaissance du fait que Cleveland avait une excroissance maligne dans sa mâchoire gauche a été gardée secrète, dans l’intérêt du pays, et l’opération a été réalisée sur un yacht se déplaçant à vitesse réduite sur l’East River. Une seconde opération fut réalisée, et Cleveland fut équipé d’une plaque de caoutchouc, sans que personne ne s’en aperçoive, et vécut encore quinze ans. L’histoire de l’opération est devenue connue en 1917, après quoi Keen a écrit un petit livre, The Surgical Operations on President Cleveland en 1893. Il a également écrit de nombreux articles médicaux et, avec le Dr J. William White, a édité le premier manuel de chirurgie en langue anglaise en 1892. Il croit en l’évolution et soutient l’expérimentation animale. Il publie Animal Experimentation and Medical Progress en 1914, et I Believe in God and in Evolution en 1921. Il commence son monumental Surgery, qui contient des articles d’une centaine d’auteurs américains et britanniques, en 1905 et en publie le huitième et dernier volume en 1921. Il prend sa retraite en 1907. Cette année-là, il est le délégué de l’American Philosophical Society à la célébration du deux centième anniversaire de la naissance de Carolus Linnaeus qui se tient à l’Université d’Upsala en Suède, et reçoit un doctorat honorifique de cette institution qui, à cette occasion, décerne pour la première fois des diplômes à des étrangers. En 1908, il est devenu président de l’American Philosophical Society. Parmi les autres honneurs qui lui ont été décernés, citons des diplômes honorifiques des universités d’Édimbourg et de Saint Andrews, ainsi qu’un titre de membre honoraire de l’American College of Surgeons et du Royal College of Surgeons of Edinburgh. Il a été élu président du Congrès international de chirurgie, le premier Américain ainsi honoré, et a été créé officier de l’Ordre de la Couronne de Belgique. Il a été membre du conseil d’administration de Brown de 1873 à 1895 et fellow de 1895 à 1932. Il a reçu la médaille Susan Colver Rosenberger en 1925. Il est décédé le 7 juin 1932.