Bien que les premières péridurales remontent aux années 1850, il faudra attendre près d’un siècle plus tard pour qu’elles soient utilisées lors d’un accouchement. Steve Ainsworth fait le point sur leur histoire.

Magazine des sages-femmes : Numéro 2 : : 2014

Selon la Bible du roi Jacques, Dieu a dit à Eve :  » Je multiplierai grandement ta peine et ta conception ; dans la douleur, tu enfanteras des enfants  » (Genèse 3:16).
Dans la dernière Sainte Bible, New International Version, ce verset est devenu :  » Je rendrai tes douleurs d’enfantement très sévères ; avec un travail douloureux, tu mettras au monde des enfants  » (Genèse 3:16).
Qu’il soit écrit en hébreu ancien, en anglais du 17e siècle ou dans la langue du 21e siècle, le message reste exactement le même : ‘L’accouchement va vous faire très mal.’
Pourtant, grâce aux techniques modernes d’anesthésie, l’accouchement aujourd’hui n’a pas besoin de faire aussi mal aux mères que les douleurs endurées par leurs aïeules.
L’un des plus grands progrès de l’anesthésie a sans doute été le développement de la ‘péridurale’. Aujourd’hui, la péridurale est utilisée de façon routinière depuis de nombreuses années et est largement acceptée comme une méthode efficace pour soulager la douleur après une intervention chirurgicale et pendant le travail et l’accouchement.
Mais qu’est-ce qu’une péridurale exactement ? Comment fonctionne-t-elle ? Et qui a été la première personne assez téméraire pour se porter volontaire pour se faire enfoncer une aiguille dans la colonne vertébrale, avec tous les risques présumés que cela comporte de souffrir d’une paralysie permanente ?
Bien que les premières péridurales aient été conçues et essayées en 1853, ce n’est qu’au milieu du 20e siècle que les péridurales ont été utilisées pour l’accouchement (Hingson et Edwards, 1943).
Dans le passé, dit-on souvent, de nombreux hommes d’église pensaient que tout soulagement de la douleur lors de l’accouchement frisait le blasphème parce qu’il allait à l’encontre de la parole de Dieu (Humphrey, 2008). L’encens et la prière étaient acceptables, mais toute autre chose pouvait contrarier l’intention divine.
Cela a commencé à changer en 1853 lorsque la reine Victoria, qui était à la tête de l’Église d’Angleterre, a été rendue temporairement insensible après avoir reçu du chloroforme pendant son huitième accouchement (Science Museum, 2010a). Par la suite, l’opposition religieuse a rapidement diminué.
Le chloroforme, cependant, était loin d’être une solution idéale. Les préoccupations médicales concernant son utilisation lors de l’accouchement avaient moins à voir avec la religion qu’avec le risque de décès, qui n’était pas rare. L’anesthésie obstétrique idéale était une anesthésie locale, quelque chose qui rendrait uniquement la partie inférieure du corps insensible à la douleur.
L’année même de l’accouchement de la reine Victoria, le chirurgien français Charles Gabriel Pravaz et le médecin écossais Alexander Wood ont indépendamment combiné l’aiguille hypodermique creuse avec une seringue métallique pour la toute première fois (Science Museum, 2010b). Wood a utilisé sa seringue et son aiguille pour la gestion des douleurs névralgiques ; Pravaz a utilisé la sienne pour l’injection intra-artérielle dans le traitement des anévrismes.
En 1869, 16 ans après que la reine Victoria ait utilisé pour la première fois le chloroforme pour soulager les douleurs de l’accouchement, un spécialiste français peu connu de l’oreille, du nez et de la gorge, Charles Fauvel, a revendiqué une note de bas de page dans l’histoire en devenant le premier clinicien à utiliser une aiguille et une seringue pour injecter de la cocaïne comme anesthésiant dans une procédure chirurgicale (Carney, 1965).
Ce ne serait qu’une question de temps avant qu’elle ne soit utilisée en salle d’accouchement.
L’espace épidural est l’espace situé à l’intérieur du canal rachidien osseux mais juste à l’extérieur de la dure-mère. En contact avec la surface interne de la dure-mère se trouve une autre membrane appelée la matière arachnoïde (arachnoïde). La matière arachnoïde contient le liquide céphalo-rachidien qui entoure la moelle épinière. Chez l’adulte, la moelle épinière se termine autour du niveau du disque situé entre L1 et L2, sous lequel se trouve un faisceau de nerfs connu sous le nom de cauda équin.
En théorie, une injection de cocaïne dans cet espace pourrait rendre tout ce qui est plus éloigné du cerveau insensible à la douleur. Le neurologue américain James Leonard Corning a été le premier à tester cette théorie (Corning, 1885).
Il a réalisé un blocage neuraxial en 1885 en injectant 111mg de cocaïne dans l’espace épidural d’un volontaire masculin en bonne santé, bien qu’à l’époque il ait cru l’injecter dans l’espace sous-arachnoïdien (Marx, 1994). Le volontaire avait été rassuré sur la sécurité de la procédure après que Corning ait expliqué qu’il avait déjà testé la procédure sur un chien.
En 1921, le chirurgien militaire espagnol Fidel Pagés a développé la technique de l’anesthésie épidurale lombaire « en une seule fois », qui a ensuite été popularisée par le chirurgien italien Achille Mario Dogliotti (Dogliotti, 1933).
Robert Andrew Hingson et James Southworth, qui travaillaient tous deux au Marine Hospital de New York, ont développé la technique d’anesthésie caudale continue à l’aide d’une aiguille à demeure en 1941. Ils ont d’abord utilisé cette technique lors d’une opération visant à retirer les varices d’un marin marchand écossais.
Hingson a ensuite collaboré avec Edwards, l’obstétricien en chef de l’hôpital, pour étudier l’utilisation de l’anesthésie caudale continue pendant l’accouchement. Sa première utilisation pour l’accouchement a eu lieu le 6 janvier 1942, lorsque la femme d’un garde-côte américain a été amenée au Marine Hospital pour une CS d’urgence.
La femme souffrait d’une cardiopathie rhumatismale – une insuffisance cardiaque consécutive à un épisode de rhumatisme articulaire aigu durant l’enfance. Cela a conduit les médecins à penser qu’elle ne survivrait pas au stress de l’accouchement, ni ne tolérerait une anesthésie générale, en raison de ses problèmes cardiaques. Heureusement, la mère et le bébé ont survécu.
Aujourd’hui, bien sûr, les péridurales sont courantes. Mais, malgré les progrès réalisés au cours des 70 dernières années, comme pour toutes les procédures médicales, il existe certains risques associés à la péridurale.
Selon les conseils actuels de NHS Choices (2013), les risques comprennent la perforation de la dure-mère – la couche la plus épaisse et la plus externe qui entoure la moelle épinière et le cerveau – et l’infection. Le risque de perforation de la dure-mère est d’environ un sur 100, tandis que les chances d’infection, qui peut très rarement se produire dans les semaines suivant une péridurale, sont d’environ un sur 47 000 (Royal College of Anaesthetists, 2009).
Un autre problème avec la péridurale est qu’elle n’est pas toujours efficace pour réduire la douleur du travail. L’Obstetric Anaesthetists Association estime qu’une femme sur huit qui a une péridurale pendant le travail doit utiliser d’autres méthodes de soulagement de la douleur (NHS Choices, 2013).
De plus, les péridurales pourraient ne pas être idéales, car elles réduisent la mobilité pendant le travail et détendent le plancher pelvien, modifiant la physiologie du travail.
En 2011-12, les statistiques pour l’Angleterre et le Pays de Galles (The Health and Social Care Information Centre, 2012) montrent que 17,1% (99 379 naissances) ont eu recours à une anesthésie péridurale ou caudale. Et 13,6 % (79 151 accouchements) ont eu recours à une anesthésie rachidienne, qui concernait surtout les accouchements par CS. Plus d’un tiers (36,7% ou 213 052 accouchements) n’ont nécessité aucune anesthésie.
Les péridurales ne sont peut-être pas parfaites mais, pour de nombreuses femmes en travail, elles sont un complément utile à l’encens et à la prière.
Steve Ainsworth
Écrivain

Genèse. (1611) La Bible du roi Jacques (édition 1611 version du roi Jacques). Genèse 3 : 16. Voir : www.kingjamesbibleonline.org/Genesis-Chapter-3 (consulté le 25 février 2014).
Genèse. (2011) La Sainte Bible, nouvelle version internationale. Genèse 3 : 16. Voir : www.biblegateway.com/passage/?search=Genesis+3&version=NIV (consulté le 28 février 2014).
Carney TP. (1965) Les alcaloïdes comme anesthésiques locaux : In : Manske RHF. (Ed.). Les alcaloïdes : chimie et physiologie (volume cinq). Academic Press : Londres : 211.
Corning JL. (1885) Anesthésie spinale et médication locale de la moelle. New York Medical Journal 42 : 483-5.
Dogliotti AM. (1933) Recherche et observations cliniques sur la rachianesthésie : avec une référence spéciale à la technique péridurale. Anesthésie & Analgésie 12(2) : 59-65.
Hingson RA, Edwards WB. (1943) Analgésie caudale continue en obstétrique. Journal of the American Medical Association 121(4) : 225-9.
Humphrey. (2008) Le profond sommeil d’Adam. Voir:
bedejournal.blogspot.co.uk/2008/12/deep-sleep-of-adam.html (consulté le 20 février 2014).
Marx GF. (1994) La première rachianesthésie. Qui mérite les lauriers ? Regional Anesthesia 19(6) : 429-30.
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