L’effet de formulation décrit les effets possibles sur les participants causés par l’ordre des mots présentés ou même le choix des mots eux-mêmes.
Par exemple, dans une expérience, on demande à un participant de choisir un mot dans une liste. Un bon expérimentateur aurait un ordre différent des mots entre les participants et les groupes tout au long de l’étude pour s’assurer que les participants ne sont pas affectés ou influencés par l’ordre des mots ou le premier mot de la liste.
Un autre exemple pourrait être une étude sur l’humeur dans laquelle on demande aux participants de mémoriser une liste de mots, d’essayer de les écrire, puis de faire un sondage sur leur humeur. Bien que les mots soient censés ne pas être pertinents dans l’étude, l’expérimentateur a choisi par inadvertance des mots comme  » rage « ,  » combat  » et  » agression  » à inclure dans la liste. Un effet de formulation se produit et les résultats des participants montrent qu’ils sont d’humeur agressive et colérique parce qu’ils ont été influencés inconsciemment par les mots liés à l’agression figurant sur la liste. Des mots neutres comme ‘sofa’ et ‘livre’ auraient été de meilleurs choix.