Le lait est un mets délicat qui n’a pas besoin d’être présenté, doté d’une surabondance de nutriments et d’amalgames bioactifs qui prêtent main forte au développement biologique des humains et des animaux. Tout le mérite revient aux mères qui nourrissent leurs enfants et les rendent aptes à digérer d’autres catégories d’aliments au fil du temps. Le lait est produit à partir de la glande mammaire (glande exocrine) par les humains et les autres mammifères pour nourrir leur progéniture, mais contrairement à cela, il arrive que les bébés produisent du lait à partir de leurs glandes mammaires/de leurs seins. Cette chronique s’adressera aux fraternités scientifiques et au grand public au sujet du soi-disant folklore ;  » lait de sorcière  » qui respire encore au 21ème siècle.
Le lait sécrété par les nouveau-nés et les mammifères immatures (Galactorrhée) des deux sexes est appelé lait de sorcière ou Hexenmilch et a toujours été la question abordée dans les revues scientifiques, illustrée pour la première fois chez les nourrissons en 1686. Dans le cadre du folklore, certaines communautés ont prétendu que les femmes étaient accusées d’avoir vendu leur âme à Satan en échange de la récompense de pouvoirs mystiques et qu’elles étaient qualifiées de sorcières. On croyait qu’elles persécutaient les bébés en tétant leurs glandes mammaires et en laissant les « marques des sorcières ». Cette superstition persistante a conduit à la coutume de retirer le lait maternel du bébé rapidement et à plusieurs reprises pour protéger le nouveau-né des sorcières. Une autre croyance était que la formation de lait à partir des seins des bébés était induite par des esprits maléfiques, des lutins ou des diablotins pour se fournir une source de nourriture et que ce mauvais lait devait être aspiré. Cette pratique culturelle perfide a disparu des pays développés après l’avènement de la science moderne, mais elle persiste encore aujourd’hui dans les pays moins développés. L’Inde est l’un des pays qui défendent ce mythe et suivent les pratiques coutumières consistant à traire les seins d’un nouveau-né tous les jours de l’âge de 7 jours à l’âge de 7 semaines. Récemment, dans les zones rurales du nord de l’Inde, des antécédents d’expression manuelle des sécrétions mammaires ont été documentés chez 15 des 32 nouveau-nés qui ont développé des mastites ou des abcès mammaires ainsi que des complications telles que la cellulite, la fasciite, l’ostéomyélite, l’abcès cérébral et la septicémie. La pratique de la manipulation des seins est cruelle pour le nourrisson, car les parents ont signalé des pleurs chez tous les bébés, en particulier lorsque des tentatives vigoureuses étaient faites pour extraire les dernières gouttes de lait des seins. La souffrance cumulée du nourrisson pendant plusieurs jours ou semaines est énorme et devrait également être perçue comme une forme de cruauté culturelle.
En médecine, la sécrétion de lait chez le nourrisson est un épisode physiologique normal et il n’est pas obligatoire d’aller chercher un diagnostic ou une amélioration thérapeutique à moins que la zone ne devienne rouge ou sensible. En partie sur la base de quelques études significatives, on pense généralement aujourd’hui que deux hormones maternelles, l’œstrogène et la prolactine, pendant les derniers stades de la grossesse, préparent les glandes mammaires maternelles à la lactation, et s’échappent dans la circulation fœtale en quantité suffisante pour que le même phénomène apparaisse chez les nouveau-nés. De plus, l’incidence de l’hypertrophie mammaire a été rapportée à environ 70 % chez les nouveau-nés normaux et est considérée comme une réponse physiologique. La taille de l’hypertrophie mammaire peut varier considérablement, mais le tissu mammaire palpable mesure généralement < 2 cm. L’hyperprolactinémie peut également stimuler les seins à produire du lait de sorcière, dont la sécrétion se produit le plus souvent chez les enfants nés à terme, et non chez les enfants nés prématurément, et dont la consistance est estimée assez similaire à celle du lait maternel. Sa production peut également être provoquée par certains médicaments tels que le métoclopramide. Les phénomènes physiologiques d’hypertrophie mammaire et de sécrétion de lait sont généralement autolimités mais peuvent parfois persister jusqu’à l’âge de 2 mois, cependant, la vidange manuelle répétée des glandes peut entraîner une sécrétion continue de lait jusqu’à 24 semaines.
Chez les mammifères inférieurs, on a rapporté la sécrétion de glandes mammaires chez un cheval de cinq semaines avec des concentrations variables de caséine, d’albumine, d’extractibles et de sucre. Nous avons également rencontré des cas de lait de sorcière chez le veau du district de Shopian et de Baramulla et nous nous réjouissons de découvrir prochainement d’autres cas de lait de sorcière destinés à des études cliniques et de recherche. Les analyses précédentes suggèrent que la sécrétion mammaire du nouveau-né est du vrai lait ; il n’a cependant pas encore été déterminé si le lait dit « de sorcière » est un lait chimiquement et physiquement normal ou dans quelle mesure il présente des caractéristiques du colostrum. La mesure dans laquelle des micro-organismes ou des substances chimiques sont sécrétés dans le lait de sorcière est relativement inexplorée ; les protéines sériques étant les seules substances analysées. La prochaine étape pour les études futures sur le lait de sorcière serait d’analyser en profondeur la chimie et la microbiologie du lait de sorcière pour déterminer s’il exprime des substances utiles au diagnostic. L’utilisation du lait de sorcière comme fluide corporel alternatif pour détecter les produits chimiques et les micro-organismes est un domaine vierge qui mérite d’être approfondi en médecine humaine et animale.
Dans certaines parties de la vallée du Cachemire, l’expression du lait du sein du nouveau-né est encore pratiquée par des charlatans pour soigner la jaunisse néonatale sans aucune justification scientifique. Nous ne devons pas oublier que toute marque biologique, qu’il s’agisse d’une vergeture après l’accouchement ou de cette soi-disant « marque de sorcière », a des conséquences. Le changement d’apparence corporelle qui en résulte peut avoir un effet négatif sur l’image et la confiance en soi. Les personnes souffrant de marques ou de cicatrices se sentent dévalorisées par la société. Les personnes portant des cicatrices voient leur état émotionnel se remodeler et sont plus sujettes au développement de la dépression et de l’anxiété. Les médecins manquent souvent de formation pour reconnaître et gérer les problèmes psychosociaux. C’est donc un devoir primordial pour nous de contempler et de parler de ce mythe social malveillant qui respire dans nos communautés. Le rôle primordial à jouer dans ce domaine est celui des parents, qui sont les garants de l’avenir des enfants. Les parents doivent adresser cette insulte médicale aux médecins, même s’ils la masquent, ce qui favorise la prolifération des mythes dans nos sociétés. Les confréries médicales, les sociétés civiles et les ONG doivent organiser des programmes pour informer le public sur la véracité du lait de sorcière, ainsi que des inspections dans les villages où cette mauvaise pratique peut être coutumière.