En général, les bagarres théâtrales se déroulent sur une scène.

Mais une âpre querelle de coulisses à Woodbury a éclaté au grand jour avec l’annonce qu’un nouveau théâtre communautaire s’est détaché de l’original.

Le tout nouveau Open Door Community Theatre sera en concurrence avec le Merrill Arts Center. Le personnel de l’Open Door est presque entièrement composé d’anciens bénévoles mécontents de Merrill.

« Nous ne nous sommes pas séparés d’eux. Ils se sont séparés de nous », a déclaré Tom Vaaler, président du conseil d’administration d’Open Door.

Vaaler a déclaré que l’exode des bénévoles et des donateurs a affaibli Merrill. « Je suis surpris qu’ils aient survécu aussi longtemps », a-t-il dit.

Mais la présidente du conseil d’administration de Merrill, Jeriann Jevning-Jones, a déclaré que Merrill est prospère. Elle a dit que les bénévoles sont partis parce qu’ils ne pouvaient pas s’adapter aux changements que Merrill traversait.

« Cela m’attriste chaque jour de savoir qu’ils se sont détournés », a-t-elle dit.

Le Woodbury Community Theatre a commencé il y a 44 ans et a été repris par Merrill en 2012. Il produisait environ sept spectacles par an.

« Au cours des 44 dernières années, depuis leurs humbles débuts, une génération entière d’amateurs de théâtre du métro est est née », a déclaré l’avocat de Merrill, Emily Robertson.

L’un de ces amateurs de théâtre dirige maintenant le groupe dissident. Open Door’s Vaaler a été bénévole depuis le début et a travaillé aux côtés de quatre de ses enfants et de six petits-enfants.

Le personnel de Merrill, dit-il, a mal traité les bénévoles. « Ils nous ont pratiquement rejetés, en disant que nous n’étions pas au diapason », a déclaré Vaaler. « Le niveau d’anxiété, de colère et de manque de respect était élevé. »

Une bénévole vétéran a dit qu’elle a été enfermée à l’extérieur du bâtiment de Merrill lorsque la direction a changé les serrures sans la prévenir.

Pour autant, Jevning-Jones de Merrill a déclaré que les bénévoles n’étaient pas maltraités.

« Le personnel et le conseil d’administration actuels ont choisi de prendre la bonne voie après un traitement plutôt décevant de la part des gens d’Open Door », a-t-elle déclaré.

L’avocat Robertson a déclaré que Merrill devait évoluer – et les transfuges se sont battus contre cela. « Il y avait ceux qui ne voulaient pas voir (le programme de théâtre) grandir ou changer, et certaines de ces personnes sont parties », a-t-elle dit.

Dit Jevning-Jones : « Nous les avons toujours accueillis et leur avons demandé à de nombreuses reprises de venir communiquer avec nous pour travailler ensemble. Ils ont refusé. »

En septembre 2018, les tensions internes ont éclaté au grand jour. Malgré une pétition de 180 signatures et la démission de quatre membres du conseil d’administration, Merrill n’a fait aucun changement dans son personnel.

Un nouveau groupe, Save Merrill Community Arts Center, s’est plaint au Conseil des arts de l’État et au Charities Review Council, géré par le secteur privé. Ils ont déposé une plainte auprès du procureur général de l’État, à laquelle il n’a pas encore été donné suite.

Vaaler a déclaré que Merrill a perdu de nombreux soutiens financiers.

« Ce que vous voyez dans leur publicité, c’est que tout est hunky-dory, mais tôt ou tard, ils doivent s’effondrer », a déclaré Vaaler.

La vice-présidente d’Open Door, Colleen Cullen, a déclaré que le nouveau groupe fera don des recettes des billets à des organismes sans but lucratif locaux, tels que le Christian Cupboard Emergency Food Shelf à Oakdale. C’est une façon de distinguer le nouveau théâtre de ce qu’elle appelle l’organisation de Merrill qui se détériore.

« Ils se retrouvent avec un public en déclin, un bassin de bénévoles inexistant, un avenir financier sombre et une image publique ternie », a déclaré Cullen.

Non-sens, a déclaré Jevning-Jones.

« La viabilité future de Merrill est étonnamment forte », a-t-elle écrit dans un courriel. Merrill annoncera sa saison 2019-20 lors d’une réunion le 5 juin, a-t-elle dit, et elle comprendra le même nombre de productions que les saisons précédentes.

« C’est une période passionnante au Merrill Arts Center », a déclaré Robertson. « La qualité des offres artistiques et des services éducatifs n’a jamais été aussi élevée, et la participation monte en flèche. »

IF YOU GO

Le « Freaky Friday » du Merrill Arts Center aura lieu à 19 h les 19, 20, 26 et 27 juillet, et à 14 h les 21 et 28 juillet à l’East Ridge High School de Woodbury. Le prix des billets va de gratuit à 22 $, disponible sur merrillartscenter.org.

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