Chère Eli,

Si les humains sont peut-être l’un des rares animaux à pouvoir faire un high five, ils sont l’un des nombreux à avoir cinq doigts et cinq orteils.

Les humains font partie de la famille des primates, qui comprend également les singes, les singes et même les lémuriens. En tant que membre de cette famille, vous avez également des ongles au lieu de griffes et des coussinets sur le bout des doigts qui aident à votre sens du toucher.

Nous voyons en fait un total de dix doigts et orteils chez beaucoup d’autres vertébrés – des animaux avec une colonne vertébrale. Les preuves fossiles de certains vertébrés primitifs montrent que certaines créatures avaient six, sept ou même huit doigts. C’est ce que m’a appris mon amie Sian Ritchie, qui enseigne la biologie à l’université d’État de Washington.

Ritchie m’a expliqué comment les animaux ont tendance à conserver les caractéristiques ou les traits qui les aident à survivre dans un environnement. C’est ce qu’on appelle des adaptations. Ils peuvent aussi au fil du temps perdre certains traits, comme un doigt ou deux.

S’il est clair que cinq est un nombre commun, la vérité est que nous ne savons pas entièrement pourquoi il est si commun. Lorsque nous regardons les animaux avec cinq doigts, nous voyons quelques autres modèles, y compris des os de poignet et de cheville plus sophistiqués. Ces poignets plus complexes peuvent aider les animaux lorsqu’ils utilisent des outils, tandis que les chevilles peuvent aider à des choses comme la marche, l’escalade et l’équilibre.

En attendant, certains animaux sont en fait nés avec un orteil ou un doigt supplémentaire. Comme la plupart des chats, j’ai cinq orteils sur mes pattes avant et quatre orteils sur les pattes arrière. Mes orteils m’aident à garder l’équilibre, à grimper aux arbres et à vivre de nombreuses aventures. Il s’avère qu’il existe en fait un endroit en Floride où l’on peut trouver des dizaines de chats à six orteils.

L’écrivain Ernest Hemingway y a vécu et il avait un chat à six orteils. Quand ce chat a eu des chatons, il a transmis l’information par les gènes. Les gènes sont en quelque sorte le plan qui nous indique comment nous développer. M. Ritchie ajoute que les gènes Hox, en particulier, portent une grande partie des instructions permettant aux humains de développer différentes parties, dont les doigts et les orteils. Nos gènes aident à déterminer la couleur de nos cheveux, la couleur de nos yeux, et même si nous naîtrons avec un total de dix orteils et doigts.

Lorsque vous grandissiez dans l’utérus, vos doigts et orteils étaient en fait en quelque sorte palmés. Mais au fil du temps, vous avez commencé à former des os et des doigts plus définis. Croyez-le ou non, lorsque les chevaux se développent dans l’utérus, ils portent également certaines des instructions génétiques pour cinq doigts. Les ancêtres des chevaux avaient cinq orteils, mais ils se sont adaptés pour n’en avoir qu’un seul.

On trouve aussi des os de doigts qui sont en quelque sorte cachés chez différents animaux. Si nous regardions à l’intérieur des ailes d’une chauve-souris, nous trouverions cinq doigts. Si nous prenions une radiographie de la nageoire d’une baleine, nous trouverions cinq os de doigts à l’intérieur de leurs nageoires. Pourquoi pensez-vous que cela puisse être le cas ? Envoyez-moi vos idées à l’occasion à [email protected].

Sincèrement,
Dr. Universe