Bien que de nombreuses personnes croient au lien entre la météo et la santé, les preuves médicales ne sont pas claires.

WebMD Feature

Reviewed By Brunilda Nazario

Nombre d’entre nous ont un parent plus âgé qui prétend avoir une articulation arthritique avec le pouvoir de dire l’avenir, au moins météorologiquement. Elle regardera par la fenêtre lors d’une journée parfaitement agréable et ensoleillée, en frottant distraitement son épaule douloureuse, et proclamera solennellement : « Un orage s’en vient. »

Elle n’est guère seule à le penser. L’idée que certains états de santé douloureux sont affectés par la météo est à la fois répandue et ancienne, remontant au moins à Hippocrate au quatrième siècle avant Jésus-Christ et sans doute plus tôt, selon James N. Weisberg, PhD, un psychologue spécialisé dans le traitement des états douloureux.

Mais malgré le pedigree vénérable de la croyance, devrions-nous jeter notre radar Doppler et nos météorologues télévisés bien soignés et les remplacer par des bulletins sur les articulations douloureuses émis par nos grandes tantes ?

Probablement pas. Bien que beaucoup croient au lien entre la météo et la santé, la plupart des études médicales ont abouti à un soutien équivoque, au mieux. Alors s’il n’y a pas de lien, ou si le lien est relativement peu important, pourquoi y croyons-nous si fort ?

Biométéorologie humaine

En tant que science, la biométéorologie humaine étudie la relation entre les conditions atmosphériques et les personnes. Il existe bien sûr toutes sortes de liens indiscutables et évidents entre la météo et la santé, comme l’incidence des insolations par temps chaud ou des engelures par temps froid, selon Dennis Driscoll, professeur émérite de sciences atmosphériques à l’A&M du Texas et météorologue spécialiste de la biométéorologie humaine. Il existe également des liens importants mais moins directs entre le temps et la santé, comme l’apparition d’allergies pendant la saison des pollens. Dans de tels cas, les conditions atmosphériques affectent clairement la santé, mais elles jouent davantage un rôle de soutien qu’un rôle principal, selon M. Driscoll.

Mais certains chercheurs s’intéressent aux connexions potentielles moins directes entre les conditions atmosphériques — comme la température, la pression barométrique et l’humidité — et les affections douloureuses comme l’arthrite, la fibromyalgie et les maux de tête dus aux sinus ou aux migraines. La différence ici est que les connexions ne sont pas aussi évidentes et que le mécanisme qui causerait le symptôme n’est pas connu.

La théorie

Il y a une quantité apparemment infinie de preuves anecdotiques soutenant la croyance que le temps peut affecter des conditions douloureuses comme l’arthrite — il suffit de demander à certains parents lors du prochain pique-nique familial. De nombreux médecins le constatent également.

« La plupart de mes patients se plaignent de douleurs les jours de pluie », dit Gary Botstein, rhumatologue exerçant à Decatur, Ga. « Beaucoup d’entre eux peuvent vous dire si un orage se prépare en se basant sur leur douleur ».

« Certains de mes patients sont absolument convaincus de la connexion », dit Weisberg à WebMD, « et ils vont de personnes qui sont elles-mêmes médecins à celles qui n’ont jamais dépassé la huitième année. »

Il est important de souligner que les médecins et les chercheurs ne croient pas que la météo aggrave réellement l’arthrite ou l’une de ces maladies. L’idée est plutôt que la météo peut avoir un effet sur vos symptômes. Mais pourquoi les changements météorologiques provoqueraient-ils des douleurs ? Personne n’en est entièrement sûr.

Le suspect le plus souvent pointé du doigt par les arthritiques et les chercheurs est une baisse de la pression barométrique, c’est-à-dire la pression exercée par l’air qui nous entoure. Une baisse de la pression barométrique précède souvent un orage, et la théorie veut qu’une diminution de la pression de l’air puisse faire gonfler les tissus autour des articulations, provoquant des douleurs arthritiques. Les partisans de cette idée utilisent un ballon dans une chambre barométrique comme simulateur. Si la pression extérieure baisse, l’air contenu dans le ballon se dilate. Si le même phénomène se produisait dans la zone autour d’une articulation arthritique, l’expansion ou le gonflement pourrait irriter les nerfs, provoquant la douleur.

« Il se pourrait que la sensibilité des nerfs soit si bien accordée à la pression barométrique qu’ils puissent réagir à des changements même mineurs », explique Frances Wilder, PhD, épidémiologiste et directrice de recherche à l’Arthritis Research Institute of America à Clearwater, Fla.

Cependant, il est important de noter que ce processus est entièrement théorique car le gonflement — s’il a vraiment lieu — se produit à une si petite échelle qu’il ne peut être détecté par aucun moyen scientifique. Puisqu’il n’y a rien qui puisse être cartographié médicalement, l’étude du sujet repose sur des comptes rendus subjectifs de la douleur arthritique, qui sont difficiles à comparer d’une personne à l’autre.

« Ce n’est pas comme si j’avais observé des changements actifs de l’inflammation à la suite de changements météorologiques », explique Botstein à WebMD, « et il n’existe pas de tests qui refléteraient de tels changements de l’inflammation au jour le jour. »

Driscoll voit un problème avec la théorie de la pression barométrique. « Les gens doivent réaliser que les changements de pression associés aux tempêtes sont plutôt faibles », dit-il. En fait, il observe que les changements associés à une tempête sont à peu près équivalents à ce qu’une personne subit en montant dans un ascenseur dans un grand immeuble. Jusqu’à présent, il n’y a pas eu beaucoup de rapports de personnes atteintes d’arthrite entravées par les ascenseurs dans la littérature médicale.

La science

Malgré la croyance répandue en ce lien, l’examen des études scientifiques sur la relation entre le temps et la santé fait ressortir deux choses : la littérature n’est pas d’accord et il n’y en a pas tant que ça.

« Le sujet de la douleur et de la météo intéresse beaucoup les patients, et il est étonnant qu’il n’intéresse pas plus de chercheurs ou de cliniciens aux États-Unis », dit Weisberg. « J’ai des patients qui en parlent avec moi tous les jours ».

Le manque d’intérêt dans ce pays s’explique probablement en partie par le fait que les études n’ont pas donné grand-chose. Wilder et Weisberg eux-mêmes ont tous deux travaillé indépendamment sur des études qui n’ont pas montré de lien frappant.

« Nous avons un problème dans le domaine de la biométéorologie humaine parce qu’une grande partie de celle-ci est conditionnée par ce qui s’apparente à des contes de vieilles femmes et à des croyances anciennes qui, dans l’ensemble, n’ont pas été corroborées par des recherches scientifiques », explique M. Driscoll. « La météo a été accusée de tout, de la crise cardiaque à l’ongle de la peau. »

Weisberg est pareillement sceptique. « Tout le monde croit à ce lien à travers les âges, mais il ne semble pas y avoir de preuves réelles pour cela », dit-il. « Il y a eu des études anecdotiques, quelques rapports de cas, un peu de littérature ici et là. L’intérêt pour le sujet s’emballe de temps en temps, puis s’éteint quand on ne trouve rien. »

Il y a eu des travaux qui ont montré un lien possible. Les croyants citent généralement une célèbre étude menée à Philadelphie dans les années 60 par le chercheur John Hollander. Dans cette étude, Hollander a isolé plusieurs patients atteints de polyarthrite rhumatoïde dans une chambre hermétique et a ajusté progressivement les conditions atmosphériques. Il a trouvé des preuves que le gonflement et la rigidité augmentaient avec une augmentation de l’humidité et une baisse de la pression barométrique.

Les sceptiques

Alors, puisque la plupart des études sur le lien entre les conditions douloureuses et la météo n’ont pas trouvé de résultats significatifs, pourquoi les gens y reviennent-ils sans cesse ?

Une partie du problème de l’étude de la relation entre la météo et la santé réside dans le nombre de conditions atmosphériques possibles — notamment la pression barométrique, la température, l’humidité, les précipitations, et ainsi de suite — et dans les symptômes possibles. Il existe également de grandes différences dans la façon dont les gens disent que la météo est liée à leur douleur. Certains disent que la douleur précède un changement de temps, d’autres disent qu’ils coïncident, et d’autres encore disent qu’elle les suit. La variété des combinaisons est peut-être l’une des raisons pour lesquelles les chercheurs reviennent sans cesse sur le sujet. Il y a toujours cette chance que la bonne combinaison de conditions ou de symptômes n’ait pas été étudiée.

« Je pense que le fait que ce « mythe » persiste bien plus longtemps que beaucoup d’autres me pousse à me demander s’il y a vraiment quelque chose à en tirer », déclare Wilder, dont une étude récente n’a pas mis en évidence de liens statistiquement significatifs entre l’arthrose et les changements météorologiques. « Je pense qu’il est possible que la science n’ait pas rattrapé les preuves anecdotiques ».

Mais Wilder convient que les preuves sont bancales et que d’autres explications sont possibles.

Une explication psychologique

Il existe d’autres possibilités pour le lien apparent entre la météo et la douleur. Par exemple, Driscoll et Weisberg soutiennent que les gens peuvent avoir tendance à la morosité les jours de pluie, et que leur mauvaise humeur peut rendre leur douleur plus difficile à supporter.

La possibilité que la psychologie joue un rôle dans le façonnement de nos réponses à la météo et à la douleur ne signifie pas que la douleur n’est pas réelle ou que la météo n’a pas d’effet…. Weisberg spécule sur les nombreux liens indirects qui pourraient être établis entre la météo et la santé ; par exemple, une journée morose pourrait-elle rendre les gens malheureux et les faire rester au lit plus longtemps, ce qui les rendrait plus raides ?

Il se peut que des processus psychologiques plus profonds soient à l’œuvre. Tout le monde a été frappé par un sentiment de clairvoyance apparente lorsque nous pensons par hasard à un vieil ami qui nous appelle au téléphone quelques minutes plus tard. Ce dont nous ne nous souvenons pas, ce sont les innombrables fois où nos réminiscences n’aboutissent pas à cet appel téléphonique.

Selon cette même logique, un seul cas de poussée d’arthrite survenant par coïncidence avant un orage pourrait être tout ce qu’il faut pour qu’une personne soit convaincue qu’il existe un lien direct entre ses symptômes et la météo.

« Nous voulons trouver une raison à notre douleur, mais parfois nous ne pouvons pas », dit Weisberg. « Et donc la météo est l’une des choses les plus faciles à blâmer ». Il suffit de lever les yeux pour trouver son suspect.

Driscoll est d’accord. « Si vous vous convainquez qu’il y a une relation entre la météo et votre douleur, alors parbleu, il y en a une », dit-il à WebMD. « Lorsque le baromètre baisse, que les nuages s’approchent et que le vent se lève, si vous pensez que votre arthrite devrait se manifester, elle le fera. »

Bien que Weisberg soit généralement un sceptique, il trouve le désir de croire à cette connexion très fort, même chez lui. « J’essaie de dire à mes patients qu’il n’y a vraiment aucune preuve que la météo a un effet important, même s’ils le pensent », dit-il. « Mais c’est difficile, parce qu’au fond de l’esprit, il y a toujours ce fort sentiment qu’il y a vraiment quelque chose. »

Le bon côté des choses

Malgré les échecs des chercheurs à trouver un lien fort entre la météo et la santé, Driscoll note que l’espoir est éternel. « Et c’est en quelque sorte ironique, car nous ne voulons certainement pas que la météo soit aussi efficace pour ordonner nos maladies », dit-il.

Malgré les désaccords, presque tout le monde s’accorde à dire que les effets de la météo sur les conditions de douleur chronique sont légers au pire et inexistants au mieux. Dans tous les cas, cela n’a pas beaucoup d’importance.

Pour cette raison, même si vous souffrez de douleurs sévères associées à la météo, les experts recommandent d’être très prudent avant de décider de suivre la sagesse populaire et de déménager vers un climat plus sec et plus chaud. « J’ai des patients qui descendent dans le sud pour l’hiver et qui se sentent très bien pendant les premiers mois », dit Weisberg. « Mais ensuite, leur corps s’acclimate à ce type de climat et ils commencent à se sentir comme avant ».

En outre, la possibilité d’avantages environnementaux à changer de climat pourrait être contrebalancée par le stress psychologique — et la douleur physique qui pourrait se développer en raison de ce stress — de se réétablir dans un nouvel endroit, selon Wilder.

Weisberg et Driscoll offrent quelques conseils pratiques. « Comme il n’y a pas grand-chose que les gens peuvent faire à propos de la météo. Ils devraient juste travailler sur les choses qu’ils peuvent changer », dit Weisberg.

Driscoll est d’accord. « Si la météo a une quelconque influence sur les conditions de la douleur, c’est une influence très faible », dit-il. « Et comme on ne peut rien y faire de toute façon, pourquoi s’en inquiéter ? ».

Publié le 9 juin 2003.

SOURCES : Gary Botstein, MD, rhumatologue, Decatur, Ga ; membre du conseil d’administration, chapitre de Géorgie de la Fondation de l’arthrite. Dennis Driscoll, PhD, professeur associé émérite, département des sciences atmosphériques, Texas A&M. Pain, 61 ans, 1995. Pain, 81, 1999. Neuroscience Letters, 266, 1999. Proceedings of the National Academy of Sciences, avril 1996. Rheumatology, 14 mars 2003. James N. Weisberg, PhD, professeur associé de psychiatrie et d’anesthésiologie, State University of New York, Stony Brook. Frances V. Wilder, PhD, directrice de la recherche, Arthritis Research Institute of America, Clearwater, Fla.