On considère généralement qu’il y a sept continents dans le monde : Afrique, Europe, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Asie, Antarctique et Océanie. L’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sont parfois considérées comme un seul continent connu simplement comme les Amériques. De même, l’Europe et l’Asie sont parfois regroupées pour former l’Eurasie. Il y a eu de nombreuses discussions sur le nombre de continents dans le monde, mais peu de discussions sur la façon dont les continents ont été nommés en premier lieu.

Afrique

Ce nom peut être attribué aux Romains qui désignaient ce qui est l’actuelle Tunisie comme « Africa terra ». Africa terra peut être traduit par « terre des Afri » (pluriel) ou « terre des Afer » (singulier). Il existe plusieurs théories sur l’origine du mot « Afer ». Certains disent qu’il provient de la langue grecque, d’autres du latin, et il y a aussi d’autres théories.

Le nom a commencé à s’étendre pour inclure une zone plus large que la Tunisie lorsque plusieurs provinces comme la Tripolitaine (une ancienne province libyenne) ont été ajoutées à la Diocèse d’Afrique. La poursuite de la diffusion du nom a été facilitée par les Européens au cours du Moyen Âge, à une époque où ils cherchaient à accroître leur connaissance de l’Afrique.

Europe

L’origine de ce nom vient du mot latin « Europa », qui remonte à la langue grecque. Une école de pensée soutient que le nom remonte à la mythologie grecque antique. Dans le mythe grec, Europe était la fille d’un roi phénicien du nom d’Agénor ou Phénix. Europa est tombée amoureuse de Zeus et a eu trois fils.

Une autre théorie, proposée par Ernest Klein, suggère que le nom provient de la racine sumérienne « Ereb ». Ereb se traduit par « obscurité » ou même « descente ». Ernest soutient que les Sumériens ont utilisé ce nom pour faire référence à la position relative de l’Europe par rapport à la Mésopotamie, l’Anatolie, la côte levantine et le Bosphore. Par conséquent, le mot « Ereb » serait utilisé pour désigner l’Europe comme une terre où le soleil se couche ou un nom plus générique de « Terre occidentale. »

Les Grecs ont utilisé le mot « Europe » pour désigner la Grèce, c’est-à-dire la région qu’ils habitaient. À l’époque moderne, ce qu’ils appelaient Europe se traduit par la zone située entre l’ex-Yougoslavie et la Turquie. Au fil du temps, il en est venu à désigner l’ensemble de l’Europe telle qu’on la connaît aujourd’hui.

Océanie

L’origine de ce nom est assez simple. Oceania est issu du mot anglais « ocean » qui désigne une grande étendue d’eau. Cependant, il vient finalement du mot grec « Okeanos » qui signifie une grande étendue d’eau (mer ou rivière) entourant la terre.

Asie

Ce nom vient du mot Ἀσία’ du grec ancien. Initialement, il était utilisé pour désigner la rive orientale de la mer Égée, mais il a ensuite été utilisé pour désigner la région de l’Anatolie. Avant son utilisation extensive, les Romains l’utilisaient pour désigner la région lydienne. Le sens profond pourrait provenir du mot égéen « Asis » signifiant boueux ou du sémitique « Asu » signifiant léger ou montant.

Amérique

Le nord et le sud partagent tous deux le nom d’Amérique. Certains suggèrent que le nom trouve son origine dans le voyageur italien Amerigo Vespucci. Les cartographes ont choisi de lui rendre hommage car il a été le premier à croire que toute la région était un continent. L’Amérique du Nord a fini par adopter ce nom. Une autre personne a postulé que le nom provenait d’Amerike ou ap Meryk, selon un manuscrit qu’il a vu, mais il y a peu de preuves pour soutenir la théorie.