Walt Disney Co. a gagné une décision de la cour d’appel qui protège les marques du géant du divertissement de Burbank pour les précieux personnages de Winnie l’ourson.

La cour d’appel américaine pour le circuit fédéral à Washington a confirmé une décision du U.S. Patent and Trademark Office qui bloquait les contestations de Stephen Slesinger Inc. sur le contrôle par Disney de la marque déposée pour le clan du Bois des Cent Acres.

La décision semble mettre fin à une odyssée juridique de 21 ans contre Disney par la famille de Stephen Slesinger. Slesinger était un agent littéraire new-yorkais et un pionnier de la commercialisation des personnages de dessins animés. Il a été le premier à voir une grande valeur dans la promotion de l’ours perplexe, de l’âne déprimé et d’autres personnages créés dans les années 1920 par l’auteur britannique A.A. Milne.

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Milne a transféré les droits de commercialisation de l’ourson à Slesinger en 1930, et la veuve de Slesinger les a cédés à Disney en 1961.

Au cours des quatre décennies suivantes, Disney a créé un empire commercial de plusieurs milliards de dollars autour de Winnie l’ourson, dont la popularité a éclipsé celle de Mickey Mouse, la mascotte de longue date de Disney. L’ourson est devenu le personnage le plus rentable de Disney.

En 1983, pour tenter de régler certains désaccords contractuels, la veuve et la fille de Slesinger ont renégocié l’accord de la famille avec Disney. Mais rapidement, les Slesinger en sont venus à croire que la société de divertissement leur versait des redevances nettement inférieures à celles prévues pour les produits Pooh, y compris pour les ventes de cassettes vidéo alors en plein essor.

Les Slesinger ont poursuivi Disney en 1991 devant un tribunal d’État, alléguant une rupture de contrat, mais la famille a finalement perdu ce procès.

L’action fédérale, sur des revendications de droits d’auteur, a suivi plus de dix ans plus tard.

Un juge fédéral a statué en 2009 que la famille avait transféré tous ses droits sur Pooh à Disney. En raison de cette décision, la cour d’appel a déclaré vendredi que le bureau des marques avait eu raison de rejeter la contestation des Slesinger sur la propriété de Disney.

Disney a refusé de commenter.

« Un appel pourrait être approprié », a déclaré Patricia Slesinger, fille de Stephen Slesinger.

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