William Bligh, par Alexander Huey

Bibliothèque nationale d’Australie, 11230917

William Bligh (1754-1817), officier de marine et gouverneur, est né le 9 septembre 1754 à Plymouth, en Angleterre, où son père était batelier et serveur terrestre au service des douanes. Il descendait d’une famille installée à St Tudy, en Cornouailles, depuis 1680, dont les membres avaient été maires de Bodmin au XVIe siècle. William est entré au H.M.S. Monmouth le 1er juillet 1762, a été libéré au mois de février suivant et a effectivement rejoint la marine le 27 juillet 1770. Comme il n’y avait pas de poste vacant pour les aspirants, il a été classé « matelot », mais il s’est amusé avec le premier et l’est devenu officiellement en février 1771. Quelle que soit son éducation formelle, dans sa vie ultérieure, il fait preuve d’un large intérêt et d’un niveau d’instruction très élevé. Le 17 mars 1776, il est nommé capitaine du Resolution, qui part alors pour le troisième voyage de James Cook. À bord, il est fréquemment employé à « construire des cartes… et à dessiner des plans de… baies et de ports ». Entre le retour du navire en octobre 1780 et la fin de la guerre française en 1783, Bligh est capitaine de la Belle Poule, est promu lieutenant et combat dans deux actions générales.

En février 1781, il épouse Elizabeth Betham, de Glasgow, fille d’un douanier de l’île de Man, et nièce de Duncan Campbell, marchand, armateur et entrepreneur chargé des coques de bagnards dans la Tamise. Entre 1783 et 1787, Bligh a servi Campbell dans le commerce des Antilles. Il est ensuite nommé commandant et commissaire de bord du H.M.S. Bounty, un navire acheté à Campbell, pour mener une expédition visant à se procurer des fruits à pain pour les Antilles ; dans cette expédition, il est handicapé par l’absence de tout officier commissionné autre que lui-même. C’est le début de son étroite collaboration avec Sir Joseph Banks. Il s’embarque le 28 novembre 1787 et atteint Tahiti onze mois plus tard ; mais le 29 avril 1789, peu après son départ, l’équipage se mutine et renvoie son commandant avec 18 « loyalistes » dans un bateau ouvert de seulement 23 pieds (7 m) de long. Grâce à un habile matelotage, Bligh a navigué sur 3618 miles (5822 km) jusqu’à Timor en six semaines, pendant lesquelles il a cartographié une partie de la « côte nord-est de la Nouvelle Hollande ». Après son retour à Londres, il fut honorablement acquitté par la cour martiale qui le jugea en octobre 1790 pour la perte de son navire, bien que beaucoup, à l’époque et depuis, aient allégué que sa « tyrannie » avait provoqué la mutinerie.

Bligh était certainement extrêmement colérique ; il jurait bien et vigoureusement et était rendu furieux par toute incompétence démontrée par ses subordonnés ; mais les preuves suggèrent que ses colères étaient de courte durée, qu’en général il n’était pas un commandant sévère et que la mutinerie était son malheur, pas sa faute. C’était certainement l’avis de l’Amirauté, qui le promut capitaine en novembre et l’envoya en 1791 sur le Providence pour faire une deuxième tentative de transplantation de fruits à pain de Tahiti aux Antilles. Cette fois, il accomplit sa mission avec succès. En chemin, il cartographie une partie de la côte sud-est de la Terre de Van Diemen lors d’un séjour à Adventure Bay, qu’il avait déjà visitée avec Cook et avec le Bounty. Il y fait de précieuses observations, ainsi qu’à Tahiti, aux Fidji et dans le détroit de Torres. Cette fois, il bénéficie du soutien de ses subordonnés, malgré les quelques « grains passagers » notés par l’un d’entre eux, mais il se brouille avec Matthew Flinders, l’un de ses aspirants, qui estime que son commandant ne lui accorde pas suffisamment de crédit pour ses travaux cartographiques. Le rationnement strict de l’eau que Bligh imposa aux hommes pour le bien des plantes était un signe de l’adhésion rigide aux ordres au détriment des sentiments de ses camarades, qui allait causer des problèmes à l’avenir. Pendant son absence, une version abrégée du récit de sa première expédition, A Voyage to the South Sea … a été publiée à Londres en 1792 ; une édition non abrégée, Bligh and the Bounty, a été publiée en 1936.

Après son retour en septembre 1793, Bligh a reçu une médaille d’or de la Royal Society of Arts, mais la cour martiale sur certains des mutins survivants du Bounty, qui avait eu lieu pendant son absence, a causé un certain refroidissement envers lui dans certains quartiers. Ce n’est qu’en avril 1795 qu’il reçoit son prochain commandement. Entre cette date et 1802, il participe à plusieurs actions, notamment à Camperdown en 1797, où sa performance montre qu’il  » peut gérer son navire et sa compagnie avec compétence « , et à Copenhague en 1801, où il reçoit les éloges de Nelson pour son commandement du Glatton. Alors qu’il commandait le Director en 1797, il avait été impliqué dans la mutinerie du Nore, mais malgré les allégations contraires, il n’y a aucune preuve qu’il ait été d’une quelconque manière personnellement répréhensible pour les mutins. En mai 1801, il est élu membre de la Royal Society pour « services distingués dans la navigation, la botanique, etc. »

En 1800-01, il arpente la baie de Dublin et Holyhead, en 1803 Dungeness, Fowey et la côte de Flushing, et en 1804, il est nommé sur le Warrior pour arpenter l’entrée de l’Escaut. Alors qu’il commandait ce navire, il ordonna l’arrestation d’un de ses lieutenants pour manquement au devoir, après avoir contesté le fait qu’une blessure l’avait rendu inapte à prendre le quart ; ce dernier fut acquitté et accusa ensuite son capitaine de l’avoir « grossièrement insulté et maltraité », et de s’être comporté d’une « manière tyrannique, oppressive et non officielle ». La cour martiale qui jugea ces accusations en février 1805 les trouva « en partie prouvées », condamna Bligh à être réprimandé et lui ordonna d’être « plus correct dans son langage » à l’avenir. À propos de cet épisode, un historien a conclu que les officiers composant la cour « doivent en privé avoir largement souri pour eux-mêmes » ; un autre a supposé qu’ils « ont été étonnés pour une fois dans leurs vies dures la parcelle d’épithètes qui ont été jurées ».

Ce verdict ne fit pas de mal à Bligh, car le 15 mars, Banks, toujours un homme d’influence lorsque la Nouvelle-Galles du Sud était concernée, offrit d’obtenir pour lui le poste de gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud en succession du gouverneur Philip Gidley King, avec un salaire de 2000 £, le double de celui de son prédécesseur, et assez important pour attirer un capitaine de poste senior. Après avoir hésité, Bligh accepta. Il n’appareilla qu’en février 1806 ; puis, laissant derrière lui sa femme, qui veillait fidèlement à ses intérêts pendant son absence, et ses cinq filles, mais accompagné de Mary, son aînée, et de son mari marin, le lieutenant Putland, il partit pour son nouveau poste, porteur d’instructions spéciales, entre autres, pour endiguer le trafic de spiritueux qui sévissait encore dans la colonie. Ici, il devait découvrir que son zèle à obéir aux ordres, son anxiété pour leur exécution immédiate et incontestable, et son apparente réticence à modifier sa politique ou à entreprendre une action sans autorité, rencontreraient une plus forte opposition que sur le pont arrière de n’importe quel navire de Sa Majesté.

Bligh arriva à Sydney le 6 août 1806. Il ne prend ses fonctions qu’une semaine plus tard et, dans l’intervalle, reçoit du gouverneur King des concessions de 240 acres (97 ha) à Camperdown, 105 acres (42 ha) près de Parramatta et 1000 acres (405 ha) près de Rouse Hill sur la route de Hawkesbury ; Curieusement, il n’y a aucune mention de ces concessions dans les dépêches ou des 790 acres (320 ha) appelés « remerciements », que Bligh a accordés à Mme King en janvier suivant, bien que pour des concessions de cette taille, les gouverneurs avaient reçu l’instruction d’obtenir l’approbation du secrétaire d’État. Cependant, le gouverneur a insisté pour obtenir cette approbation avant de donner son accord à d’autres demandeurs, même s’ils avaient des lettres du sous-secrétaire, au grand dam du Dr Robert Townson, d’Eber Bunker et du capitaine Short. Avec Short, Bligh s’était disputé pendant le voyage, une dispute qui, selon le secrétaire d’État, avait pour origine « des causes très triviales » et « s’était prolongée à un point où elle n’aurait pas pu aller si vous aviez tous deux été imprégnés d’un sens juste… de la convenance… de préserver une bonne entente entre vous ». Malheureusement, Bligh n’a jamais possédé ce sens ; au contraire, il a montré « une capacité malheureuse à susciter la rébellion ». Dans cet incident, il était probablement légalement dans le droit, mais l’affaire, comme toutes les affaires de ce genre, a fait des ennemis.

En Nouvelle-Galles du Sud, Bligh a trouvé une grande détresse, causée en partie par les inondations désastreuses de Hawkesbury, en partie par la chute des navires arrivant avec des fournitures et de la main-d’œuvre bagnarde après la reprise des guerres napoléoniennes et en partie par l’influence croissante des requins du commerce local alors que la santé du gouverneur King avait empiré. Bligh organisa immédiatement la distribution de secours en cas d’inondation et promit aux colons que les magasins du gouvernement achèteraient leurs récoltes après la prochaine récolte ; mais il laissa son tempérament prendre le dessus dans une violente réprimande contre John Macarthur au sujet de ses moutons et de son bétail. Il avait raison de souligner la pénurie de bergers. La main-d’œuvre bagnarde était rare. Aucun prisonnier n’était arrivé en 1805 et seulement 550 hommes environ en 1806-07, soit moins que ceux devenus libres par l’effet du temps ; mais la pénurie n’a jamais affecté la ferme que Bligh lui-même avait achetée sur la Hawkesbury. Il s’agissait, selon lui, d’un « modèle » destiné à montrer aux colons les avantages d’une culture efficace. Elle fut gérée très efficacement par Andrew Thompson. Comme celle du gendre de Bligh, le capitaine Putland, située juste à côté, elle était très rentable, mais comme Thompson l’a noté, « on peut observer qu’un fermier ordinaire qui doit payer pour tout n’aurait en aucun cas de tels profits ». Les magasins et les troupeaux du gouvernement ont certainement contribué à son succès. Bligh a suggéré plus tard qu’il aurait payé pour ces fournitures en temps voulu, mais il a pris son temps avant même d’envisager de le faire. Entre-temps, il avait suspendu D’Arcy Wentworth pour avoir employé des « invalides » de l’hôpital dans ses intérêts privés, et a refusé de dire à cet officier pourquoi il l’avait fait.

Ces actions ont contribué à augmenter l’opposition soulevée à ses réformes par ailleurs appropriées et urgentes. Le 4 octobre 1806, il a publié de nouvelles réglementations portuaires pour renforcer le contrôle du gouvernement sur les navires, leurs cargaisons, y compris les spiritueux, et leurs équipages, y compris les éventuels bagnards en fuite. Le 3 janvier 1807, il ordonne que tous les billets à ordre soient tirés « payables en argent sterling », une réglementation qui empêchera la répétition d’un conflit juridique survenu l’année précédente entre Macarthur et Thompson au sujet de la valeur d’un billet exprimé en blé. Le 14 février, il réédite l’ordonnance souvent cassée sur les alambics illicites et interdit, sous peine de sanctions sévères, le troc de spiritueux contre des céréales, de la main-d’œuvre, des aliments ou tout autre bien. Ces ordres, aussi souhaitables soient-ils, suscitèrent une intense opposition parmi les parties intéressées ; il n’est pas étonnant que Bligh ait déclaré au ministère des Colonies, en octobre, que le gouverneur  » doit être déterminé et ferme dans ses mesures et n’être soumis à aucun contrôle ici « .

Bligh n’eut guère le temps de se préoccuper de la Terre de Van Diemen, mais il procéda, selon ses instructions, à l’organisation du déménagement des colons de l’île Norfolk vers la Derwent. À Sydney, perturbé par un soulèvement présumé des Irlandais, il décida de séparer huit des prétendus meneurs, bien que six aient été acquittés lors de leur procès et que cinq ne soient pas légalement des condamnés à la transportation. Il en a envoyé deux à l’île Norfolk, deux à Derwent et deux à Port Dalrymple. Puis, après que Simeon Lord, Henry Kable, James Underwood et John Macarthur se soient tour à tour heurtés aux efforts du gouverneur pour faire respecter la loi, Bligh a tellement agacé les officiers du Corps de la Nouvelle-Galles du Sud par son ingérence dans les affaires de ce corps et par les mauvais traitements qu’il infligeait à ses membres, que le major George Johnston s’est senti obligé de se plaindre au commandant en chef. Bligh recommanda de relever le corps, mais sans grande urgence ; il ne semble pas avoir soupçonné l’hostilité de ses officiers à son égard, peut-être avec quelque raison, car l’un d’entre eux au moins, le capitaine Anthony Fenn Kemp, estima que le gouverneur s’était comporté  » de belle manière  » lorsque Kemp eut un différend avec Johnston en septembre 1807.

Dans un effort louable pour améliorer l’apparence de Sydney, Bligh ordonna à ceux dont on disait qu’ils occupaient illégalement certains sites de la ville de déménager, et remit en question les baux d’autres personnes, dont Macarthur, Johnston, Garnham Blaxcell, John Jamieson et David Mann, qui entraient en conflit avec le plan de la ville. La connaissance de ces points de vue a naturellement augmenté l’opposition à sa règle.

En répondant à cette opposition, Bligh a été handicapé par l’incompétence de ses fonctionnaires, en particulier son juge-avocat obsédé, Richard Atkins ; mais bien que le gouverneur ait rapporté ses nombreuses lacunes à Londres, il ne l’a pas suspendu, comme sa commission lui permettait de le faire. Bien que les seuls hommes de la colonie ayant une formation juridique soient des émancipateurs, la nomination d’un juge-avocat sobre et honnête, libre de toute dette, aurait certainement renforcé le gouverneur ; mais il était réticent à interférer avec l’indépendance de son principal officier judiciaire. En conséquence, il en vint à se fier grandement aux conseils que l’ancien détenu George Crossley donnait à Atkins et, bien que les actions en justice successives qu’il ordonna contre Macarthur paraissent éminemment justifiées, elles amenèrent cet homme têtu et calculateur, comme toujours suprêmement sûr de sa propre rectitude, à persuader les officiers que l’arrestation de Bligh était nécessaire pour mettre fin à une tyrannie brutale. Ceci, bien sûr, était absurde ; mais il n’était certainement pas souhaitable qu’Atkins, le débiteur de Macarthur, préside le procès alors que Macarthur était très correctement poursuivi pour une variété de  » méfaits et d’infractions scandaleuses « .

Comme ils contrôlaient les forces armées, la seule menace à l’ordre venait des officiers ; malheureusement, ceux-ci, comme d’autres à Sydney, étaient prêts à se rebeller. La réquisition demandant à Johnston de prendre le contrôle n’a été signée que par neuf personnes avant qu’il ne le fasse, et de toute façon, tant de mêmes noms apparaissent sur la série de pétitions et de contre-pétitions rédigées en 1808, qu’il semblerait qu’aucun d’entre eux ne valait grand-chose. La majorité des citoyens étaient apathiques ; beaucoup de colons de Hawkesbury soutenaient le gouverneur ; mais Bligh avait singulièrement réussi à se mettre à dos un certain nombre d’hommes importants de la colonie, et il était personnellement tout à fait inapte à gérer la situation qui se développait. Les vociférations de Macarthur sur la défense de la liberté et de la propriété, qui n’ont jamais été en danger, ont donné à Johnston l’excuse de prétendre que « l’insurrection et le massacre » étaient imminents parce que Bligh avait l’intention de « subvertir les lois du pays » et de « terrifier et influencer les cours de justice ». Ces propos étaient grossièrement exagérés. Au tribunal criminel, six des officiers devaient toujours siéger. En 1807, le gouverneur avait retiré le chirurgien Thomas Jamison de la magistrature parce qu’il était « hostile au gouvernement » et avait remplacé certains des magistrats militaires par des civils, mais lorsque Macarthur avait gagné son procès contre Robert Campbell junior, Bligh avait accepté la décision sans broncher. Avant la rébellion, personne, à l’exception de Johnston, n’avait envoyé de plainte officielle à Londres. En dix-huit mois, Bligh n’avait accordé que trois concessions de terres et n’avait pardonné que deux bagnards ; il jurait souvent beaucoup, et il était présumé, bien que cela n’ait pas été prouvé, avoir détourné certains biens du gouvernement ; mais ce n’étaient là que d’étranges justifications pour une rébellion. Néanmoins, tout comme d’autres gouverneurs impopulaires avaient été déposés dans d’autres colonies britanniques au XVIIIe siècle, maintenant les militaires de la Nouvelle-Galles du Sud étaient prêts à marcher vers Government House pour arrêter le gouverneur, l’empêcher de tenter de rallier ses adhérents sur le Hawkesbury et saisir ses papiers afin de leur permettre de constituer le dossier qui justifierait leur action.

Pendant plus d’un an après son arrestation en janvier 1808, Bligh est resté enfermé à Sydney, refusant de promettre de s’embarquer pour l’Angleterre s’il était libéré. En février 1809, il accepta de partir s’il était placé sur le Porpoise, mais une fois à bord, il rompit sa parole au motif qu’elle avait été extorquée par la force. Le 17 mars, il s’embarqua sur le Derwent, espérant obtenir le soutien du lieutenant-gouverneur David Collins ; mais bien que Collins l’ait d’abord accueilli, il refusa de dénoncer le gouvernement rebelle et les relations devinrent rapidement tendues. Malgré sa promesse de ne pas s’immiscer dans les affaires locales, Bligh s’immisça dans les activités des bateaux sur le fleuve, attisa les animosités locales et devint une nuisance si intolérable que Collins, trouvant sa conduite « peu honorable à plusieurs égards », se vit contraint d’interdire aux bateaux locaux d’approcher ou d’approvisionner le Porpoise. Ainsi isolé, Bligh resta jusqu’à l’arrivée du gouverneur Lachlan Macquarie à Sydney. Il est retourné à Port Jackson le 17 janvier 1810, mais n’a finalement embarqué pour l’Angleterre que le 12 mai. Ce séjour lui donne le temps et l’occasion d’être  » une grande plaie  » pour son successeur, et de s’attirer une opinion tout aussi défavorable de la part d’Ellis Bent.

Bligh atteint l’Angleterre le 25 octobre 1810 et est rapidement impliqué dans la cour martiale de Johnston. Comme la défense était la justification, c’était pratiquement son procès aussi. La condamnation de Johnston était son propre acquittement ; mais l’annexe à la sentence de Johnston, selon laquelle des « circonstances nouvelles et extraordinaires » offraient une certaine, mais pas une « pleine », justification de sa conduite, suggère que la cour pensait que le gouverneur n’était pas exempt de tout blâme, à moins qu’elle ne veuille simplement punir Johnston pour avoir été l’instrument de Macarthur. Bien que le tempérament colérique et le langage violent de Bligh ne justifiaient pas une mutinerie, ils ont certainement entaché son dossier et réduit son efficacité, d’autant plus qu’ils semblent avoir été accompagnés par la croyance normale des administrateurs contemporains selon laquelle les fonctions devaient être évaluées autant pour leurs avantages que pour leur salaire. Pour autant, la règle de Bligh et ses suites ont prouvé que même en Nouvelle-Galles du Sud et même par John Macarthur, la loi doit être respectée.

Après le procès de Johnston, Bligh a reçu sa promotion de routine, d’abord au poste de contre-amiral de la Bleue, qui a été antidaté à juillet 1810 quand il était devenu dû, puis au poste de vice-amiral en juin 1814. Il vit à Lambeth pendant un certain temps et fournit des preuves précieuses au comité restreint de 1812 sur les transports ; mais après la mort de sa femme en avril 1812 et l’octroi d’une pension en avril 1813, il s’installe à Farningham, dans le Kent. Il meurt le 7 décembre 1817 et est enterré dans le cimetière de St Mary’s, à Lambeth. Ses six filles survivantes héritent de ses biens, y compris des concessions qu’il avait reçues en Nouvelle-Galles du Sud. Ceux-ci ont finalement été acquis par son gendre, Sir Maurice O’Connell ; en 1841, le gouverneur Sir George Gipps a accepté un règlement à leur sujet qui était si favorable aux concessionnaires que, quelles que soient ses épreuves temporaires, la succession de Bligh a bénéficié durablement de sa fonction.