Après une finale de saison régulière endiablée le week-end dernier à Daytona International Speedway, Matt DiBenedetto a obtenu sa première place dans les Playoffs de la NASCAR Cup Series. Cependant, lorsque vous regardez le chemin qu’il a emprunté pour en arriver là, vous auriez eu du mal à imaginer qu’il ferait partie des 16 pilotes les plus élites de NASCAR en 2020.

En août dernier, DiBendetto a été libéré de Leavine Family Racing, en faveur de l’espoir Toyota Christopher Bell, laissant le jeune homme de 29 ans se demander s’il serait encore à temps plein au plus haut niveau de NASCAR en 2020.

Moins d’un mois plus tard, le court mandat de DiBenedetto en tant qu’agent libre était terminé, signant un accord d’un an avec Wood Brothers Racing pour diriger la Ford Mustang n°21 de l’équipe, grâce en grande partie à Paul Menard, le pilote sortant de l’équipe, qui a suggéré que l’équipe prenne le compagnon de 29 ans pour 2020.

Avancez d’un an et DiBenedetto se retrouve parmi les 16 pilotes de la post-saison de dix courses de la série, devançant de peu le septuple champion Jimmie Johnson pour la dernière place.

La place en séries éliminatoires est une affaire énorme pour DiBenedetto et sa femme Taylor, car le maintenant âgé de 29 ans a décidé de prendre une chance sur lui-même et ses capacités après la saison 2018, laissant une conduite stable chez GoFas Racing dans l’espoir de trouver une conduite plus compétitive pour 2019 et au-delà.

Le natif de Grass Valley, en Californie, a déménagé chez Leavine Family Racing pour la saison 2019, marquant son tout premier top 5 à Sonoma, et allant presque à la voie de la victoire plus tard dans la saison à Bristol Motor Speedway, étant dépassé par Denny Hamlin avec 12 tours à faire dans la course, terminant à la deuxième place, un record de carrière, enflammant « The Last Great Colosseum » dans les acclamations pour DiBenedetto.

Même après une saison impressionnante en 2020, la sempiternelle question reste en suspens : « Matt DiBenedetto reviendra-t-il chez Wood Brothers Racing en 2021 ? »

Dans un point presse d’après course, DiBenedetto semblait optimiste quant à ses chances de revenir dans l’équipe n°21 en 2021, malgré les rumeurs selon lesquelles les pilotes de la NASCAR Xfinity Series alignés sur Ford, Austin Cindric et Chase Briscoe, seraient des prétendants pour reprendre le volant la saison prochaine.

« …quand je suis venu ici chez The Wood Brothers, avec cette équipe et l’alliance avec Team Penske, c’était très encourageant qu’ils aient fortement exprimé que mon contrat était une opportunité de plusieurs années », a déclaré DiBenedetto. « Ils ont lourdement exprimé qu’ils voulaient que ce soit une relation que nous construisions pour une longue période à venir, et construire cette équipe et continuer à s’améliorer, jusqu’au point où nous gagnons des courses et sommes constamment en tête. »

Alors, les discussions ont-elles progressé, ou même commencé, avec DiBenedetto et Wood Brothers Racing pour une prolongation de contrat jusqu’à au moins 2021 ? DiBenedetto dit qu’ils n’ont eu aucune de ces discussions pour le moment.

« …nous n’avons honnêtement pas parlé un peu, même pas le plus petit peu de la saison prochaine en allant de l’avant, parce que nous avons été concentrés sur la réalisation de Daytona et dans les séries éliminatoires, je n’ai jamais même évoqué la question. »

Les négociations tardives du contrat entre DiBenedetto et Wood Brothers Racing pourraient potentiellement offrir un problème pour le pilote de 29 ans, car Chase Briscoe et Austin Cindric continuent d’être en forme de championnat dans la série NASCAR Xfinity, et pourraient chercher un siège dans la série NASCAR Cup en 2021.