Par Keenan Mayo et Julian Sancton

Il existe une règle générale concernant les films d’époque : si un personnage porte une perruque poudrée, il a un accent britannique. Mais cela devient un problème si le personnage en question déclare l’indépendance de la Grande-Bretagne. Les dialectes pas tout à fait britanniques, pas tout à fait américains des pères fondateurs dans la magistrale mini-série John Adams de HBO illustrent l’attention minutieuse portée aux détails historiques qui rend une série sur la géopolitique du XVIIIe siècle si captivante. Depuis Londres, la coach en dialecte Catherine Charlton – dont les projets récents comprennent également A Mighty Heart, The New World et Alexander – nous donne une leçon de linguistique hollywoodienne.

VF Daily : Comment savons-nous à quoi ressemblaient les gens au 18ème siècle ? Les accents dans John Adams sont si distinctifs.

Catherine Charlton : On ne sait pas exactement. C’est presque médico-légal à certains égards. Par exemple, un lord anglais qui est arrivé dans les colonies a fait un commentaire sur la façon dont les Américains parlaient clairement par rapport aux Britanniques. C’est intéressant car je pense que lorsque vous vous trouvez au milieu de personnes d’origines diverses, vous devez être clair dans votre façon de parler. Sinon, vous n’êtes pas compris. De plus, pour ce qui est de la région de Boston, les puritains croyaient que si vous ne parliez pas clairement et assez fort, Dieu n’entendait pas ce que vous disiez en lisant la Bible. Il y a une vingtaine d’années, un livre et plusieurs vidéos ont été réalisés sous le titre The Story of English, et des personnes ont été enregistrées sur l’île de Tanger, en Virginie. Si vous fermiez les yeux et que vous ne saviez pas que vous écoutiez quelque chose venant d’Amérique, vous penseriez que ces personnes venaient de descendre d’un bateau de pêche en Cornouailles ou dans le Devon.

Les accents d’aujourd’hui sont influencés par les gens qui se déplacent d’une ville ou d’un village à l’autre, ou par la télévision, etc. Mais à l’époque, par exemple, John Adams se rendait à cheval au Congrès de Philadelphie depuis Boston. Cela prenait beaucoup de temps. Il n’y aurait pas eu un changement énorme et rapide de dialecte comme c’est le cas maintenant. Tom a également dit, en fait, que cela rend la situation d’autant plus tragique parce que les changements survenus en cent ans entre le moment où les pèlerins ont débarqué en Virginie et Plymouth Rock auraient été doux. La différence entre les Anglais et les Américains, dans leur façon de parler, n’aurait donc pas été énorme. C’est vraiment comme si la famille était trahie par la famille.

Quelles sont certaines des caractéristiques des accents américains de l’époque ?

Il y avait certaines choses qui étaient assez clairement américaines. Webster écrivait son dictionnaire à cette époque et ils détestaient vraiment la façon dont les Britanniques disaient des choses comme « secrétaire », « cimetière », etc. Et on apprenait aux enfants à taper les syllabes. Ce-me-ta-ry, mil-i-tar-y. C’était une chose très complexe pour les acteurs d’essayer d’assumer un accent qui se développe. Je me suis dit que je leur donnerais suffisamment d’informations de base, puis que je leur ferais écouter des dialectes britanniques particuliers avec une prépondérance de certains sons – par exemple, dans la région de Boston, les ancêtres des Pèlerins venaient principalement de régions non rhotiques de Grande-Bretagne, où l’on ne prononce pas la lettre « r ». On pourrait donc faire une distinction entre les territoires du Nord et les territoires du Sud. La Virginie a été principalement colonisée par des gens de l’ouest. Pas comme si on s’attendait à ce que le public le remarque. Quand vous faites des accents, c’est comme un élément intéressant de la décoration du plateau. Je veux que les acteurs se sentent libres avec ce qu’ils ont appris et je ne veux pas qu’ils se sentent dépendants de moi.

Comment décririez-vous le processus quotidien avec les acteurs ?

Je leur ai fait écouter très clairement les modèles d’intonation et les rythmes et juste écouter le dialecte britannique comme un morceau de musique. C’est la base du travail sur l’accent. Puis nous disions : « Essayons d’ajouter un « r » ici. Donnons un indice de ce que les gens reconnaîtraient comme une qualité américaine, car il s’agit de théâtre et non d’analyse phonétique dans un programme universitaire. Il s’agit de peindre le tableau. Les acteurs ont donc fait preuve d’un courage inouï. Je pense que c’était pour eux tous la chose la plus difficile qu’ils aient jamais faite. Les pauvres viennent me voir et je leur dis : « Voici vos notes de basse ». Et nous allons ajouter l’orchestration par-dessus. Et tout ce que vous ferez dans le cadre de certains paramètres sera bon. Vous trouvez votre son, comme tout le monde à cette époque trouvait son son. »

Je suis originaire d’une des 13 colonies originelles. Pouvez-vous placer laquelle ?

Je ne fais pas ces jeux ! Le fait est que… je ne prétends pas être un professeur Higgins. J’ai une grande facilité à comprendre les accents, à répéter les accents, et à amener des acteurs à les faire. Quand les gens me posent normalement ce genre de questions, je ne suis pas si poli. Je dis, « Je ne suis pas le chien danseur. Je suis le dresseur de chiens. »

Comment peut-on appeler les accents qui sont dans John Adams ?

C’est différent parce que vous avez ceux de la Virginie et ceux de Philadelphie… Je dirais « américain en devenir ». Est-ce un bon extrait sonore pour vous ?