Après avoir scruté pendant cinq ans les profondeurs de l’espace, des chercheurs ont publié ce qu’ils appellent la « plus grande carte tridimensionnelle de l’univers » jamais réalisée. Non, vous ne pouvez pas voir votre maison.

Cette carte époustouflante est le résultat d’un projet en cours appelé le Sloan Digital Sky Survey (SDSS) – une quête internationale ambitieuse visant à cartographier l’expansion de l’univers observable et, espérons-le, à résoudre quelques énigmes cosmiques dans le processus. Avec cette dernière mise à jour, le projet a cartographié et mesuré plus de 2 millions de galaxies, s’étendant de notre Voie lactée à des objets anciens situés à plus de 11 milliards d’années-lumière.

Relié : 11 faits fascinants sur notre Voie lactée

La nouvelle carte détaillée aidera les astronomes à reconstituer une période trouble de l’expansion de l’univers, connue sous le nom de « lacune »

« Nous connaissons à la fois l’histoire ancienne de l’univers et l’histoire récente de son expansion assez bien, mais il y a une lacune gênante au milieu de 11 milliards d’années », a déclaré Kyle Dawson, cosmologiste à l’Université de l’Utah et chercheur principal du projet, dans un communiqué. « Pendant cinq ans, nous avons travaillé pour combler ce vide. »

Le vide commence quelques milliards d’années après le Big Bang. Les scientifiques sont capables de mesurer le taux d’expansion de l’univers avant cela grâce au fond diffus cosmologique – d’anciens rayonnements laissés par l’enfance de l’univers que les chercheurs peuvent encore détecter ; et ils peuvent calculer l’expansion récente en mesurant comment la distance entre la Terre et les galaxies proches augmente au fil du temps. Mais l’expansion de la période intermédiaire a été peu étudiée car la lumière des galaxies situées à plus de quelques centaines de millions d’années-lumière peut être incroyablement faible. Pour combler cette lacune, une équipe de plus de 100 scientifiques du monde entier a examiné non seulement les galaxies lointaines, mais aussi les quasars brûlants (objets extrêmement lumineux alimentés par les trous noirs les plus affamés du cosmos).

La clé de cette enquête est un phénomène appelé redshift – un processus par lequel la lumière des galaxies les plus anciennes et les plus lointaines est littéralement étirée par l’expansion de l’univers, augmentant sa longueur d’onde et la déplaçant vers l’extrémité rouge du spectre. En raison de ce changement de couleur cosmique, les sources lumineuses lointaines apparaissent plus rouges, tandis que celles qui sont plus proches de la Terre apparaissent plus bleues (vous pouvez voir ce phénomène illustré dans les cartes de l’équipe ci-dessus).

Pour calculer le taux d’expansion cosmique il y a 11 milliards d’années, l’équipe a mesuré le décalage vers le rouge de millions d’objets lointains ainsi que leurs vitesses – une mesure qui montre à quel point une galaxie est tirée par la gravité des autres matières qui l’entourent. Les résultats de l’équipe, qui sont décrits dans 23 nouvelles études publiées le 20 juillet, montrent que l’univers a commencé à s’étendre à un rythme accru il y a environ 6 milliards d’années, après une période de décélération.

Les scientifiques attribuent l’expansion de l’univers à une force mystérieuse appelée énergie sombre, bien que personne ne soit entièrement sûr de ce qu’elle est ou de son emplacement. Des enquêtes comme celle-ci aident les scientifiques à mieux contraindre les propriétés de l’énergie noire, ont déclaré les chercheurs, bien qu’elle soit encore loin d’être comprise. La solution à cette énigme devra attendre un autre jour… en espérant qu’il ne soit pas trop éloigné de plusieurs milliards d’années.

Originally published on Live Science.

.