Quatre ranchs du Montana acquis par les frères texans milliardaires Dan et Farris Wilks sont vendus par leur propre société immobilière.

Wilks Ranch Brokers, basé à Cisco, au Texas, annonce deux ranchs dans le comté de Fergus ainsi qu’un dans les comtés de Musselshell et Rosebud. Ensemble, les terres représentent plus de 38 700 acres et le prix demandé est de 43,8 millions de dollars. Les ranchs ont tous été achetés au cours des quatre à six dernières années.

Le site web immobilier identifie la société comme étant spécialisée  » dans l’offre de ranchs de qualité, de terrains forestiers de montagne, de terrains agricoles, de chasse et de loisirs à travers les États-Unis. Avec une expérience combinée de plus de 20 ans dans l’immobilier et la gestion des terres, Wilks Ranch Brokers LLC se consacre à offrir des propriétés de la plus haute qualité. » Jimmy Williams est listé comme le courtier de la société. Il n’a pas pu être joint pour un commentaire sur cette histoire.

Avec près de 346 000 acres, les Wilks se classent au deuxième rang des propriétaires fonciers du Montana. Seule la société forestière Weyerhaeuser/Plum Creek Timber possède plus de terres dans l’État.

Achat de terres

Les Wilks ont commencé à acheter des terres dans le Montana vers 2012 après avoir vendu leur entreprise de fracturation pétrolière un an plus tôt pour un montant rapporté de 3,2 milliards de dollars. L’un de leurs premiers achats dans l’État était le N Bar, un ranch historique dans le centre du Montana qui est passé entre les mains de quelques riches propriétaires.

Durant les deux premières années de leur frénésie d’achat de terres dans le Montana, les frères Wilks ont acquis environ 177 000 acres. Puis ils se sont étendus à partir de la zone centrale autour de la N Bar, ramassant des terres à travers l’État et l’Ouest.

Le Land Report de 2017 a estimé les possessions des Wilks à 672 000 acres dans cinq États, assez grandes pour les classer au 11e rang de sa liste des plus grands propriétaires fonciers des États-Unis. Ce chiffre était en hausse de 172 000 acres par rapport à l’année précédente, sur la base des achats de terres à bois de l’Idaho auprès de Southern Pine Plantations.

En l’espace d’un an, les frères mettaient en vente 54 000 acres des terres de l’Idaho en six parcelles différentes, selon un article de l’Idaho Statesman. Maintenant, les Wilkses se séparent d’autres acquisitions à vendre.

Les ranchs du Montana sur le marché sont :

• Une parcelle de 5 710 acres dans les Little Snowy Mountains au sud de Lewistown pour 12 250 000 $.
• Un ranch de 10 206 acres le long de Sage Creek près de Denton pour 8 998 000 $.
• 13 107 acres au sud de Musselshell dans les Bull Mountains pour 14 750 000 $.
• 9 680 acres au sud de Colstrip pour 7 854 000 $.

Les wapitis privés

Les Wilkses ont acquis une certaine notoriété dans le Montana non seulement parce qu’ils sont l’un des plus grands propriétaires privés de l’État, mais aussi parce qu’ils possèdent le plus grand troupeau de wapitis sur leurs terres – une propriété qui comprend la superficie combinée des ranchs N Bar et Pronghorn au sud-est de Lewistown, le long des montagnes Little Snowy et Big Snowy.

Le troupeau de wapitis est estimé à environ 2 600 animaux dans le district de chasse 411, au nord des Little Snowy, et à 4 800 dans le HD 530 au sud des montagnes.

Une retenue du Bureau of Land Management de 2 700 acres sur la propriété de N Bar, connue sous le nom de Durfee Hills, a été au centre d’un brouhaha avec les chasseurs de la région de Lewistown il y a quatre ans.

Les Wilkses ont tenté d’acheter la terre du BLM par le biais d’un échange de terres qui a été abattu suite aux protestations du public. Même si les Durfee Hills ne sont accessibles que par avion ou par hélicoptère, de nombreux chasseurs ont dénoncé toute tentative du BLM d’échanger cette superficie en raison de son accès au grand troupeau de wapitis en pleine expansion.

Après l’échec de l’échange de terres, les Wilkses ont été condamnés à une amende et ont dû reconstruire une partie d’une clôture qu’ils avaient construite autour des Durfee Hills et qui empiétait sur la propriété du BLM, ce qui a entraîné l’enlèvement illégal de certains bois. Les défenseurs de l’accès public ont dénoncé la clôture comme une tentative délibérée de garder les wapitis sur le N Bar Ranch tout en frustrant les chasseurs qui tentent de voler dans la propriété.

Valeurs de la faune

Les fortes populations de wapitis sont un argument de vente pour les terres des Wilks dans les Bull Mountains. Le site web immobilier se vante que le ranch abrite plus de 700 wapitis.

« Sans accès public et avec le manque de chasse ces dernières années, Bull Mountain Ranch est facilement l’un des meilleurs ranchs de chasse aux wapitis sur le marché dans le Montana », affirme le site web. « Dans le passé, de nombreux élans de qualité trophée ont été récoltés, y compris une année où il y avait trois mâles avec des scores approximatifs de 350, 364 et 375. En outre, le ranch peut se vanter de posséder d’autres espèces sauvages, notamment des cerfs mulets, des cerfs de Virginie, des dindons, des antilopes et bien d’autres encore. Le plus grand cerf mulet pris a obtenu un score de 194 tout en prenant quelques cerfs mulets de classe 180 et un cerf de Virginie de 152. »

Ces troupeaux de wapitis captifs sur des terres privées ont été une épine dans le pied du Département de la pêche, de la faune et des parcs du Montana, qui est tenu par les législateurs de maintenir les populations de gros gibier à des niveaux socialement acceptables.

Le problème est que le principal moyen dont dispose le FWP pour contrôler ces nombres d’animaux sauvages est la chasse publique. Sans l’accès des chasseurs publics aux terres où les animaux cherchent refuge, cependant, l’agence a été frustrée en ramenant les populations de gros gibier dans ses propres objectifs dans plusieurs régions – y compris les grandes propriétés des Wilkses dans les comtés de Fergus, Musselshell et Golden Valley.

Pas tous à vendre

Bien que les Wilkses puissent vendre certains des achats superflus qu’ils ont faits au cours des quatre dernières années, ils tiennent toujours au N Bar.

Sous la propriété des frères, cette propriété possède maintenant une piste d’atterrissage de qualité aéroportuaire de 6 000 pieds de long, surplombée par deux pavillons. L’acquisition de terres adjacentes a permis d’étendre le N Bar à environ 200 000 acres contigus.

Sur le ranch, les Wilkses élèvent des bovins Angus noirs enregistrés et commerciaux, l’une des six opérations d’élevage de ce type que les frères possèdent, qui comprennent des exploitations en Idaho, en Oregon et au Texas. Les frères élèvent également des cerfs de Virginie en captivité au Texas dans leur ranch Wilks Whitetail à Cisco. Le ranch vend également des chasses au cerf ainsi que des chasses à la faune africaine exotique comme le gemsbok, le koudou et le gnou.

Le Montana n’autorise pas l’élevage d’animaux sauvages en captivité, qui a été lié à la propagation de la maladie du dépérissement chronique – une maladie neurologique mortelle qui affecte les cerfs, les élans, les orignaux et les caribous.