Depuis l’an 2000, le loup gris eurasien, Canis lupus lupus, s’est répandu en Allemagne. Ines Lesniak, doctorante à l’Institut Leibniz de recherche sur les zoos et la faune sauvage (Leibniz-IZW), et ses collègues, ont examiné de plus près les parasites de ce revenant afin de déterminer si le nombre et les espèces de parasites changent avec l’augmentation de la population de loups. C’était le cas, car le nombre d’espèces de parasites par loup individuel augmentait avec l’expansion de la population de loups. En outre, les louveteaux présentaient une plus grande diversité d’espèces de parasites que les animaux plus âgés. La bonne nouvelle : les parasites des loups ne constituent pas une menace pour la santé humaine. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue scientifique en ligne Scientific Reports.

Dans le cadre d’une étude à long terme sur la santé des loups en Allemagne, les organes internes de 53 carcasses de loups ont été étudiés en détail. Elles provenaient de loups morts dans des accidents de la route ou tués illégalement entre 2007 et 2014.

« Alors que les ténias sont reconnaissables à l’œil nu, l’identification des parasites unicellulaires Sarcocystis était un véritable défi, car les espèces de ce genre ne diffèrent pas morphologiquement », explique Lesniak.

Selon leur cycle de développement, les endoparasites peuvent être regroupés en deux types : Certains, comme de nombreux ténias, infectent directement leurs hôtes. D’autres, comme les parasites Sarcocystis, vivent d’abord dans un hôte intermédiaire, plus précisément la proie du loup. Ces parasites sont relâchés dans l’environnement dans les fèces du loup. Les proies potentielles du loup se nourrissent de végétation contaminée par les parasites. Les parasites envahissent alors l’hôte intermédiaire et s’installent dans la chair du muscle. Le chevreuil, le cerf rouge et le sanglier sont de tels hôtes intermédiaires en Europe centrale. Lorsque ceux-ci sont mangés par un loup, les parasites infectent le loup et se reproduisent dans ses intestins.

En appliquant des analyses génétiques moléculaires sophistiquées, les scientifiques ont identifié 12 espèces de Sarcocystis dans les carcasses de loups. Ils ont également trouvé quatre espèces de ténias (cestodes), huit espèces d’ascaris (nématodes) ainsi qu’une espèce de douve (trématode). Afin d’examiner les infections parasitaires également chez les grandes espèces de proies du loup, l’équipe a collecté des organes internes de proies abattues lors de parties de chasse.

En Allemagne, les loups se nourrissent principalement de chevreuils, mais aussi de cerfs rouges et de sangliers. Les petits mammifères, comme les lièvres, les campagnols ou les souris, sont très rarement au menu. Les parasites identifiés fournissent une preuve indirecte de cette idée, puisque le ténia du renard n’a été trouvé que chez un seul des 53 loups. Le ténia du renard est transmis par les souris et peut apparaître chez tous les canidés, mais il est particulièrement fréquent chez les renards. C’est une bonne nouvelle, dit Lesniak, car les larves du ténia du renard peuvent provoquer des maladies graves chez l’homme.

Les scientifiques ont constaté que l’infestation des loups par les parasites variait au cours de leur vie. « Les louveteaux sont porteurs de beaucoup plus d’espèces de parasites que les jeunes d’un an ou les adultes ». Selon Ines Lesniak, une telle variation dans la prévalence des espèces de parasites peut s’expliquer par le système immunitaire plus robuste des loups plus âgés. Les loups, tout comme n’importe quel autre canidé sauvage – autre que les chiens domestiques – ne sont jamais vermifugés, après tout.

Les loups qui sont morts au début de la période d’étude avaient une diversité parasitaire plus faible que ceux qui sont morts plus tard. « Plus la population est importante, plus les loups sont souvent en contact les uns avec les autres et avec leurs proies, et plus souvent ils ont été infectés par différents parasites », explique Lesniak.

À l’heure actuelle, 46 meutes de loups sont installées en Allemagne. Une meute est composée des parents ainsi que des louveteaux de l’année en cours et de l’année précédente et peut comprendre jusqu’à dix individus. « Les analyses génétiques menées par nos partenaires de coopération pour cette étude montrent que les ancêtres de la population des plaines d’Europe centrale, qui s’étend aujourd’hui de l’Allemagne à la Pologne, étaient originaires de Lusace, dans l’est de l’Allemagne », explique M. Lesniak. Cette population a probablement été initiée par des individus qui ont migré de la région baltique au début du millénaire et se sont installés entre le sud du Brandebourg et le nord de la Saxe. De là, ils ont commencé à se répandre dans le nord-est de l’Allemagne et le sud-ouest de la Pologne, un processus qui se poursuit à ce jour.

« Les loups sont des animaux sauvages et timides. Ainsi, les contacts entre l’homme et le loup sont rares », souligne M. Lesniak. « Néanmoins, les chasseurs doivent faire bouillir les restes de gibier abattu avant de les donner à leurs chiens de chasse, afin d’éviter d’éventuelles infections parasitaires », prévient M. Lesniak. Il est également essentiel de vermifuger régulièrement les chiens de chasse dans les régions occupées par les loups.

Occasionnellement, il a été signalé que les loups se rapprochent des zones résidentielles ; les éleveurs de moutons se plaignent de pertes. « Il se pourrait bien que les loups d’aujourd’hui aient appris qu’il est plus facile de trouver de la nourriture plus près des humains – ceux, qui autrefois, ont éradiqué leurs ancêtres loups », dit Lesniak. Bien sûr, il est plus facile pour un loup de s’introduire dans un enclos à moutons que de poursuivre des chevreuils dans la forêt. C’est pourquoi la mise en œuvre de mesures de protection appropriées des animaux domestiques est très importante et désormais également soutenue financièrement par le gouvernement en Allemagne.

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