Trois avions de la Seconde Guerre mondiale abattus lors d’une victoire décisive des États-Unis dans l’océan Pacifique ont été portés disparus pendant des décennies. Aujourd’hui, 76 ans plus tard, ils ont été retrouvés.

Une opération de récupération a permis de découvrir des morceaux des avions perdus depuis longtemps au fond du lagon de Truk dans l’État de Chuuk, qui fait partie des États fédérés de Micronésie.

Des centaines d’avions américains. ont décollé de porte-avions le 17 février 1944, lors de l’opération « Hailstone », pilonnant une base navale japonaise dans le lagon de Truk qui était si bien fortifiée qu’elle était connue comme « le Gibraltar du Pacifique », ont déclaré des représentants de l’expédition de récupération dans un communiqué.

Lorsque la fumée de la bataille de deux jours s’est dissipée, plus de 250 avions japonais et près de 50 navires ont été détruits. Mais 30 avions américains ont également été perdus, ainsi que 23 aviateurs et membres d’équipage. Les trois avions qui ont été récupérés sont passés inaperçus jusqu’en 2019, même si l’endroit est une destination populaire pour les plongeurs, selon le communiqué.

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La mission pour retrouver les avions a été menée par des scientifiques et des bénévoles du Project Recover, un partenariat entre des chercheurs de l’Université du Delaware, de la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie San Diego et du BentProp Project, une organisation privée de plongeurs, d’aviateurs et d’historiens qui se consacre à la recherche des militaires de la Seconde Guerre mondiale disparus au combat dans le Pacifique Sud. Depuis 2012, le projet Recover a mené des recherches sous-marines pour retrouver des engins et du personnel militaires américains disparus, en combinant des données provenant de documents officiels, des récits de témoins oculaires et des technologies de recherche sous-marine telles que des sonars, des caméras thermiques et des robots de plongée, selon le site Web du projet.

Lancés depuis les porte-avions américains USS Enterprise et USS Intrepid pendant l’opération Hailstone, deux bombardiers en piqué Dauntless et un bombardier torpilleur Avenger faisaient partie des avions américains disparus. Les chercheurs ont soupçonné que les avions avaient coulé dans le lagon de Truk en se basant sur des entretiens avec des insulaires de Chuuk, des rapports officiels et des mémoires de survivants de la bataille, a déclaré Colin Colbourn, historien principal du projet Recover.

Une information chanceuse est venue d’un militaire américain – un mitrailleur d’avion dans l’opération Hailstone – qui a mentionné dans un mémoire qu’il a vu l’un des bombardiers en piqué Dauntless frappé juste au moment où il tirait sur un navire de transport japonais, qui a également coulé. Les historiens ont rapidement réalisé que la localisation de ce navire coulé pourrait les conduire à l’épave du bombardier perdu, a déclaré Colbourn à Live Science.

« Nous avons pu aligner cette pièce du puzzle avec cette autre pièce du puzzle, afin de dire : « OK, concentrons nos recherches autour de ce navire. Et c’est effectivement là que nous avons fini par trouver cet avion », a déclaré Colbourn.

Les relevés sous-marins, menés par Project Recover d’avril 2018 à décembre 2019, ont couvert près de 27 miles carrés (70 kilomètres carrés) du fond marin dans le lagon de Truk. Les balayages au sonar ont permis d’identifier des débris d’avion potentiels, que les scientifiques ont ensuite examinés de plus près en déployant des plongeurs et des robots équipés de caméras haute définition. Ils ont trouvé des champs de débris avec des restes des trois avions à des profondeurs de 100 pieds à 215 pieds (31 à 66 mètres), selon le communiqué.

Destination de plongée

Plusieurs des grands navires japonais – pétroliers et navires marchands mesurant des centaines de pieds de long – qui ont été coulés dans le lagon de Truk en 1944 ont depuis été envahis par le corail et sont maintenant des destinations populaires pour les plongeurs.

« Les cales de certains de ces navires sont en fait remplies d’avions et de camions japonais », a déclaré Colbourn. « Ce sont des endroits incroyables pour faire de la plongée sous-marine ».

Par comparaison, les avions qui se sont brisés en fragments ne sont pas nécessairement reconnaissables pour les plongeurs récréatifs, ce qui pourrait expliquer pourquoi les avions disparus – ou ce qu’il en restait – ont été négligés pendant si longtemps, a expliqué Colbourn.

Concernant les membres d’équipage qui étaient à bord des avions, il y a « une forte probabilité » que des restes intacts puissent être trouvés à l’intérieur de l’épave, en particulier dans le cas du bombardier torpilleur TBM/F-1 Avenger, dans lequel deux membres d’équipage « étaient à peu près enfermés à l’arrière de l’avion », a déclaré Colbourn.

Maintenant que les sites de crash ont été localisés, étudiés sur le plan archéologique et cartographiés, Project Recover remettra ses données à la Defense POW/MIA Accounting Agency du ministère américain de la Défense, a expliqué Colbourn. L’agence fédérale évaluera ensuite les sites en vue d’une éventuelle récupération et identification des restes.

« Nous ne saurons pas jusqu’à ce que cette récupération ait effectivement lieu, si quelqu’un est encore à l’intérieur de l’avion. Mais d’après notre expérience, je dirais qu’il y a une très bonne probabilité que ce soit le cas », a déclaré Colbourn.

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Originally published on Live Science.

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