Mike Swanson a le vertige, mais cela ne l’a pas empêché de devenir l’un des meilleurs pilotes de wingsuit au monde. Lui et ses compagnons de vol, Miles Daisher et Andy Farrington, admettent qu’ils sont tous nerveux avant un vol. Qui ne le serait pas ? Après tout, c’est l’une des activités les plus extrêmes que l’on puisse faire.

Les humains ne sont pas faits pour voler, mais en enfilant des combinaisons aérodynamiques spéciales qui se gonflent lorsque leur porteur plonge vers le sol, ces super humains rendent l’impossible possible. En fait, avec suffisamment d’expérience, les porteurs de wingsuit peuvent voler juste à côté de gratte-ciel géants, entre des falaises étroites, ou même dans un avion volant.

Swanson, Daisher et Farrington ont fait plus de 7 500 sauts BASE et 47 500 sauts en parachute à eux trois, y compris des milliers de vols de  » proximité  » à côté de falaises et de bâtiments, ou des vols  » panoramiques  » sereins au-dessus de la Terre en portant une wingsuit.

Il faut une mentalité particulière pour prendre part à ce monde, nous leur avons donc demandé comment et pourquoi ils le font et ce que cela fait réellement de voler.

Qu’est-ce qui vous a donné envie de faire du vol en wingsuit ?

Mike Swanson : En 1998, j’ai essayé la première wingsuit de production. C’était amusant, mais lent. Quatre ans plus tard, en France, j’ai vu Loïc Jean-Albert premier la combinaison à ailes qu’il utilisait pour descendre des montagnes et j’ai dit :  » Je vais faire ça « .

Miles Daisher : J’ai vu mon colocataire Frank Gambalie faire du slick tracking (voler avec son corps) depuis le Grand Mur des Trolls en Norvège, le mur de montagne le plus vertical d’Europe, et j’ai été verrouillé. Je devais voler.

Andy Farrington : Pour moi, j’avais fait du parachutisme et j’avais fait du BASE jumping, donc c’était juste la prochaine étape naturelle.

Vous n’êtes jamais nerveux ?

MS : En fait, j’ai peur des hauteurs, donc, pour moi, l’approche du point de sortie est plus effrayante que le saut lui-même. Je suis nerveux en parachutisme si personne n’a sauté là avant et que ce n’est pas parfait, mais sur un saut BASE, une fois que je vole, je suis bon.

MD : Je suis nerveux tout le temps. C’est généralement à propos du moment où on atterrit, parce que le timing est tout. Je suis aussi nerveux quand j’essaie quelque chose de nouveau, si je ne suis pas sûr de comment les choses vont se passer et comment je vais réagir à ce qui se passe.

AF : Oui, je suis nerveux, mais je dirais que c’est basé sur la performance. Je m’inquiète de la façon dont je vais me comporter plus que du saut lui-même.

Que vous passe-t-il par la tête juste avant de sauter ?

MS : Lors d’un saut en parachute normal, je visualise le plan et je fais une dernière vérification du matériel. Pour le BASE et dans de nouveaux endroits, je fais plus de calculs mentaux, en fonction de l’endroit, des aspects techniques, de mon niveau de compétence et de la météo.

MD : Je visualise tout le saut du début à la fin, puis en arrière et à nouveau en avant. Ensuite, soit je m’enflamme et je suis excité, soit j’essaie de me calmer, selon le type de saut ou de terrain que nous volons.

AF : Je repère la ligne et ensuite je m’assure que j’ai un bon plan pour l’exécution. Tout comme un coureur de ski, si vous faites le haut comme prévu, alors la section du milieu et la descente jusqu’à la partie inférieure de la piste devraient être bonnes.

Et qu’est-ce qui vous passe par la tête quand vous volez ?

MS : Plus le saut est technique, plus je dois me mettre juste à ce moment-là, complètement concentré sur mon vol.

MD : Juste de l’air. Quand je vole, je suis calme et dans le moment présent. Tout ce que j’ai fait pour entraîner mes réactions à l’environnement prend le dessus et je profite simplement du voyage.

AF : Rien. Paix, liberté, concentration et relaxation.

À quoi ressemble l’expérience physique du vol ?

MD : Au début, c’est un saut de la foi. Votre wingsuit se gonfle et vous espérez qu’elle le fasse à temps pour obtenir votre plané et ne pas sauter du rocher d’où vous avez sauté. Une fois que vous vous accrochez à l’air, vous vous sentez absolument génial.

Selon votre capacité et votre niveau de compétence, soit vous pilotez la combinaison, soit elle vous pilote. La chose la plus importante est de toujours penser à la vitesse de l’air. La vitesse est votre amie. Elle vous donne le pouvoir de voler.

AF : Pour aller vite, vous plongez vers le bas et pointez avec votre tête ; pour voler plus lentement, vous volez avec votre tête vers le haut et poussez vos muscles ; et pour s’incliner, vous plongez votre épaule vers le bas dans la direction où vous voulez aller. C’est comme un planeur.

MS : Les wingsuits sont tellement contrôlables et manœuvrables que vous pouvez voler à toutes sortes d’angles et de vitesses, sur le ventre ou sur le dos, et vous pouvez vraiment vous approcher à quelques centimètres d’un endroit ciblé si vous le voulez.

À quelle vitesse volez-vous et comment ressentez-vous cette vitesse ?

MD : Si vous flottez, vous pouvez aller aussi lentement que 125 km/h, mais si vous plongez et poussez, vous pouvez aller à plus de 225 km/h. Vous pouvez sentir les tremblements de la vitesse, comme sur un skateboard. A ce moment-là, vous devez connaître vos limites pour éviter une vrille à plat.

Vous ne pouvez pas simplement enfiler une combinaison et voler, alors quel a été le processus d’apprentissage ?

MD : J’ai commencé à apprendre à faire voler mon corps en parachute et une fois que vous avez obtenu cela, vous pouvez simplement mettre une combinaison et voler. C’est facile à faire si vous comprenez l’aérodynamique et si vous avez un bon contrôle du corps et une bonne conscience spatiale.

La partie délicate est l’atterrissage. Vous ne pouvez pas atterrir directement avec une wingsuit ; vous tirez un parachute à la fin du vol, donc vous devez être en contrôle pour gérer cette transition et bien atterrir. Vous devez avoir fait au moins 200 sauts en parachute.

Quelles sont les compétences les plus importantes dont vous avez besoin ?

MS : Vous devez être à l’aise avec le flat tracking (faire voler votre corps) et être à l’aise avec tous les aspects du parachutisme intermédiaire. J’avais fait près de 10 000 sauts en parachute avant de commencer à voler en wingsuit.

AF : En plus d’avoir beaucoup d’expérience, vous devez être confortable et flexible. Vous ne pouvez pas voler comme un robot complet.

Combien de temps vous a-t-il fallu pour apprendre ?

MS : Je vous ferai savoir quand j’arrêterai d’apprendre.

AF : Oui, vous êtes toujours en train d’apprendre. Les bases viennent assez vite, mais les gens changent la façon dont vous volez tout le temps.

MD : J’apprends très vite, donc j’ai pu voler en wingsuit du premier coup, mais je vole en wingsuit depuis 20 ans maintenant et j’apprends toujours.

Qu’est-ce que vous préférez, le vol de proximité ou le vol panoramique ?

MS : La proximité, c’est sûr. Les deux sont amusants, mais la proximité est la meilleure.

AF : J’aime les deux.

MD : Cela dépend de mon humeur, mais je trouve que le vol de proximité est beaucoup plus intense et calculé et j’aime grincer des dents, pomper la confiture et foncer.

Quel est le meilleur endroit où vous avez volé et pourquoi ?

MS : C’est difficile d’en choisir un. Survoler Petra en Jordanie, traverser le centre-ville de Chicago et passer devant l’Intercontinental de Los Angeles la nuit avec la super lune étaient tous formidables, mais il y en a tellement. La liste est vraiment très longue.

MD : Ma ligne préférée est l’arrière de la Jungfrau en Suisse. Tu buzzes le bord supérieur des bandes de falaises jusqu’à la zone d’atterrissage des parapentes au pied du téléphérique de Stechelberg.

Comment analysez-vous, acceptez-vous et justifiez-vous les risques que vous prenez ?

MS : Il s’agit de minimiser les risques et cela commence par l’entraînement. Je m’entraîne autant que je le peux. Constamment. Il s’agit aussi de comprendre son niveau de compétence et son équipement. C’est vital pour rester en vie.

AF : Vous devez être compétent et rester à jour. Cela ne signifie pas seulement avec le pilotage de la wingsuit, mais aussi le parachutisme en général. Je fais environ 1 000 sauts en parachute par an, mais ce ne sont pas tous des sauts en combinaison à ailes.

MD : Vous devez connaître vos limites dans toutes les conditions de vent et il est essentiel de faire une évaluation des risques pour chaque saut. Faites un mauvais choix ou une mauvaise décision et vous pourriez vous retrouver avec six à huit semaines de guérison, voire pire.

Est-ce que quelque chose a déjà mal tourné pour vous lors d’un vol ?

MS : Oui, j’ai eu de la chance au début. J’ai fait un long vol de terrain sur l’Eiger et notre groupe est sorti trop tôt. J’ai appris une grande leçon ce jour-là sur le fait d’avoir la marge d’erreur qui vous donne une deuxième chance si vous en avez besoin.

MD : Une fois, ma wingsuit n’est pas entrée dans son plané et j’ai eu une fraction de seconde pour décider si je devais déployer mon parachute avant de toucher le sol, ou viser le point d’impact probable, prendre de la vitesse et ensuite pomper la puissance de plané pour m’échapper. J’ai opté pour la seconde solution et j’ai fini par frôler le sol de la falaise et par atteindre l’air libre en dessous. Il s’en est fallu de peu. Maintenant, je suis beaucoup plus méthodique dans ma préparation avant le saut.

En une phrase, qu’est-ce que cela signifie de pouvoir voler ?

MS : C’est simple – voler me rend heureux.

MD : La capacité de voler ouvre un autre domaine de la façon dont nous pouvons interagir avec la Terre et c’est le plus grand sentiment du monde pour moi.

AF : C’est la chose la plus proche d’être un super héros !