Le cuivre est présent en quantités infimes dans le corps animal et est essentiel au métabolisme normal. Il est un composant de l’hémocyanine, le pigment sanguin bleu, porteur d’oxygène, des homards et autres grands crustacés. Il est nécessaire à la synthèse de l’hémoglobine, le pigment rouge porteur d’oxygène présent dans le sang des humains, bien qu’il ne soit pas un composant de l’hémoglobine.

La principale utilisation commerciale du cuivre repose sur sa conductivité électrique (la deuxième après celle de l’argent) ; environ la moitié de la production annuelle totale de cuivre est employée dans la fabrication d’appareils et de fils électriques. Le cuivre est également très utilisé pour les toitures, la fabrication d’ustensiles en cuivre, les pièces de monnaie et la métallurgie. Les tubes en cuivre sont utilisés dans la plomberie et, en raison de leur haute conductivité thermique, dans les dispositifs d’échange de chaleur tels que les serpentins des réfrigérateurs et des climatiseurs. Le cuivre en poudre est parfois utilisé comme pigment dans les peintures. Une utilisation importante du cuivre est celle des alliages tels que le laiton, le bronze, le bronze à canon, le métal Monel et l’argent allemand. Les composés du cuivre sont largement utilisés comme insecticides et fongicides, comme pigments dans les peintures, comme mordants (fixateurs) dans les teintures et dans la galvanoplastie.