Un ami proche – appelons-le John – a récemment appelé, demandant des conseils. Il s’est réveillé avec de fortes douleurs musculaires et de la fatigue. Inquiet, à juste titre, que cela puisse être le COVID-19, il a demandé s’il devait aller au travail, courir pour faire un test ou rester à la maison. Comme il n’avait pas d’autres symptômes, comme de la fièvre, une toux ou un essoufflement, il ne savait pas quoi faire. Bien sûr, il pourrait s’agir de n’importe quelle autre infection respiratoire, comme la grippe ou le rhume, mais que faire si c’est le COVID-19 ? Quel est le risque qu’il transmette le virus à d’autres personnes ?

Pour comprendre à quel moment les personnes atteintes de COVID-19 sont le plus susceptibles d’être infectieuses, notre équipe a mené une étude qui a été récemment publiée dans The Lancet Microbe.

Nous avons étudié trois choses : la charge virale (comment la quantité de virus dans le corps change tout au long de l’infection), l’excrétion virale (la durée pendant laquelle une personne excrète du matériel génétique viral, ce qui ne signifie pas nécessairement qu’une personne est infectieuse), et l’isolement du virus vivant (un meilleur indicateur de l’infectiosité d’une personne, car le virus vivant est isolé et testé pour voir s’il peut se répliquer en laboratoire).

Nous avons constaté que la charge virale atteignait son pic dans la gorge et le nez (qui est considéré comme la principale source de transmission) très tôt dans la maladie, en particulier du premier jour des symptômes au cinquième jour des symptômes – même chez les personnes présentant des symptômes légers.

Nous avons également constaté que le matériel génétique peut encore être détecté dans les prélèvements de gorge ou de selles pendant plusieurs semaines. Mais aucun virus vivant n’a été trouvé dans aucun échantillon prélevé au-delà de neuf jours de symptômes. Bien que certaines personnes, en particulier celles qui sont gravement malades ou dont le système immunitaire est affaibli (par exemple à la suite d’une chimiothérapie), puissent avoir une excrétion virale plus longue, les résultats suggèrent que les personnes infectées par le SRAS-CoV-2 sont plus susceptibles d’être hautement infectieuses quelques jours avant le début des symptômes et les cinq jours suivants.

En comparaison, la charge virale du SRAS atteint son pic entre 10 et 14 jours et celle du Mers entre 7 et 10 jours après le début des symptômes (le SRAS et le Mers sont tous deux des maladies causées par des coronavirus). Cela explique pourquoi la transmission de ces virus a été efficacement réduite en trouvant et en isolant immédiatement les personnes qui présentaient des symptômes. Cela explique également pourquoi il a été si difficile de contenir le COVID-19 car il se propage très rapidement au début de l’évolution de la maladie.

Les études de traçage et de modélisation des contacts montrent également que la transmission est la plus élevée dans les cinq premiers jours de l’apparition des symptômes. Selon une étude récente, la période de contagiosité la plus élevée se situe dans les cinq jours environ suivant le début des symptômes. Une étude de recherche de contacts menée à Taïwan et au Royaume-Uni a révélé que la plupart des contacts ont été infectés s’ils ont été exposés à la personne infectée dans les cinq jours suivant l’apparition de leurs symptômes.

Au moment où la plupart des gens obtiennent le résultat de leur test, ils peuvent déjà avoir dépassé leur période la plus infectieuse. Ce pic précoce de charge virale suggère que pour prévenir la transmission ultérieure, une personne atteinte de COVID-19 doit s’auto-isoler dès le début des symptômes, sans attendre les résultats des tests.

Jean s’est immédiatement auto-isolé et a appelé toutes les personnes avec lesquelles il avait été en contact les jours précédents. Le lendemain, il s’est réveillé avec une légère fièvre. Il n’a pas pu passer un test immédiatement, mais a pu obtenir un rendez-vous à une heure ultérieure. Les résultats étaient disponibles au cinquième jour de ses symptômes. Il a été testé positif pour le COVID.

Heureusement, John a réussi à s’auto-isoler pendant toute sa période la plus infectieuse et ses contacts ont commencé à se mettre en quarantaine immédiatement.

John a eu la chance de pouvoir travailler à domicile et de continuer à être payé. Mais selon une enquête britannique, seule une personne sur cinq est capable de s’auto-isoler. Les obstacles comprennent le fait d’avoir un enfant à charge à la maison, d’avoir un faible revenu, de connaître des difficultés financières plus importantes pendant la pandémie et d’être un travailleur clé, comme une infirmière ou un enseignant.

Les gouvernements pourraient faire plus pour aider

Comment un diagnostic aidera-t-il si votre situation de vie ne permet pas l’isolement, si vous avez un travail qui ne peut pas être fait à partir de la maison, et si votre travail ne fournit pas de congé de maladie ? Et comment un diagnostic vous aidera-t-il si votre famille dépend de votre revenu pour répondre à ses besoins fondamentaux, ou si votre accès aux soins est lié à votre emploi ?

Ceci montre bien pourquoi nous devons nous attacher à aider les personnes atteintes de la COVID-19 à s’auto-isoler dès le début de la maladie. Voici quatre façons d’aider les gens à s’auto-isoler :

1. L’allègement des revenus pour éviter une pression excessive pour travailler lorsqu’on est malade (la proportion du salaire couverte par les indemnités de maladie est de 29% au Royaume-Uni).
2. Des logements pour les communautés défavorisées, en particulier celles qui vivent dans des maisons surpeuplées et celles qui vivent avec des personnes vulnérables, comme cela a été fait avec succès dans le Vermont, aux États-Unis.
3. Des services pour soutenir les personnes qui s’auto-isolent, comme cela se fait à New York et dans de nombreux pays d’Asie du Sud-Est.
4. Supprimer les obstacles à l’accès aux soins de santé et envisager de rendre les périodes d’isolement plus courtes – cinq à sept jours après le début des symptômes. Cela pourrait couvrir la période la plus infectieuse et pourrait améliorer la capacité des gens à se conformer à l’isolement. En septembre, la France a ramené à sept jours la période d’isolement des cas, et l’Allemagne envisage de la réduire à cinq jours. L’avantage de raccourcir l’isolement pourrait plus que compenser tout risque pour la communauté.

Avec ces mesures en place, nous devrions être en bien meilleure position pour vaincre la pandémie.