Le 80e anniversaire du début de la Seconde Guerre mondiale a lieu le 1er septembre. Il est important de comprendre comment le conflit et l’Holocauste ont pu se produire – et comment nous pouvons empêcher que de telles atrocités ne se reproduisent.

En tant que spécialiste du commerce international, je sais à quelle vitesse les idées et les idéologies peuvent être transportées dans le monde entier. Les spécialistes du commerce international sont de plus en plus préoccupés par la possibilité que le nationalisme économique conduise à la démondialisation, inversant ainsi des décennies de croissance économique.

Ceci a suscité de nouveaux débats sur les conséquences potentielles du nationalisme économique, ainsi que des examens des processus politiques qui provoquent le passage de démocraties libérales à des gouvernements plus autoritaires. Pour mieux comprendre pourquoi des pays peuvent abandonner la démocratie libérale, il est instructif de se tourner vers l’histoire.

Il est donc important de revenir sur la façon dont Adolf Hitler est arrivé au pouvoir. Comprendre les années 1930 à 1933 nous aide à mieux comprendre les années 1939 à 1945. Et à une époque de montée de l’extrémisme politique dans le monde, cette période de l’histoire contient des leçons importantes pour le présent.

L’ascension d’Hitler implique des politiciens conservateurs qui partagent le pouvoir avec un parti extrémiste et qui sont dépassés. Elle met en scène une université qui résiste courageusement à l’ingérence ministérielle, mais qui rentre rapidement dans le rang lorsque le nouveau régime a cimenté son pouvoir.

Le rôle de Braunschweig

La façon dont les nazis sont montés au pouvoir commence à Braunschweig, un petit État d’Allemagne.

Hitler avait la ferme intention d’atteindre le pouvoir politique en Allemagne. Mais il se heurte à un problème : il n’a pas la citoyenneté allemande – en fait, il est un immigrant sans État vivant en Allemagne.

Hitler est né en Autriche, a déménagé à Munich en 1913, et a révoqué sa citoyenneté autrichienne en 1925 pour éviter d’être extradé vers son pays natal. Le chemin normal vers la citoyenneté allemande était lourd et incertain – et Hitler avait un casier judiciaire important, après tout, en raison de son implication dans ce qui est connu comme le Putsch de Beer Hall de 1923.

La question est devenue urgente lorsque Hitler a voulu se présenter à l’élection présidentielle allemande de 1932. À l’époque, le parti nazi ne partageait le pouvoir que dans un seul des États allemands, le petit État libre du nord, Braunschweig (connu sous le nom de Brunswick en anglais). Hitler a donc demandé aux membres de son parti à Braunschweig de lui obtenir la citoyenneté.

La politique dans l’État de Braunschweig était plus polarisée que la politique nationale. L’État comprenait une importante classe ouvrière urbaine, des petites entreprises traditionnelles et de vastes districts ruraux. Au niveau national, la politique allemande des années 1920 se caractérise par une succession de gouvernements multipartites réunissant les sociaux-démocrates (SPD) et les partis du centre et du centre-droit.

À Braunschweig, le SPD gouverne majoritairement de 1927 à 1930 sous la direction du Premier ministre Heinrich Jasper. Les partis centristes et de centre-droit ainsi que les représentants des petites entreprises de l’État ont formé une alliance. Ils considéraient le SPD comme leur principal adversaire lors de l’élection de l’État en 1930 et n’appréciaient pas, entre autres, la nomination de membres du SPD à des postes dans l’administration de l’État, les écoles et l’université.

Coalition avec les nazis

Lorsque le SPD a perdu sa majorité aux élections tandis que les nazis se sont hissés à la troisième place, les partis de l’alliance ont formé une coalition avec le parti d’Hitler. Ce gouvernement de coalition donne au parti nazi le poste de président du Parlement et de ministre de l’intérieur.

Les nazis utilisent ces postes pour promouvoir efficacement leurs intérêts, et malgré diverses crises, la coalition se maintient jusqu’en 1933. Dietrich Klagges, le ministre de l’intérieur à partir de 1931, a utilisé sa position pour harceler l’opposition politique, saper les processus démocratiques, intervenir dans les affaires internes de l’université, et – de façon critique – pour donner à Hitler sa citoyenneté allemande.

L’université technique de Braunschweig s’est retrouvée au centre des conflits politiques de l’époque, tout en luttant pour affirmer son autonomie vis-à-vis du gouvernement de l’État. Le conflit a commencé en 1931 avec un incident au cours duquel des étudiants nazis ont accusé un étudiant bulgare d’avoir insulté une étudiante allemande et ont exigé son expulsion.

Lorsque l’université ne s’est pas conformée à leurs demandes à connotation raciale, les dirigeants de l’université ont eux-mêmes fait l’objet d’attaques nazies.

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Le conflit s’intensifie en mars 1932 lorsque Klagges, le ministre de l’intérieur, se prépare à nommer Hitler comme professeur à l’université. L’école s’est fortement opposée à cette idée, non seulement parce que Klagges interférait dans l’autonomie de l’université, mais aussi parce qu’Hitler n’avait pas les qualifications académiques requises.

Le président de l’université, Otto Schmitz, est passé par-dessus la tête de Klagges pour communiquer directement avec le Premier ministre Werner Küchenthal. Küchenthal refuse de signer le document de nomination.

Klagges trouve une autre voie, à savoir nommer Hitler à un poste gouvernemental auprès de la représentation de Braunschweig à Berlin, ce qui entraînerait automatiquement la citoyenneté allemande. Les partenaires de la coalition acceptent à contrecœur, avec l’assurance qu’Hitler travaillera effectivement dans ce rôle (ce qu’il ne fera jamais).

Mais à l’université, les relations avec le ministre continuent de se détériorer. En mai, Schmitz est suspendu et fait l’objet d’une enquête pour un supposé scandale sans rapport. Mais le nouveau président, Gustav Gassner, se heurte également au groupe d’étudiants nazis, s’opposant à leur utilisation du Memorial Day pour célébrer l’un de leurs dirigeants tué dans une bagarre de rue et au fait qu’ils portent des bannières du parti avec le symbole de la croix gammée lors des événements universitaires. Klagges l’a renversé.

Après la prise de pouvoir nationale du parti nazi en janvier 1933, Braunschweig, plus tôt qu’ailleurs, a connu des licenciements, des arrestations d’opposants politiques, des violences de rue et des brûlages de livres. Parmi les nombreux sociaux-démocrates et communistes, l’ancien premier ministre Jasper et le maire de la ville Ernst Böhme sont arrêtés ; Böhme est torturé jusqu’à ce qu’il signe sa démission. Gassner se cache d’abord, puis fuit l’État, démissionne alors qu’il se trouve à Bonn, et est arrêté à son retour à Braunschweig.

Le 1er mai 1933, Klagges annonce sur les marches de l’université que Paul Horrmann, membre du parti nazi, en est le nouveau président. A ce moment-là, la démocratie et l’autonomie de l’université étaient mortes.

Pourquoi d’autres politiciens ne sont pas intervenus ?

Les excès de Klagges auraient pu être arrêtés par les politiciens des partis non nazis de la coalition à Braunschweig. Pourquoi n’ont-ils pas agi ? Cette question a été largement discutée par les historiens locaux – et par les protagonistes eux-mêmes après 1945. Au moins trois facteurs se sont conjugués.

Premièrement, le clivage entre le centre-droit (les partis de l’alliance dans la coalition) et le centre-gauche (le SPD, ou sociaux-démocrates) était plus profond à Braunschweig qu’ailleurs en Allemagne, probablement en raison de l’expérience d’un gouvernement exclusivement SPD de 1927 à 1930. Et le rejet du traité de Versailles par les partis centristes et de centre-droit était un élément important de leur idéologie, un point de vue qu’ils partageaient avec le parti nazi.

Deuxièmement, la violence dans les rues et les intimidations verbales des groupes nazis, y compris les paramilitaires, ont créé une atmosphère de peur. Même avant la prise de pouvoir nationale, les individus qui s’étaient exprimés contre les nazis étaient inquiets pour leur sécurité personnelle.

Troisièmement, certains décideurs clés semblent avoir été récompensés par des promotions lucratives : Par exemple, Küchenthal est devenu chef de la banque d’État, un poste qu’il a conservé jusqu’en 1945.

Dans leurs propres déclarations après 1945, les politiciens centristes et de centre-droit ont fait valoir qu’ils ont essayé de contenir les nazis en les intégrant au gouvernement, ce qui, selon eux, finirait par miner le soutien de leurs électeurs. Ce fut une erreur de calcul coûteuse.

Ce que cela signifie pour nous aujourd’hui : Un point de vue personnel

Mon intérêt pour cette histoire est très personnel. Non seulement Braunschweig est ma ville natale, mais mon grand-père était un professeur junior à l’Université technique de Braunschweig, travaillant étroitement avec Gustav Gassner, le président qui a tenu tête aux nazis, mais qui a été emprisonné et s’est exilé en Turquie.

Connaissant l’importance d’apprendre de l’histoire, et des souvenirs familiaux en particulier, je crois que cette histoire contient des leçons importantes sur la montée du nazisme en Allemagne – et donc aussi sur la façon dont des excès similaires peuvent être évités à l’avenir.

Une fois qu’un groupe fasciste obtient le pouvoir politique, il est très difficile de le déloger.

Pour les électeurs, soyez informés et engagés. Et tenez-vous à l’écart des groupes politiques qui ne sont pas engagés dans les processus démocratiques ou qui ont des programmes à motivation raciale.

Pour les politiciens, partager le pouvoir avec des extrémistes dans votre propre parti, ou dans d’autres partis, est dangereux. Les politiciens du centre-gauche et du centre-droit peuvent se voir comme des adversaires historiques, mais ils devraient être alliés pour combattre les extrémistes de chaque côté.

Cet article est republié sur The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.