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Les horloges de grand-père étaient également connues sous le nom d’horloges à long carter jusqu’à ce qu’un auteur de chansons du 19e siècle arrive et change l’histoire pour toujours. Raitis Ziemelis/EyeEm/Getty Images

« Horloge grand-père » est un nom approprié pour un objet qui est souvent traité comme un héritage familial. Mais même s’il porte l’anneau de l’héritage et de la tradition, le terme lui-même est plutôt jeune. En fait, il est plus de deux siècles plus récent que la pièce d’horlogerie qu’il désigne.

Lorsque ces horloges verticales ont été inventées il y a plus de 350 ans, les gens les appelaient en fait « horloges à long carter », un surnom qui est encore utilisé dans certains cercles (même s’il est moins accrocheur). Comment le terme « horloge grand-père » est-il apparu ? Avant d’aborder cette question, considérons le contexte historique.

L’horlogerie en tant que discipline a pris un énorme élan au 17ème siècle. S’inspirant des recherches de Galilée, l’astronome néerlandais Christiaan Huygens a construit la toute première horloge à pendule vers 1657. C’était de loin la pièce d’horlogerie la plus précise que le monde ait jamais vue – et elle a changé toute une industrie du jour au lendemain.

Les horloges dites à pendule ont rapidement balayé l’Europe occidentale. Les mécaniciens ne pouvaient s’empêcher de bricoler avec l’invention de Huygens. C’est ainsi qu’est née l’horloge à long boîtier. Conçues à Londres, elles sont apparues sur le marché vers 1660. La plupart des premiers modèles mesuraient environ 1,80 m de haut. Leur partie centrale était constituée de caisses en bois qui abritaient les pendules, toujours importants. Au fil du temps, les horlogers ont commencé à installer des pendules plus longs, ce qui nécessitait des boîtiers plus longs à leur tour, d’où l’expression « horloge à long boîtier ».

Aujourd’hui, nous pourrions encore utiliser ce terme banal s’il n’y avait pas eu un auteur de chansons qui a été surnommé « le poète de guerre de l’Amérique ».

Né à Middletown, dans le Connecticut, le 1er octobre 1832, Henry Clay Work était un musicien et un parolier autodidacte. Il s’est d’abord fait connaître pendant la guerre civile américaine. Tout au long du conflit, les écrits de Work ont défendu la cause du Nord. « Kingdom Coming », la ballade pro-Union de Work en 1862, lui vaut un contrat avec la maison d’édition musicale Root & Cady. Pendant les neuf années qui suivent, il produit de nombreux succès pour la société.

Malheureusement, les années d’après-guerre ne sont pas clémentes pour Work. Deux de ses enfants sont morts dans les années 1870 et une mauvaise entreprise commerciale l’a laissé financièrement embarrassé. Néanmoins, il a continué à écrire.

L’un de ses derniers ouvrages s’intitule « L’horloge de grand-père ». Selon son neveu Bertram, Henry Clay Work a passé quatre ans à écrire cette pièce, que Root & Cady a publiée en 1876. La chansonnette raconte l’histoire d’un grand-père qui a reçu une horloge à long carter toute neuve le jour de sa naissance. Une vie plus tard, l’homme et son garde-temps entrent ensemble dans l’au-delà. « L’horloge de mon grand-père était trop grande pour l’étagère, alors elle est restée quatre-vingt-dix ans sur le sol », peut-on lire dans le premier couplet. « Elle avait été achetée le matin de sa naissance et a toujours été son trésor et sa fierté. Mais elle s’arrêta net, pour ne plus jamais repartir, lorsque le vieil homme mourut. »

Dernier méga-succès de Work, « Grandfather’s Clock » est devenu un classique instantané – et durable. Vendue à plus de 800 000 exemplaires, la chanson a enrichi son auteur de 4 000 dollars. Au cours des décennies suivantes, elle a été reprise par Johnny Cash, parodiée dans l’émission « A Prairie Home Companion » et même remixée pour la bande originale du jeu vidéo « Five Nights at Freddy’s 2 ». Pour couronner le tout, l’Oxford English Dictionary attribue à cette chanson la popularisation du terme « horloge grand-père ».

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La chanson « Grandfather Clock » de Henry Clay Work a contribué à inventer le terme pour les horloges à long carter que nous connaissons aujourd’hui.

Bibliothèque du Congrès

Et donc, la chanson de Work a inspiré un nouveau surnom pour une pièce d’horlogerie vieille de plusieurs siècles. Mais qu’est-ce qui a inspiré la chanson elle-même ? Deux théories circulent. Le George Hotel de Piercebridge, dans le Yorkshire du Nord, en Angleterre, affirme que « Grandfather’s Clock » a été conçue dans son hall. Work y a séjourné lors d’un voyage au Royaume-Uni en 1874. Après s’être enregistré, il aurait remarqué une belle horloge de parquet dans le hall de l’hôtel. Les aiguilles semblaient être bloquées, figées en place à 11 h 05. Après avoir demandé à un employé ce qu’il en était de cette horloge cassée, on lui a dit qu’elle appartenait aux défunts frères Jenkins, qui avaient été propriétaires de l’hôtel. Work a appris que leur horloge avait été achetée le jour de la naissance de l’aîné des frères. C’était soi-disant la montre la plus fiable qu’on puisse demander. Mais quand un frère est mort, l’horloge a ralenti. Puis, des années plus tard, lorsque la mort a emporté l’autre frère, son dernier « tic-tac » a retenti. Selon la légende, elle est restée silencieuse depuis.

Alas, cette histoire n’est probablement qu’un peu de folklore local. Malgré tout, l’hôtel George de Piercebridge la cite comme étant la source d’inspiration de « Grandfather’s Clock ». Le site web de l’hôtel consacre même une page entière à cette vieille horloge, qui est toujours exposée dans le hall d’entrée.

Puis, une famille du Massachusetts propose une explication différente. Les proches de la femme de Work, Sarah Parker, pensent qu’ils possèdent l’horloge qui a engendré cette chanson emblématique. D’après les Parker, l’auteur de la chanson s’est inspiré d’une vieille pendule qui appartenait autrefois au grand-père de Sarah. Toutes ces années plus tard, cette horloge en bois appartient toujours aux Parker – et non, elle ne fonctionne pas non plus.

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