De toutes les inventions modernes dont nous dépendons dans notre vie quotidienne, le réveil est probablement la plus universellement méprisée. Ses sonneries matinales intempestives nous tirent inconfortablement de notre sommeil, et nous ramènent à la réalité. Pourtant, aussi agaçants que soient les réveils, ils sont indispensables pour nous faire sortir du lit. Cela soulève une question intéressante : Comment les gens se réveillaient-ils avant que les réveils ne deviennent si omniprésents ?

À travers les âges, même le simple fait de dire l’heure a représenté un énorme défi pour les humains que nous avons essayé de résoudre avec des inventions élaborées. Les Grecs et les Égyptiens de l’Antiquité ont développé des cadrans solaires et des obélisques imposants qui marquaient l’heure avec une ombre qui se déplaçait avec le soleil. Depuis environ 1500 avant J.-C., les humains ont produit des sabliers, des horloges à eau et des lampes à huile, qui calibraient le passage des heures avec des mouvements de sable, d’eau et d’huile.

De ces premières inventions sont nées quelques tentatives rudimentaires de créer une alarme matinale – comme les horloges à bougie. Ces dispositifs simplistes de la Chine ancienne étaient incrustés de clous qui étaient libérés lorsque la cire fondait, laissant les clous s’entrechoquer bruyamment dans un plateau métallique en dessous à une heure désignée, réveillant le dormeur.

Mais ces inventions grossières étaient imprévisibles et peu fiables. Et donc, jusqu’à ce que des inventions mécaniques plus précises soient créées, les humains ont dû dépendre d’une autre forme plus innée de chronométrage : nos propres horloges corporelles internes.

Les humains ont deux processus biologiques qui sous-tendent nos schémas naturels de sommeil et d’éveil : l’homéostasie et les rythmes circadiens, a déclaré Melinda Jackson, chercheuse principale en sommeil et psychologie à l’Université Royal Melbourne Institute of Technology en Australie. Le principe principal qui sous-tend l’homéostasie – un processus de signalisation régi par la région de l’hypothalamus dans le cerveau – « est que plus nous sommes éveillés, plus notre envie de dormir ou la probabilité de s’endormir est élevée », a expliqué Mme Jackson à Live Science. Puis, « lorsque nous nous endormons, la pulsion de sommeil se dissipe au cours de la nuit » – ce qui signale qu’il est temps de se réveiller, a-t-elle ajouté.

Par ailleurs, le rythme circadien – également contrôlé par les cellules de l’hypothalamus – est un processus parallèle qui régule les phases de somnolence et de vigilance au cours d’une journée. Ce processus est également influencé par la lumière et l’obscurité, ce qui signifie que les périodes de vigilance et de somnolence correspondent généralement à la lumière du matin et à l’obscurité de la nuit, respectivement. À une époque où les alarmes n’existaient pas, Jackson affirme qu’il est probable que c’est ainsi que les gens se réveillaient, guidés par les heures de sommeil accumulées, associées aux rayons du soleil levant.

Signes religieux

Dans ses recherches sur les pratiques historiques de sommeil en Grande-Bretagne, Sasha Handley, maître de conférences en histoire moderne précoce à l’Université de Manchester au Royaume-Uni, a découvert que les gens de cette ère chrétienne orientaient souvent leur lit vers l’est – là où le soleil se levait. Leur raisonnement était en partie religieux, car l’est était considéré comme la direction d’où Jésus viendrait lors de sa résurrection, a-t-elle expliqué. Mais il est possible que cette orientation permettait également aux gens de se réveiller avec les rayons du soleil.

« Il est difficile d’imaginer maintenant un monde où vos habitudes de sommeil et de réveil étaient directement influencées par le coucher et le lever du soleil », a déclaré Handley à Live Science.

Un autre fait simple, mais notable, est que les gens d’autrefois n’avaient aucun moyen d’insonoriser leurs maisons contre les bruits du monde extérieur, comme nous le faisons aujourd’hui, a ajouté Handley. « Pour une société très majoritairement agricole avant la révolution industrielle, les bruits de la nature étaient probablement des choses très importantes », a-t-elle déclaré. Le chant des coqs et le meuglement des vaches attendant d’être traites auraient interrompu le sommeil des gens. Les cloches des églises fonctionnaient également comme une sorte de réveil précoce, a-t-elle ajouté.

Handley pense qu’historiquement, les gens peuvent également avoir été plus personnellement motivés pour se réveiller à une heure particulière. Les recherches sur le début de la Grande-Bretagne moderne montrent qu’à cette époque, les heures du matin étaient considérées comme un moment spirituel, où la proximité avec Dieu pouvait être démontrée en se réveillant à une heure programmée pour prier. « Se réveiller de manière programmée était considéré comme un signe de santé et de bonne éthique », a déclaré Handley. « Il y a presque un sentiment de compétitivité qui sous-tend cela : Plus vous vous leviez tôt, plus Dieu vous avait favorisé par des forces physiques. »

Peashooters

Mais par les années 1600 et dans les années 1700, l’autonomie pour le réveil est probablement devenue moins cruciale avec la propagation des premiers réveils domestiques, connus sous le nom de lanternes, actionnés par des poids internes qui sonneraient une cloche comme une alarme. Dans la Grande-Bretagne des années 1800, les familles aisées employaient également des « knocker-uppers », des personnes armées de longs bâtons qu’elles utilisaient pour taper sans cesse sur la fenêtre de quelqu’un jusqu’à ce qu’il soit réveillé. (Certains knocker-uppers utilisaient même des pailles à travers lesquelles ils lançaient des pois sur les fenêtres de leurs clients). Ces chronométreurs humains ont été progressivement remplacés par la diffusion de réveils bon marché dans les années 1930 et 1940 – les précurseurs de ceux que nous connaissons aujourd’hui.

Mais notre dépendance moderne aux alarmes est-elle en fait une bonne chose ? Jackson n’en est pas si sûr. Le fait qu’aujourd’hui nous ayons tendance à profiter des week-ends pour faire la grasse matinée est « une indication que les gens doivent consacrer plus de temps au sommeil pendant la semaine en se couchant plus tôt le soir, mais nous ne le faisons pas », dit-elle. Au lieu de cela, nous travaillons plus tard et plus longtemps que jamais, et nos soirées sont envahies par les téléviseurs, les ordinateurs portables et les téléphones mobiles. « Le sommeil n’est pas une priorité », a déclaré Mme Jackson. « Donc, nous n’avons pas beaucoup d’autres choix que d’utiliser une alarme. »

À cet égard, Handley pense que l’histoire peut offrir quelques leçons. Au début de l’histoire moderne, il est prouvé que les gens attachaient une grande importance aux bienfaits du sommeil pour la santé. « Bien dormir est une partie vraiment essentielle de leurs pratiques de santé régulières », a déclaré Handley.

La nuit était hautement ritualisée : Les gens consommaient des boissons soporifiques à base de plantes, bourraient leurs oreillers de fleurs aux parfums apaisants et s’adonnaient à des activités apaisantes comme la prière et la méditation ou à des passe-temps sans intérêt comme la broderie juste avant de se coucher.

Si nous devions prendre conseil auprès de ces humains historiques, Handley a déclaré que ce serait de « remettre le sommeil au centre de votre cycle de 24 heures. Chérissez-le et délectez-vous-en. C’est la meilleure chose que vous puissiez faire pour vous-même ». En prime, le réveil ne serait pas une telle corvée.

Originally published on Live Science.