Dans le domaine naissant de la recherche sur l’orgasme, une grande partie des données repose sur l’auto-déclaration des sujets, et chez les hommes, il y a un retour physiologique assez clair sous la forme de l’éjaculation.

Mais comment les femmes peuvent-elles savoir avec certitude si elles atteignent l’orgasme ? Et si la sensation qu’elles ont associée à l’orgasme est en fait l’un des premiers contreforts de l’excitation ? Et comment une femme peut-elle savoir si elle a eu un orgasme ?

La neuroscientifique Dr Nicole Prause a entrepris de répondre à ces questions en étudiant les orgasmes dans son laboratoire privé. Grâce à une meilleure compréhension de ce qui se passe dans le corps et le cerveau pendant l’excitation et l’orgasme, elle espère développer des dispositifs qui peuvent augmenter la libido sans avoir besoin de médicaments.

Comprendre l’orgasme commence avec un bouchon de cul. Prause utilise la jauge anale sensible à la pression pour détecter les contractions généralement associées à l’orgasme chez les hommes et les femmes. Combiné à l’EEG, qui mesure l’activité cérébrale, cela permet d’obtenir une image plus précise de l’excitation et de l’orgasme d’une femme.

Lorsque Prause a commencé à étudier les femmes de cette manière, elle a remarqué quelque chose de surprenant. « Beaucoup de femmes qui déclaraient avoir un orgasme ne présentaient aucun des signes physiques – les contractions – d’un orgasme. »

On ne sait pas très bien pourquoi, mais il est clair que nous ne savons pas grand-chose sur les orgasmes et la sexualité. « Nous ne pensons pas qu’elles font semblant », a-t-elle dit. « J’ai l’impression que certaines femmes ne savent pas ce qu’est un orgasme. Il y a beaucoup de pics de plaisir qui se produisent pendant les rapports sexuels. Si vous n’avez pas eu de contractions, vous ne savez peut-être pas qu’il y a quelque chose de différent. »

Prause, ultramarathonienne et motocycliste passionnée pendant son temps libre, a commencé sa carrière à l’Institut Kinsey dans l’Indiana, où elle a obtenu un doctorat en 2007. En étudiant les effets sexuels d’un médicament contre la ménopause, elle a d’abord pris conscience des préjugés contre l’étude scientifique de la sexualité aux États-Unis.

Lorsque ses recherches très médiatisées sur la « dépendance » au porno ont révélé que cette affection ne correspondait pas aux mêmes schémas neurologiques que la nicotine, la cocaïne ou le jeu, cette conclusion a été impopulaire parmi les personnes qui pensent avoir une dépendance au porno.

« Les gens ont commencé à publier en ligne des histoires selon lesquelles j’avais falsifié mes données et j’ai reçu toutes sortes d’attaques sexistes », a-t-elle déclaré. Bientôt, des courriels anonymes de plainte sont arrivés au bureau du président de l’UCLA, où elle a travaillé de 2012 à 2014, demandant que Prause soit licenciée.

L’orgasme est-il bénéfique pour la santé mentale ?

Prause a poussé ses recherches, mais s’est heurtée à plusieurs reprises à des difficultés lorsqu’elle a demandé l’approbation d’études impliquant des orgasmes. « J’ai essayé de faire une étude sur les orgasmes alors que j’étais à UCLA pour piloter une intervention sur la dépression. L’UCLA l’a rejetée après un examen de sept mois », raconte-t-elle. Le comité d’éthique lui a dit que pour aller de l’avant, elle devrait supprimer la composante orgasme – rendant l’étude inutile.

Non découragée, Prause est partie créer sa société de biotechnologie sexuelle Liberos, à Hollywood, Los Angeles, en 2015. Elle a travaillé sur plusieurs études, dont une explorant les bénéfices et l’efficacité de la « méditation orgasmique », en collaboration avec la société spécialisée OneTaste.

Partie du mouvement du « slow sex », cette pratique consiste pour une femme à faire stimuler son clitoris par un partenaire – souvent un inconnu – pendant 15 minutes. « Cet état d’orgasme est différent », affirme le site web de OneTaste. « Il est sans but, intuitif et dynamique. Il s’écoule dans tous les sens, sans direction précise. Il peut inclure l’orgasme, ou pas. Dans Orgasm 2.0, nous apprenons à écouter ce que notre corps veut au lieu de ce que nous pensons que nous « devrions » vouloir. »

Prause veut déterminer si l’excitation a des avantages plus larges pour la santé mentale. « Les gens qui pratiquent cela prétendent que cela aide à lutter contre le stress et améliore votre capacité à gérer les situations émotionnelles, même si, en tant que scientifique, cela me semble assez explicitement sexuel », a-t-elle déclaré.

Prause examine les méditants orgasmiques en laboratoire, mesurant les mouvements des doigts du partenaire, ainsi que l’activité des ondes cérébrales, la réponse galvanique de la peau et les contractions vaginales du receveur. Avant et après avoir mesuré les changements corporels, les chercheurs répondent à des questions visant à déterminer les états physiques et mentaux. Mme Prause veut déterminer si l’atteinte d’un niveau d’excitation nécessite un effort ou un relâchement du contrôle. Elle veut ensuite observer comment la méditation orgasmique affecte les performances dans les tâches cognitives, comment elle modifie la réactivité aux images émotionnelles et comment elle se compare à la méditation régulière.

La stimulation cérébrale est « théoriquement possible »

Un autre projet de recherche est axé sur la stimulation cérébrale, qui, selon Prause, pourrait constituer une alternative aux médicaments tels que l’Addyi, le « Viagra féminin ». Ce médicament devait être pris tous les jours, ne pouvait pas être mélangé à de l’alcool et ses effets secondaires peuvent inclure des chutes soudaines de la pression sanguine, des évanouissements et de la somnolence. « Beaucoup de femmes préfèrent boire un verre de vin plutôt que de prendre tous les jours un médicament qui n’est pas très efficace », a déclaré Prause.

Le domaine de la stimulation cérébrale en est à ses débuts, bien que des études préliminaires aient montré que la stimulation transcrânienne à courant direct (tDCS), qui utilise des courants électriques directs pour stimuler des parties spécifiques du cerveau, peut aider à lutter contre la dépression, l’anxiété et la douleur chronique, mais peut également provoquer des brûlures sur la peau. La stimulation magnétique transcrânienne, qui utilise un aimant pour activer le cerveau, a été utilisée pour traiter la dépression, la psychose et l’anxiété, mais peut également provoquer des crises, la manie et la perte d’audition.

Prause étudie si ces technologies peuvent traiter les problèmes de désir sexuel. Dans une étude, des hommes et des femmes reçoivent deux types de stimulation magnétique du centre de récompense de leur cerveau. Après chaque session, les participants sont invités à effectuer des tâches pour voir comment leur réactivité aux récompenses monétaires et sexuelles (porno) a changé.

Avec le DCS, Prause veut stimuler le cerveau des gens à l’aide de courants continus, puis déclencher de minuscules vibrateurs de téléphone portable qui ont été collés sur les parties génitales des participants. Cela fournit une stimulation sexuelle d’une manière qui élimine la subjectivité des préférences que les gens ont pour la pornographie.

« Nous avons déjà un modèle de fonctionnement de base », a déclaré Prause. « La barrière est d’obtenir un dispositif qu’un humain peut appliquer lui-même de manière fiable sans blesser sa propre peau. »

Il y a beaucoup de scepticisme autour de la science de la stimulation cérébrale, une technologie qui a déjà donné naissance à plusieurs dispositifs, y compris le casque Thync, qui promet aux utilisateurs un regain d’énergie, et Foc.us, qui prétend aider à l’endurance.

Le neurologue Steven Novella, de la Yale School of Medicine, utilise des appareils de stimulation cérébrale dans des essais cliniques pour traiter les migraines, mais il affirme qu’il n’y a pas assez de preuves cliniques pour soutenir ces appareils grand public émergents. « Il y a un potentiel de dommages physiques si vous ne savez pas ce que vous faites », a-t-il déclaré. « D’un point de vue théorique, ces choses sont possibles, mais en termes de revendications cliniques, ils sont très en avance sur la courbe ici. C’est à la fois une science vraiment passionnante et une pseudoscience prématurée. »

L’ingénieur biomédical Marom Bikson, qui utilise la tDCS pour traiter la dépression au City College de New York, est d’accord. « Il y a beaucoup d’huile de serpent. »

Les problèmes sexuels peuvent être émotionnels et sociétaux

Prause, également psychologue agréé, tient à éviter de survendre la stimulation cérébrale. « Le risque est que cela semble être une solution facile et rapide, dit-elle. Pour certains, ce sera le cas, mais pour d’autres, ce sera un moyen de tester si la stimulation cérébrale peut fonctionner – ce que Prause considère comme une approche plus équilibrée que le recours aux médicaments. « Pour moi, il est beaucoup mieux d’aider à le fournir aux personnes susceptibles d’en bénéficier que d’essayer de créer de faux problèmes pour le vendre à tout le monde. »

Les problèmes sexuels peuvent être déclenchés par des pressions sociétales qu’aucun dispositif ne peut résoudre. « Il y a de l’inconfort, de l’anxiété, de la gêne, de la honte et un manque de connaissances », a déclaré la psychologue Leonore Tiefer, spécialisée dans la sexualité. La stimulation cérébrale n’est qu’une des nombreuses interventions physiques que les entreprises tentent de développer pour gagner de l’argent, dit-elle. « Il y a un million de médicaments en cours de développement. Pas seulement des médicaments oraux, mais des patchs, des crèmes et des sprays nasaux, mais ce n’est pas un problème médical », dit-elle.

Penser à la baisse de la libido comme un problème médical nécessite de définir ce qui est normal et ce qui est malsain. « Le sexe ne se prête pas à ce genre de tracé de lignes. Il y a tout simplement trop de variabilité, tant sur le plan culturel qu’en termes d’âge, de personnalité et de différences individuelles. Ce qui est normal pour moi ne l’est pas pour vous, votre mère ou votre grand-mère. »

Et Prause affirme qu’aucun dispositif ne va résoudre un « problème de Bob » – lorsqu’une femme dans un couple hétérosexuel n’est pas excitée parce que la technique de son partenaire n’est pas bonne. « Aucune pilule ou stimulation cérébrale ne va régler ce problème », a-t-elle dit.

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