Imaginez que nous transportions quelqu’un de l’environnement essentiellement exempt de combustibles fossiles d’il y a trois cents ans à celui d’aujourd’hui, qui a été fondamentalement façonné par le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Et imaginez que nous lui fassions faire un tour du monde moderne, bon et mauvais, propre et sale. Que penserait-il de notre environnement ?

J’appellerai notre visiteur Thomas, en l’honneur de Thomas Newcomen, l’un des pionniers de la machine à vapeur, qui a été inventée en 1712, il y a presque exactement trois cents ans.

La réaction de Thomas serait l’incrédulité face à l’existence d’un environnement aussi propre et sain.

« Comment est-ce possible ? » demanderait-il. « L’air est si pur. Là d’où je viens, nous respirons toute la journée de la fumée provenant du feu que nous devons brûler dans notre fourneau. »

« Et l’eau. Partout où je vais, il y a cette eau qui a si bon goût, et tout est potable. Dans ma ferme, nous tirons notre eau d’un ruisseau que nous partageons avec les animaux, et mes enfants tombent toujours malades. »

« Et le temps. Ce n’est pas si différent, mais vous êtes tellement plus à l’abri. Vous pouvez bouger un bouton pour qu’il fasse frais quand il fait chaud et chaud quand il fait froid. »

« Et vous devez me dire, qu’est-il arrivé à toutes les maladies ? D’où je viens, nous avons des insectes partout qui nous donnent des maladies – le fils de mon voisin est mort de la malaria – et vous ne semblez pas avoir tout cela ici. Quel est votre secret ? »

Je lui dirais que le secret était son invention : une méthode pour transformer une source d’énergie concentrée, stockée et abondante en une énergie bon marché, abondante et fiable afin que nous puissions utiliser des machines pour transformer notre environnement naturel dangereux en un environnement humain beaucoup plus sain.

De même que chaque région du monde, dans son état non développé, est pleine de dangers climatiques (froid excessif, chaleur excessive, manque de pluie, trop de pluie), de même chaque région du monde est pleine d’autres dangers environnementaux pour notre santé, comme les insectes porteurs de maladies, le manque de technologie d’élimination des déchets, les animaux porteurs de maladies, les cultures porteuses de maladies, l’eau pleine de bactéries, les tremblements de terre et les tsunamis. La nature ne nous donne même pas vraiment de l’air pur – parce que pour vivre nous avons toujours eu besoin d’une sorte de feu, et pendant la plus grande partie de l’histoire, nous avons dû respirer la fumée des feux extérieurs ou, une fois que nous avons eu l’avantage d’un véritable abri, des feux intérieurs, où la fumée était encore pire, mais la chaleur en valait la peine.

Pour vaincre ces dangers environnementaux, nous devons développer un environnement beaucoup plus sanitaire et durable. Le développement est la transformation d’un environnement non humain en un environnement favorable à l’homme en utilisant des machines à haute énergie. Le développement signifie des systèmes de purification de l’eau, l’irrigation, les engrais et pesticides synthétiques, les cultures génétiquement améliorées, les barrages, les digues, le chauffage, la climatisation, les maisons solides, les marécages drainés, les centrales électriques, la vaccination, les produits pharmaceutiques, et ainsi de suite.

Bien sûr, le développement et l’énergie fossile qui l’alimente comportent des risques et créent des sous-produits, comme le smog dû au charbon, que nous devons comprendre et minimiser, mais ceux-ci doivent être considérés dans le contexte des avantages globaux des combustibles fossiles, y compris leurs avantages environnementaux. Et il s’avère que ces avantages l’emportent de loin, de très loin, sur les aspects négatifs – et la technologie s’améliore sans cesse pour minimiser et neutraliser ces risques.

De combien l’énergie des combustibles fossiles fait-elle une différence positive pour la qualité de l’environnement ? Examinons les tendances modernes dans trois domaines clés de la qualité environnementale : l’eau, l’assainissement et l’air.

Voici la qualité de l’eau – mesurée par le pourcentage de la population mondiale ayant  » accès à des sources d’eau améliorées « .

Sources : BP , Statistical Review of World Energy 2013, cahier de données historiques ; Banque mondiale, World Development Indicators (WDI) Online Data, avril 2014. Le graphique a été publié à l’origine dans The Moral Case for Fossil Fuels.

Nous devons transformer l’eau naturellement dangereuse ou inutilisable en eau utilisable – en déplaçant l’eau utilisable, en purifiant l’eau inutilisable ou en dessalant l’eau de mer. Et cela nécessite une énergie abordable.

Si vous ouvriez votre robinet en ce moment, selon toute vraisemblance, vous pourriez remplir un verre d’eau que vous n’auriez aucune crainte de boire. Considérez comment cette eau est arrivée jusqu’à vous : Elle est arrivée chez vous par un réseau complexe de tuyaux en plastique (pétrole) ou en cuivre provenant d’un énorme réservoir de stockage en métal et en plastique. Avant même d’arriver au réservoir de distribution, votre eau est passée par une usine de traitement massive et à haute énergie où elle a été traitée avec des produits chimiques synthétiques complexes pour éliminer les substances toxiques comme l’arsenic, le plomb ou le mercure. Avant cela, l’eau a été désinfectée à l’aide de chlore, d’ozone ou de rayons ultraviolets pour éliminer tout organisme biologique potentiellement dangereux. Et pour que toutes ces étapes fonctionnent efficacement, le niveau de pH de l’eau doit être ajusté, en utilisant des produits chimiques comme la chaux ou l’hydroxyde de sodium.

L’eau naturelle est rarement aussi utilisable. La plupart des pays non développés doivent se contenter de l’eau naturelle, et les résultats sont horribles. Des milliards de personnes doivent se débrouiller en utilisant une eau qui peut contenir de fortes concentrations de métaux lourds, du sulfure d’hydrogène dissous (qui produit une odeur d’œuf pourri) et d’innombrables agents pathogènes d’origine hydrique qui font encore des millions de victimes chaque année. C’est une victoire majeure pour toute personne qui obtient l’accès au type d’eau que nous prenons pour acquis chaque jour – une victoire dont les combustibles fossiles méritent une grande partie du crédit.

Sanitation

Historiquement, l’incapacité à traiter efficacement nos propres déchets corporels a été l’une des plus grandes menaces pour la santé humaine. Aujourd’hui encore, elle fait payer un lourd tribut à la vie humaine dans le monde entier. Par exemple, le choléra est une maladie bactérienne qui se transmet par l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés par des matières fécales humaines. La toxine que ces bactéries produisent inhibe la capacité du corps à absorber les aliments et l’eau, ce qui peut très rapidement entraîner la mort par déshydratation. Dans le monde, plus de cent mille personnes tombent malades du choléra chaque année. (Pensez-y lorsque vous entendez les écologistes parler d' »harmonie avec la nature » – c’est-à-dire d’harmonie avec tous nos prédateurs, leurs déchets et nos déchets). Mais le choléra a été pratiquement éradiqué dans le monde industrialisé.

Voici la grande image de l’assainissement – le pourcentage de notre population mondiale ayant accès à des installations sanitaires améliorées, selon la Banque mondiale.

Sources : BP, Revue statistique de l’énergie mondiale 2013, cahier de données historiques ; Banque mondiale, données en ligne des indicateurs du développement mondial (WDI), avril 2014. Graphique initialement publié dans L’argument moral en faveur des combustibles fossiles.

Notez qu’en 1990 encore, moins de la moitié du monde disposait d' »installations sanitaires améliorées. » L’augmentation à deux tiers en seulement quelques décennies est un accomplissement merveilleux, mais beaucoup plus de développement est nécessaire pour s’assurer que tout le monde a un environnement décent et sanitaire.

Une partie de la façon dont nous avons résolu les problèmes d’assainissement est par la capacité du monde industrialisé à assainir complètement toute eau que les êtres humains pourraient consommer en utilisant des machines à haute énergie. Tout aussi important, nous avons créé des systèmes d’eau entièrement séparés pour traiter les eaux usées. Historiquement, l’égout d’une personne avait tendance à être relié, au moins en partie, à son eau potable. C’était rarement intentionnel, et les premières civilisations ont construit des systèmes d’égouts pour isoler les déchets humains, mais les flux d’eau naturels et sans restriction conduisent généralement à une certaine quantité de mélange entre les déchets humains et la source d’eau douce la plus proche – en particulier lorsque de plus en plus de personnes se regroupent.

Aujourd’hui, les eaux usées sont non seulement séparées des sources d’eau propre, mais elles sont aussi largement traitées pour rendre inoffensifs leurs éléments les plus dangereux afin qu’elles puissent être éliminées en toute sécurité, dans certains cas utilisées comme engrais ou même, grâce aux dernières technologies, transformées en eau potable. La technologie du traitement des eaux usées est une autre avancée rendue possible par l’industrialisation, et c’est encore un autre processus à forte intensité énergétique pour transformer notre environnement.

Vous voulez un environnement plus sanitaire pour les gens du monde entier ? Nous avons besoin de plus d’énergie bon marché et fiable provenant des combustibles fossiles.

Air

La plupart d’entre nous ont fait l’expérience d’être assis autour d’un feu de camp lorsque le vent change de direction et souffle la fumée dans nos visages juste au moment où nous prenons une respiration. L’expérience qui en résulte est désagréable : quelques toux aiguës, ainsi que des picotements dans les yeux et la gorge. Pour nous, c’est un désagrément temporaire. Pour des milliards de personnes dans le monde, c’est une expérience quotidienne.

Imaginez si la seule façon d’éviter le danger du froid – historiquement, le froid est un tueur bien plus important que la chaleur – était d’allumer un feu dans votre maison tous les jours de l’année. Vous pourriez faire en sorte de réduire la quantité de fumée que vous respirez en utilisant une cheminée et en ouvrant les fenêtres (mais au prix de laisser entrer le froid), mais il n’en reste pas moins que vous respireriez une énorme quantité de fumée chaque jour. Pour beaucoup de gens aujourd’hui, c’est le choix : respirer de l’air enfumé, ou avoir froid.

Aujourd’hui, l’idée d’utiliser un feu pour chauffer régulièrement nos logements est étrangère à la plupart d’entre nous. Les maisons modernes sont chauffées avec des appareils de chauffage perfectionnés qui chauffent l’air à l’intérieur d’une machine et envoient ensuite l’air chaud à divers endroits de la maison. Le chauffage se fait généralement soit au moyen de gaz naturel à combustion propre, auquel cas la chaudière est dotée d’un système d’évacuation des déchets de la combustion, soit au moyen d’éléments de chauffage électriques alimentés par des cheminées pour la plupart lointaines (qui elles-mêmes minimisent la pollution de l’air en diluant et en dispersant les particules plus élevées dans l’air).

La combinaison de machines sophistiquées et d’une énergie fiable et bon marché a fait du chauffage des habitations une question si banale que la plupart d’entre nous n’ont jamais envisagé son lien avec l’assainissement de l’air que nous respirons chaque jour. Et pourtant, les appareils de chauffage au gaz naturel nous permettent de profiter de tous les avantages d’avoir un endroit chaud pour vivre sans aucun des inconvénients de l’air fumeux et toxique que nos ancêtres auraient enduré pour le même privilège.

Tous ces avantages s’appliquent, non seulement au chauffage de nos maisons, mais aussi à la cuisson de nos aliments. La pollution intérieure due aux méthodes de cuisson primitives est un problème mondial majeur, et l’utilisation de combustibles fossiles peut aider à le résoudre.

Nous devons tenir compte de tous ces avantages de purification de l’air lorsque nous considérons les risques de pollution atmosphérique des combustibles fossiles.

Et la technologie rend ces risques de plus en plus petits. Les histoires de smog rampant dans les villes chinoises font craindre que la situation ne s’aggrave inévitablement dans ce pays et dans tout autre pays qui s’industrialise. Heureusement, notre expérience aux États-Unis illustre que les choses peuvent progressivement s’améliorer.

Voici à nouveau un graphique de l’évolution de la pollution atmosphérique aux États-Unis au cours du dernier demi-siècle. Dans l’image, les émissions totales de ce que l’EPA classe comme six polluants majeurs qui peuvent provenir des combustibles fossiles. Remarquez la tendance spectaculaire à la baisse des émissions – même si nous utilisions plus de combustibles fossiles que jamais.

Source : Données sur les tendances des émissions de polluants atmosphériques de l’inventaire national des émissions de l’EPA des États-Unis. Le graphique a été publié à l’origine dans The Moral Case for Fossil Fuels.

Comment y est-on parvenu ? Avant tout, en utilisant la technologie anti-pollution pour obtenir le plus grand nombre d’effets positifs des combustibles fossiles et le moins d’effets négatifs possible.

La grande image

L’impact global des combustibles fossiles sur la qualité de l’environnement est formidablement positif. Et plus fondamentalement, son impact sur la santé humaine est formidablement positif. Les combustibles fossiles ne nous aident pas seulement à transformer notre environnement pour le mieux, mais ils nous aident à nous transformer pour le mieux grâce aux technologies de la santé.

Regardons quelques grandes tendances mondiales en matière de santé : mortalité infantile, mortalité des moins de cinq ans, malnutrition et espérance de vie.

Source : Banque mondiale, données en ligne des indicateurs du développement mondial (IDM), avril 2014. Graphique initialement publié dans L’argument moral en faveur des combustibles fossiles.

Chacun de ces graphiques représente un ensemble de personnes réelles, dont beaucoup ont été récemment habilitées par l’énergie et dont beaucoup souffrent chaque jour par manque d’énergie.

L’espérance de vie mondiale à la naissance est passée de soixante-trois ans en 1980 à soixante-dix ans en 2012. Le taux de mortalité infantile sur la planète est passé de 115 à 47 pour 1 000 naissances vivantes. La mortalité infantile a diminué de 80 à 35 pour 1 000 naissances vivantes au cours de la même période. L’incidence de la tuberculose, une maladie infectieuse qui menace particulièrement les populations pauvres ayant peu accès à la médecine moderne, est passée de 147 pour 100 000 habitants en 1990, date du début des relevés de la Banque mondiale, à 122 en 2012. La malnutrition, définie par le pourcentage d’enfants de moins de cinq ans dont le poids ou la taille est nettement inférieur à la moyenne pour leur âge, n’a cessé de diminuer à un rythme significatif depuis 1990. L’accès à l’électricité et à des sources d’eau améliorées, qui sont des indicateurs de base pour le bien-être humain, l’hygiène et la santé en général, a également augmenté.

Les pays en développement de la région subsaharienne et de l’Asie de l’Est ont été particulièrement impressionnants ; les pays en développement d’Asie de l’Est ont maintenant une espérance de vie moyenne à la naissance de soixante-treize ans. L’énergie à l’échelle industrielle, principalement les combustibles fossiles, a beaucoup de mérite. Sans une grande quantité d’énergie abordable, la grande majorité des personnes dont la vie a été radicalement améliorée au cours des dernières décennies seraient toujours assises dans le noir à pleurer leurs enfants et amis morts, s’ils sont nés en premier lieu.

De nombreuses technologies à forte intensité énergétique influencent notre santé globale de manière positive. La production alimentaire, la médecine moderne et l’assainissement nécessitent une énergie bon marché, abondante et fiable pour les rendre disponibles et abordables pour le plus grand nombre.

Tout cela fait partie du tableau général de l’impact des combustibles fossiles sur nos vies, notre santé et l’environnement risques sanitaires de la nature. Comme toutes les formes d’énergie, ils présentent des risques et des sous-produits, mais ils nous donnent aussi l’énergie et les ressources nécessaires pour minimiser, neutraliser, voire inverser ces méfaits. Plus largement, si la santé est notre préoccupation, les combustibles fossiles sous-tendent les systèmes d’alimentation et de soins médicaux qui ont créé la plus longue espérance de vie de l’histoire.

En examinant l’impact des combustibles fossiles sur la qualité de l’environnement, nous voyons qu’un prétendu négatif est en fait un énorme positif.

Nous avons un choix à faire. Utiliserons-nous les combustibles fossiles pour maximiser le bien-être humain dans tous les domaines de la vie, y compris notre environnement ? Ou continuerons-nous à ne voir les combustibles fossiles qu’à travers des lunettes négatives, aveugles aux énormes avantages qui ont été obtenus jusqu’à présent et à ceux qui peuvent être obtenus à l’avenir ?

Alex Epstein est fondateur du Center for Industrial Progress et auteur de The Moral Case for Fossil Fuels. Cliquez ici pour le contacter au sujet des demandes de renseignements des médias, des interventions ou de toute autre chose.