L’histoire des Rolling Stones commence par une rencontre entre ses pièces fondatrices, Mick Jagger et Keith Richards, dans une gare de Dartford, en Angleterre, en octobre 1961.

Ce n’était pas la présentation initiale de la paire, car les deux ont grandi à Dartford et ont fréquenté le lycée ensemble, mais ils avaient depuis perdu le contact. À la gare, alors que Jagger partait pour la London School of Economics et que Richards se rendait au Sidcup Art College, les anciens amis se sont mis à parler, notamment de la collection de disques de blues et de R&B sous le bras de Jagger.

Tous deux avaient été influencés par les sons excitants dérivant d’outre-Atlantique sur leurs radios, selon The Rolling Stones : A Musical Biography. Jagger, avec son talent de mimétisme, avait déjà développé un style de chant unique. Et Richards, issu d’une famille de musiciens et ayant déjà chanté dans une chorale d’église, gagnait rapidement du terrain avec sa guitare.

Ils se sont rendu compte qu’ils avaient un ami commun en la personne du guitariste Dick Taylor, qui jouait avec Jagger dans un groupe et jammait entre les cours avec Richards à Sidcup. Bientôt, les trois se retrouvent régulièrement pour écouter des disques et explorer leurs propres talents naissants, faisant équipe avec deux autres personnes pour former Little Boy Blue et les Blue Boys.

Le nom du groupe a été inspiré par un morceau de Muddy Waters

En avril 1962, Jagger et Richards s’aventurent au Ealing Club de Londres pour assister à un set du Blues Incorporated d’Alexis Korver. Le batteur du groupe, Charlie Watts, influencé par le jazz, était sûr de lui, mais les jeunes gens de 19 ans ont été particulièrement séduits par le travail à la guitare slide de Brian Jones – qui se produisait alors sous le nom d' »Elmo Lewis », d’après son héros du blues, Elmore James.

Jagger et Richards ont commencé à se produire avec Blues Incorporated, mais Jones, déterminé à forger son propre spectacle basé sur le blues, les a bientôt arrachés pour son groupe naissant. Ils sont rejoints par Taylor, et une annonce placée dans Jazz News fait venir un claviériste nommé Ian Stewart.

Cet été-là, lorsque Korner retire Blues Incorporated de son concert régulier au Marquee Club de Londres en raison d’un conflit de calendrier, il propose Jones, Jagger et les autres comme remplaçants. Leur groupe n’ayant toujours pas de nom, Jones s’inspire d’un morceau de Muddy Waters intitulé « Rollin’ Stone », et le reste appartient à l’histoire.

Le 12 juillet 1962, le groupe fait ses débuts sous le nom de Rolling Stones, avec Jagger comme chanteur, Richards et Jones à la guitare, Taylor à la basse, Stewart aux claviers et Mick Avory – plus tard des Kinks – à la batterie.

Les temps difficiles font place aux ajouts clés de Bill Wyman et Charlie Watts

Bien que le propriétaire du Marquee invite les Rolling Stones à revenir pour des concerts réguliers, les mois à venir seront éprouvants pour les membres du groupe. Jagger, Richards et Jones se sont trouvés un logement ensemble dans le quartier de Chelsea à Londres, vivant dans la misère alors qu’ils étiraient le reste de l’argent de la bourse de Jagger entre eux trois.

En décembre, après que Taylor ait jeté l’éponge et soit retourné à l’école d’art, les Stones ont fait un essai avec le bassiste Bill Wyman du groupe The Cliftons. Plus âgé de quelques années que les autres et moins familier avec leurs influences R&B, Wyman jouait néanmoins assez bien pour gagner l’approbation, aidant sa cause en faisant don de ses amplificateurs au groupe sous-équipé.

Au début de la nouvelle année, une autre pièce importante a été sécurisée lorsque Watts est intervenu pour donner au groupe un batteur fiable. Le 14 janvier 1963, la première formation désormais reconnaissable des Rolling Stones – Jagger, Richards, Jones, Watts, Wyman et Stewart – joue en public pour la première fois au Flamingo Club de Soho.

Une résidence au Crawdaddy Club a ouvert la voie au management et aux contrats d’enregistrement

Le groupe a reçu son prochain coup de pouce du promoteur d’origine soviétique Giorgio Gomelsky, qui a réservé les Stones pour une résidence au Crawdaddy Club de Richmond, à Londres, à partir de février 1963. C’est là que le groupe développe sa première audience significative, avec des étudiants de la région qui affluent pour voir ce groupe énergique de R&B et son frontman tourbillonnant. Les journaux locaux se sont emparés de l’acte, et un autre groupe naissant de la royauté du rock, les Beatles, est même passé pour voir de quoi il retournait.

À la fin du mois d’avril, Andrew Loog Oldham, un promoteur de 19 ans, a eu vent de la sensation. Convaincu que la combinaison du son et du sex-appeal du groupe va faire fureur – et comme Gomelsky est à l’étranger – il s’installe rapidement avec son partenaire, Eric Easton, et signe un contrat de management avec les Stones. À la mi-mai, un accord avec Decca Records était également en place.

A l’instar de Gomelsky, Stewart, de forte corpulence, est sorti perdant des négociations, puisqu’il a été écarté des concerts (bien qu’il ait été autorisé à rester en tant que musicien de session et road manager). Cela faisait partie du style de gestion dynamique d’Oldham, qui poussait le groupe à voir grand et à quitter leurs emplois de jour une fois pour toutes.

Le 7 juin 1963, les Stones sortent leur premier single, une reprise de « Come On » de Chuck Berry. Avec leurs propres compositions acclamées bientôt, ainsi que des changements de lineup qui verront le départ tragique de Jones mais jamais le tandem Jagger-Richards, les Stones étaient sur le point d’établir la norme du rock ‘n’ roll avec leur série de hits inoubliables et leur longévité stupéfiante.