Les contours des campagnes de réforme liées au genre ont également contribué à la nature tiède des efforts anti-avortement. Dès le début du XIXe siècle, une série de mouvements sociaux concernant les femmes ont émergé à travers l’Asie du Sud coloniale. L’un de ces mouvements était la campagne visant à autoriser et à déstigmatiser le remariage des veuves hindoues. Traditionnellement, les femmes hindoues de nombreuses communautés de caste supérieure ne se remariaient pas après la mort de leur mari. Elles vivaient dans des conditions rituelles et matérielles restreintes dans les maisons des familles de leurs maris décédés. Le mouvement de remariage hindou s’est concentré sur le sort des jeunes veuves, y compris les veuves vierges dont les maris étaient morts avant le début de la cohabitation des adolescents. Incapables de se remarier, certaines veuves en âge de procréer ont eu des relations extraconjugales et sont tombées enceintes. Elles se sont tournées vers l’avortement pour éviter la ruine sociale et économique. Le soutien financier des familles de leurs maris décédés était subordonné au maintien du célibat des veuves, bien que les tribunaux aient parfois tenté d’assouplir cette position.

Dès les années 1830, les administrateurs coloniaux ont lié l’avortement à l’interdiction du remariage des veuves hindoues. Commentant le projet de texte de l’article 312 de l’IPC (sur l’avortement), un membre de la Commission des lois indiennes a exprimé son scepticisme à l’idée de tenter de réprimer l’avortement alors qu’il était interdit aux jeunes veuves de se remarier : « Je doute beaucoup de la politique consistant à prévoir de lourdes peines pour la répression de l’infraction consistant à provoquer une fausse couche par la femme elle-même alors que les institutions barbares du pays créent l’infraction. »

Le mouvement de remariage des veuves dépeignait les veuves comme des victimes infortunées de normes inhumaines. Une pétition de 1856 signée par « 312 sujets natifs de l’Inde » soutenait que les Shasters autorisaient en fait les femmes hindoues à se remarier dans cinq situations : si leurs maris mouraient, étaient absents depuis longtemps, ou devenaient ascètes, impuissants ou apostats. Parce que ces textes avaient été ignorés au profit d’une interdiction générale du remariage des veuves, les pétitionnaires ont fait valoir que l’avortement était devenu une pratique courante chez les jeunes veuves hindoues.

Condamner les femmes

La campagne pour le remariage hindou a culminé avec l’adoption de la loi sur le remariage des veuves (hindoues) de 1856, qui a affirmé la validité des contrats de remariage des veuves en droit indien. Une campagne continue pour changer les attitudes sociales a suivi, mais le stigmate est resté. La veuve hindoue est restée la figure par excellence associée à l’avortement criminel des années 1860 jusqu’à la fin de la domination britannique en 1947. Un éditorial du Times of India de 1885 insistait sur le fait que l’infanticide et l’avortement étaient « le résultat inévitable d’une coutume qui condamne vingt et un millions de femmes au veuvage perpétuel ». Selon une lettre adressée au rédacteur en chef la même année, le remariage des veuves était encore considéré comme un « crime plus odieux » méritant l’exclusion « de la caste et de la société » que l’avortement, l’abandon d’enfant ou une condamnation pénale. Hehir et Gribble faisaient les observations suivantes en 1892 :

« Dans ce pays, il est, sans doute, vrai qu’il y a un très grand nombre d’avortements criminels ou violents, et qu’une malheureuse veuve qui a cédé à la tentation a toutes les raisons, par crainte d’être exposée, de perdre sa caste, etc…, de recourir à de tels moyens pour sauver sa réputation. En même temps, il faut se rappeler que tout et tout le monde est contre elle. Il y a probablement des soupçons sur son immoralité ; et dans une petite communauté villageoise, où presque tout ce qui se passe est connu, les gens sont à l’affût, et même si elle devait faire une fausse couche naturellement, elle est sûre d’être soupçonnée d’avoir utilisé des moyens criminels pour produire l’avortement. »

Trois décennies plus tard, Waddell a noté que la majorité des cas d’avortement connus dans l’Inde des années 1920 concernaient encore des veuves hindoues. Tant que le tabou du remariage perdurait, l’association des veuves et de l’avortement perdurerait.

Regardons l’autre côté

Entre le milieu du XIXe et le milieu du XXe siècle, les coroners de la présidence de Bombay ont mené des enquêtes sur les jeunes veuves hindoues décédées à la suite de tentatives d’avortement. Le coroner dirigeait le processus par lequel un jury du coroner décidait si une mort inhabituelle était un suicide, un homicide ou un accident, ou si elle était survenue « soudainement par des moyens inconnus ». Il déléguait l’examen post-mortem au chirurgien du coroner. Si le jury du coroner conclut que le décès est un meurtre, un procès criminel suit l’enquête (à condition qu’il y ait un suspect). Ce procès permet d’établir si une personne particulière a commis le meurtre. Si les jurés du coroner trouvaient que la mort était un suicide, un accident ou le résultat de « moyens inconnus », l’affaire se terminait là.

Dans certaines enquêtes, des veuves hindoues sont mortes en s’empoisonnant après avoir tenté d’avorter « par la bouche ». Une jeune veuve d’Ahmedabad est morte après avoir pris des médicaments que lui avait donnés son amant en 1849. Dans la plupart des cas, il s’agissait de tentatives d’avortement à terme par des moyens « locaux ». Une enquête menée en 1872 a examiné la mort d’Abbai, une veuve de 30 ans qui vivait avec sa sœur et son beau-frère tailleur de pierres. Le chirurgien du coroner, Sidney Smith, a conclu, d’après l’autopsie, qu’elle était morte d’une péritonite consécutive à la perforation des intestins lors d’un avortement. Cinq ans plus tard, une veuve de 25 ans, Heerabai, est également décédée d’une péritonite consécutive à un avortement. Elle était veuve depuis l’âge de 11 ans.

Les cas d’enquête étaient par définition des cas mortels. Pour les femmes qui survivaient, l’État colonial n’aurait fait qu’ajouter à la souffrance de ces femmes en les poursuivant pour avortement. Une telle action aurait également porté atteinte à la représentation des veuves hindoues comme des victimes – une caractérisation essentielle pour le mouvement de remariage. En d’autres termes, une touche légère sur l’avortement lorsque les femmes étaient encore en vie était le compromis nécessaire pour donner la priorité à une autre campagne de réforme sociale.

Excerté avec la permission de « Abortion in South Asia, 1860-1947 : A medico-legal history », Modern Asian Studies (2020) par Mitra Sharafi.