La Pangée était le dernier supercontinent de la Terre – un vaste amalgame de toutes les grandes masses continentales.

Avant que la Pangée ne commence à se désintégrer, ce que nous connaissons aujourd’hui comme la Nouvelle-Écosse était rattachée à ce qui semble être un voisin improbable : le Maroc. Terre-Neuve était rattachée à l’Irlande et au Portugal.

Il y a environ 250 millions d’années, la Pangée était encore cousue ensemble, n’ayant pas encore été déchirée par les forces géologiques qui ont façonné les continents tels que nous les connaissons aujourd’hui.

Depuis de nombreuses années, les géologues se demandent comment toutes les pièces s’assemblaient à l’origine, pourquoi elles se sont séparées de la manière dont elles l’ont fait et comment elles se sont retrouvées réparties sur le globe.

En tant que professeur adjoint en géologie structurale, je fais des recherches sur la tectonique des plaques – plus précisément sur le comment et le pourquoi de la dislocation des continents – et sur les roches ignées, les ressources naturelles et les dangers qui y sont liés.

Pièces du puzzle

Nous savons que la Nouvelle-Écosse et le Maroc étaient autrefois attachés parce que leurs zones côtières – ou marges – correspondent parfaitement. Nous pouvons également retracer leur parcours à partir de la structure du plancher océanique qui les sépare maintenant.

Aujourd’hui, nous sommes beaucoup plus près de comprendre le déplacement des continents, y compris le mouvement des masses terrestres, mais il y a encore beaucoup à apprendre.

La science de la raison exacte pour laquelle ils se sont retrouvés à 5 000 kilomètres les uns des autres – et comment d’autres parties du puzzle continental se sont écartées comme elles l’ont fait – a fait l’objet de recherches et de débats approfondis.

Un camp croit que les continents ont été entraînés à l’écart par le mouvement des plaques tectoniques poussées par des forces situées ailleurs. L’autre groupe pense que des matériaux chauds provenant des profondeurs du sous-sol ont forcé leur chemin vers le haut et ont poussé les continents à s’écarter.

Qu’une théorie ou l’autre ou une combinaison des deux soit correcte, ce qui est certain, c’est que ce qui s’est passé, ne s’est pas passé rapidement !

La tectonique des plaques est une histoire en cours qui se déroule de quelques millimètres chaque année. Le changement s’est additionné au cours des éons, nous plaçant là où nous sommes aujourd’hui – toujours à la dérive, bien que presque imperceptiblement.

L’Atlantique Nord

Une zone d’étude particulièrement intensive et de mystère persistant est l’Atlantique Nord – la zone délimitée par le Groenland, l’est du Canada et l’Europe occidentale – où se sont jouées les étapes finales de la dislocation de Pangée.

Curieusement, peut-être, c’est la région qui a engendré une grande partie des géosciences qui seraient appliquées avec succès pour comprendre la composition continentale d’autres régions du monde.

Lorsque l’Atlantique Nord a commencé à s’ouvrir, le continent a commencé à se séparer le long du côté ouest du Groenland. Il s’est ensuite arrêté et a plutôt continué à s’ouvrir entre l’est du Groenland et l’Europe. Pourquoi ?

Pour résoudre cette question et d’autres questions connexes, deux collègues et moi-même avons réuni une trentaine de chercheurs de nombreux domaines différents des géosciences dans le groupe de travail sur l’Atlantique Nord.

Notre équipe de recherche comprend des géophysiciens (qui appliquent la physique pour comprendre les processus dans la Terre), des géochimistes (qui appliquent la chimie pour comprendre la composition des matériaux qui constituent la Terre) et beaucoup d’autres personnes qui étudient la structure et l’évolution de la Terre.

À ce jour, le groupe de travail sur l’Atlantique Nord a organisé un certain nombre d’ateliers et publié un ensemble d’articles qui proposent un nouveau modèle pour répondre à certaines des questions restées longtemps sans réponse sur ce qui s’est passé dans l’Atlantique Nord.

Héritage structurel

Notre groupe de travail sur l’Atlantique Nord a pu rassembler de nombreux types de données et aborder le problème sous plusieurs angles. Nous avons conclu que la plupart des événements géologiques importants ont été fortement influencés par une activité antérieure – un processus appelé « héritage ».

Au cours de l’histoire de la Terre, les masses continentales se sont plusieurs fois réunies, puis ont ensuite été déchirées.

Ce processus d’amalgame et de dispersion ultérieure est connu sous le nom de « cycle des supercontinents ». Ces événements précédents ont laissé derrière eux des cicatrices et des lignes de faiblesse.

Lorsque la Pangée a été sollicitée à nouveau, elle s’est déchirée le long de ces structures plus anciennes. Bien que ce processus ait été suggéré au début de la théorie de la tectonique des plaques, ce n’est que maintenant que l’on comprend son importance et sa portée.

À la plus grande échelle, la déchirure qui a formé l’Atlantique Nord a d’abord commencé à l’ouest du Groenland. Là, elle s’est heurtée à d’anciennes ceintures montagneuses qui ne voulaient pas se disloquer.

Il y avait moins de résistance à l’est du Groenland, qui s’est ouvert comme une fermeture éclair et a fini par prendre tout l’élargissement pour former l’océan Atlantique Nord.

En outre, les reliques de ces précédents cycles de tectonique des plaques ont laissé des vestiges profondément dans le manteau terrestre qui étaient susceptibles de fondre, expliquant une grande partie des roches fondues répandues qui ont accompagné la rupture.

Et à plus petite échelle, il semble que les bassins porteurs d’hydrocarbures laissés sur les marges continentales aient également été influencés par des événements antérieurs.

Une grande partie de ce que nous savons à ce sujet a été recueillie lors de la recherche de pétrole et de gaz. Nos connaissances les plus détaillées proviennent des zones côtières les plus proches des marchés où ces produits sont traités et vendus, et la plupart d’entre elles ont été obtenues depuis les années 1960, en utilisant la technologie d’après-guerre pour scanner le fond des océans.

Ces facteurs économiques signifient que notre connaissance du sous-sol diminue drastiquement au-delà de Terre-Neuve.

Au nord de celle-ci, il y a beaucoup à explorer et à comprendre, où les réponses au mystère restant sur la façon dont nous sommes arrivés ici se trouvent à des kilomètres sous les vagues.

Alexander Lewis Peace, professeur adjoint (géologie structurale), Université McMaster.

Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.