Le bouddhisme a commencé au milieu du premier millénaire avant notre ère, dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de l’Inde, où le Bouddha a donné ses enseignements et établi le premier ordre de moines et de nonnes. Ces premiers bouddhistes voyageaient de village en village, offrant des enseignements contre des aumônes.

La propagation du bouddhisme au-delà du nord de l’Inde a commencé sous le règne (vers 268-232 avant notre ère) d’Ashoka, dont l’empire comprenait la majeure partie de l’Inde actuelle et une grande partie de l’Afghanistan et du Pakistan. Ashoka a envoyé des missionnaires bouddhistes dans toutes les régions de son empire, au Sri Lanka, et jusqu’en Égypte et en Grèce.

Sous le règne d’Ashoka, le bouddhisme s’est établi au Gandhara (ancien nom de la région des vallées de Peshawar et de Swat, dans l’actuel Pakistan) et s’est répandu à l’ouest de là, en Asie centrale. Les artistes du Gandhara et d’Asie centrale ont produit un art bouddhique exquis, y compris ce qui pourrait être les premières représentations du Bouddha historique.

Au premier siècle de notre ère, les missionnaires bouddhistes du Gandhara et d’Asie centrale ont commencé à suivre les marchands voyageant vers l’est sur la route de la soie jusqu’au nord de la Chine. À la même époque, des moines de l’Inde ont voyagé, principalement par la mer, vers le sud de la Chine et l’Asie du Sud-Est, y compris l’Indonésie.

Le bouddhisme chinois, qui s’est développé en plusieurs écoles uniques telles que la Terre pure et le Chan (Zen), a été introduit dans la péninsule coréenne au 4e siècle et au Japon (initialement par des moines coréens) au 7e siècle.

En 641, une princesse chinoise a été donnée en mariage au roi du Tibet, et elle a introduit le bouddhisme à la cour tibétaine. Cependant, la plupart des premiers enseignants bouddhistes au Tibet étaient associés à des lignées indiennes.

Le bouddhisme en Asie du Sud-Est – Cambodge, Laos, Myanmar, Thaïlande – a fini par être dominé par le Theravada, une tradition qui a été apportée au Sri Lanka. On trouve au Vietnam à la fois le Theravada et les formes chinoises du bouddhisme (Zen et Terre pure).

Les immigrants asiatiques ont apporté le bouddhisme en Amérique du Nord au 19e siècle. À la même époque, les érudits des colonies européennes d’Asie ont commencé à produire des traductions de textes bouddhistes, qui ont attiré l’attention de penseurs tels qu’Arthur Schopenhauer et Ralph Waldo Emerson. Au XXe siècle, un nombre croissant d’Occidentaux non asiatiques ont commencé à pratiquer le bouddhisme.

Au fil du temps, le bouddhisme allait disparaître d’Afghanistan, du Pakistan et de l’Inde, et très près de l’Indonésie, bien qu’il ait été réintroduit en Inde et en Indonésie à l’époque moderne. Aujourd’hui, quelque 500 millions de personnes pratiquent le bouddhisme dans le monde, dont près de 1,5 million aux États-Unis.

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