CLEVELAND, Ohio – Alors que l’Ohio envisage de rouvrir les entreprises et la vie quotidienne après la crise du coronavirus, vous pouvez vous demander comment nous avons géré la vie après une pandémie il y a un siècle.

Pendant la pandémie de grippe espagnole de 1918, les villes ont fermé les églises, les écoles, les salles de danse, les salles de bowling, les salles de billard et les cabarets pour empêcher la propagation de la maladie mortelle.

Après trois à cinq semaines, les églises et les espaces de divertissement ont largement rouvert — bien que la fermeture des écoles ait duré plus longtemps, selon J. Alexander Navarro, directeur adjoint du Centre d’histoire de la médecine de l’Université du Michigan et coéditeur de l’Encyclopédie de la grippe, un projet qui a examiné les réponses et les expériences de 50 villes face à la grippe de 1918.

Et les Américains sont sortis à nouveau, en masse. Aucune restriction. Aucune restriction. Chicago était une exception notable, et a épluché les restrictions couche par couche. Mais partout ailleurs, de Cleveland à Kansas City, et de la Nouvelle-Orléans à Seattle, les gens sont sortis en ville. Les habitants de Cleveland, en particulier, se sont dirigés vers le centre-ville pour profiter du théâtre. Ils ont assisté à des matchs de boxe et de baseball, remplissant chaque siège, selon l’Encyclopédie de la grippe.

Ajoutant aux réjouissances ? Le pays s’ouvrait à nouveau en novembre 1918, autour du jour de l’Armistice – la fin de la Première Guerre mondiale.

Des foules immenses se rassemblaient dans les cinémas, les salles de bowling et les événements sportifs, acclamant la fin de la guerre et la fin de l’isolement social. Alors que certaines personnes sont probablement restées chez elles par peur de contracter la maladie, de nombreux Américains voulaient retrouver une vie normale.

« Ces célébrations n’étaient pas seulement un retour à la normale en termes de pandémie, mais aussi un retour à la normale en termes de guerre », a déclaré Navarro. « Il reste à voir ce qui se passerait aujourd’hui. »

Peut-être, si nous prenons une leçon du passé, une approche plus prudente. Cleveland, pendant la grippe de 1918, avait le taux de mortalité le plus élevé de l’État, soit 474 pour 100 000, selon l’Encyclopédie.

Il n’était pas judicieux de rouvrir les grandes villes en un tour de main après l’épidémie de grippe de 1918. Les restrictions ont été levées trop vite, trop tôt, a déclaré Navarro.

De nombreuses villes ont connu un deuxième pic de cas de grippe lorsque les foules se sont rassemblées après la levée des restrictions initiales. De nombreuses personnes étaient encore sensibles à la grippe. Ces villes n’avaient pas encore assez de cas pour bénéficier d’une immunité collective.

« L’avertissement est que ces mesures doivent être maintenues en place beaucoup plus longtemps que les gens ne le pensent. Lorsque vous pensez que vous êtes de l’autre côté de ce pic, en réalité vous êtes juste encore en train d’aplatir la courbe », a déclaré Navarro. « Vous n’avez pas encore atteint le sommet. Nous avons encore une population qui est sensible jusqu’à ce que vous puissiez obtenir des vaccins ou jusqu’à ce que vous ayez suffisamment de personnes qui ont été malades et se sont rétablies et ont une immunité, vous avez encore une population de personnes qui sont sensibles à cette nouvelle souche. »

Certaines villes ont réimplanté des fermetures à nouveau, mais celles-ci n’étaient pas aussi sévères, comme plafonner les cinémas à 50 % de leur capacité. Demander à tout le monde de porter un masque en public. Interdire aux enfants d’aller au cinéma.

Aujourd’hui, tenant compte des avertissements du passé, les responsables publics disent que l’Ohio va s’ouvrir lentement, en se concentrant d’abord sur les entreprises. Le bourdonnement d’un restaurant bondé ou d’une salle de cinéma bondée peut sembler alarmant pendant longtemps. Serrer des mains peut sembler dangereux.

« Nous allons faire une sortie lente de ces politiques », a déclaré mercredi le Dr Amy Acton, directeur du département de la santé de l’Ohio. « Nous ne reviendrons pas en courant aux rassemblements de masse de sitôt. »