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Comment être un gentleman – Leçons d’histoire

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Certains disent que croire aux gentlemen, c’est comme croire aux contes de fées. Dans notre monde rapide et frénétique, on peut nous pardonner de penser que l’insaisissable gentleman est une chose du passé.

Peut-être que nous ne le voyons pas parce qu’une grande partie de notre attention aujourd’hui est attirée par le négatif. Chaque jour, nous sommes bombardés de gros titres négatifs. L’impolitesse et l’irrespect de nos politiciens les uns envers les autres attirent l’attention des médias. Notre gentleman passe inaperçu, noyé dans le bruit négatif.

Selon un récent sondage de l’Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, 74 % des Américains pensent que les bonnes manières et le comportement se sont détériorés au cours des dernières décennies.

Mais saviez-vous qu’un seul mot pouvait renverser complètement cette opinion ?

Un seul mot peut-il changer le monde ?

Est-il possible qu’un seul mot, si sa signification est pleinement assumée, change le monde ?

Courtoisie
: comportement poli qui montre du respect pour les autres
: quelque chose que vous faites parce que c’est poli, gentil, etc.
: quelque chose que vous dites pour être poli surtout quand vous rencontrez quelqu’un

Source : Merriam Webster

Tournons-nous vers nos ancêtres du XIXe siècle pour quelques leçons de courtoisie tirées du Gentleman’s Book of Etiquette and Manual of Politeness, de Cecil B. Hartley, 1860. Les Victoriens aimaient faire appel à l’histoire pour s’inspirer, et nous aussi – il y a beaucoup à apprendre d’eux.

Voici 10 règles simples auxquelles les gentlemen du 19e siècle vivaient.

Un gentleman sait comment traiter une dame

The Gallant Suitor by Edmund Blair Leighton
Le soupirant galant par Edmund Blair Leighton

Pour les Victoriens, il y avait une étiquette appropriée sur la façon de traiter une dame. Certaines conventions ont peut-être changé, mais le sentiment sous-jacent est aussi pertinent aujourd’hui qu’il ne l’a jamais été.

Voici ce que dit le Gentleman’s Book of Etiquette:

Si vous êtes sur le point d’entrer, ou de sortir, d’un magasin ou d’une porte quelconque, et que vous rencontrez inopinément une dame allant dans l’autre sens, écartez-vous et laissez-la passer. Si elle va dans le même sens, et que la porte est fermée, passez devant elle, en disant, « permettez-moi », ou, « permettez-moi » – ouvrez la porte, et tenez-la ouverte pendant qu’elle passe.

Bien que nous n’utilisions peut-être pas les mots exacts du Livre de l’Étiquette, l’action polie de permettre à quelqu’un qui a le droit de passage de passer devant nous, ou d’ouvrir une porte pour lui, ou même de garder la porte ouverte pour la personne qui nous suit est une courtoisie si simple. Et cela peut égayer la journée de quelqu’un et donner aux autres une foi renouvelée en l’humanité – surtout s’ils ont eu une dure journée au travail.

Respectez tout rendez-vous pris avec une dame, car elle pardonnerait toute autre faute de bonne éducation plus tôt qu’un engagement rompu.

Les gentlemen respectent leurs rendez-vous avec une dame. Le respect et les rapports gagnés simplement en étant à l’heure l’emportent de loin sur tout inconvénient qui pourrait survenir en planifiant à l’avance.

Si vous êtes assis dans le fauteuil le plus confortable d’une salle publique, et qu’une dame, un invalide ou un vieil homme entre, levez-vous, et offrez votre siège, même si ce sont des étrangers pour vous. Beaucoup d’hommes s’occupent de ces civilités lorsqu’ils sont avec des amis ou des connaissances, et les négligent parmi les étrangers, mais le vrai gentleman n’attendra pas d’être présenté pour accomplir un acte de courtoisie.

Que ce soit dans le métro, dans une salle d’attente, ou dans n’importe quel lieu public où le nombre de places est limité, c’est la marque d’un gentleman que d’offrir son siège à une dame, une personne âgée, ou toute personne ayant des besoins particuliers. Un geste très simple qui distingue le gentleman.

Un gentleman cultive le tact

Elizabeth and Raleigh by Emanuel Gottlieb Leutze, 1848
Elizabeth et Raleigh par Emanuel Gottlieb Leutze, 1848

Combien le tact est important ? Dans la société polie, il est inestimable.

Le talent est quelque chose, mais le tact est tout. Le talent est sérieux, sobre, grave et respectable ; le tact est tout cela et plus encore. Ce n’est pas un sixième sens, mais c’est la vie de tous les cinq. C’est l’œil ouvert, l’oreille rapide, le goût jugeant, l’odorat vif et le toucher vif ; c’est l’interprète de toutes les énigmes – le surmonteur de toutes les difficultés – l’écarteur de tous les obstacles.

Pas encore convaincu ?

Il est utile en tout lieu, et en tout temps ; il est utile dans la solitude, car il montre à l’homme son chemin dans le monde ; il est utile dans la société, car il lui montre son chemin dans le monde. Le talent, c’est la puissance – le tact, c’est l’habileté ; le talent, c’est le poids – le tact, c’est l’élan ; le talent sait ce qu’il faut faire – le tact sait comment le faire ; le talent rend un homme respectable – le tact le rendra respecté ; le talent, c’est la richesse – le tact, c’est l’argent prêt.

À toutes fins utiles, le tact bat le talent à dix contre un !

Un gentleman évite les critiques inutiles

Monkeys as Judges of Art by Gabriel Cornelius von Max, 1889
Les singes comme juges de l’art par Gabriel Cornelius von Max, 1889

Le livre de l’étiquette du gentleman explique l’importance d’être très prudent sur la façon dont nous critiquons les autres.

Un vrai gentleman s’abstiendra non seulement de ridiculiser les folies, l’ignorance ou les infirmités des autres, mais il ne se permettra même pas de leur sourire. Il traitera le clown le plus grossier avec la même courtoisie facile qu’il accorderait au gentilhomme le plus poli, et ne montrera jamais par un mot, un regard ou un geste qu’il remarque les défauts, ou la vulgarité d’un autre.

Nous avons tous des faiblesses, des aversions, des goûts et des préférences différents, aussi devons-nous faire preuve de retenue en critiquant les autres qui voient les choses différemment de nous.

Si vous vous moquiez d’un homme pour son aversion pour un chat, ou un fromage, (qui sont des antipathies communes,) ou, par inattention et négligence, pour les laisser venir sur son chemin, alors que vous pouviez l’empêcher, il se croirait, dans le premier cas, insulté, et, dans le second, méprisé, et se souviendrait des deux.

En critiquant inconsidérément, nous courons le risque de mettre les autres dans l’embarras, de porter atteinte à leur amour-propre, ou carrément de les insulter. Il vaut bien mieux chercher des choses à louer, et bien souvent, la simple absence de louanges pour quelque chose attire l’attention sur cette chose, grâce à quoi l’autre personne peut en prendre note sans perdre la face.

Nous connaissons tous des gens qui piétinent les opinions des autres. Le Gentleman’s Book of Etiquette qualifie cela de type de tyrannie.

… les petits tyrans du coin du feu et du cercle social, qui piétinent comme de véritables despotes les opinions de leurs semblables. Vous rencontrez partout des gens de cette classe ; ils vous suivent dans la rue ; ils s’assoient dans le cercle agréable de l’âtre, jetant une ombre… et ils se lèvent, sombres et renfrognés, pour refroidir et froncer les sourcils de tous les participants. Ils font « pouah ! pouah ! » à chaque opinion avancée ; ils rendent la vie de leurs mères, de leurs sœurs, de leurs épouses, de leurs enfants, insupportable. Un gentleman est toujours humble, et le tyran n’est jamais courtois.

Un gentleman évite le langage profane

From Life on the Mississippi by Mark Twain
Dans Life on the Mississippi de Mark Twain

Selon le Gentleman’s Book of Etiquette, jurer peut avoir un effet délétère sur notre esprit et altère notre réflexion.

N’utilisez pas de langage profane, ne prononcez aucun mot qui fasse rougir les plus vertueux. Le blasphème est une marque de bas étage ; et la tendance à utiliser un langage indécent et profane est dégradante pour vos esprits. Ses effets néfastes peuvent ne pas être ressentis sur le moment, mais ils continueront à se manifester tout au long de votre vie. Ils ne pourront jamais être effacés ; et, si vous laissez la faute devenir habituelle, vous trouverez souvent sur le bout de votre langue des expressions que vous n’utiliseriez pour aucun argent. En faisant attention sur ce point, vous pouvez vous épargner beaucoup de mortification et de chagrin.

Alors, comme aujourd’hui, la plupart d’entre nous prennent ces mauvaises habitudes au cours de l’enfance et elles restent avec nous. Elles s’incrustent et il faut être vigilant pour les contrôler.

Des hommes de bien ont été pris de maladie et ont déliré. Dans ces moments, ils ont tenu les propos les plus vils et les plus indécents. Lorsqu’on les en informait, après le rétablissement de leur santé, ils n’avaient aucune idée de la peine qu’ils avaient causée à leurs amis, et déclaraient qu’ils avaient appris et répété ces expressions dans leur enfance, et que, bien que des années se soient écoulées depuis qu’ils avaient prononcé un mauvais mot, les premières impressions étaient restées indélébiles dans leur esprit.

Un gentleman apprend à réfréner sa colère

The face of a bearded man expressing anger. Etching in the crayon manner by W. Hebert, c. 1770, after C. Le Brun. Credit Wellcome Images
Le visage d’un homme barbu exprimant sa colère. Gravure à la manière du crayon de W. Hebert, vers 1770, d’après C. Le Brun. Crédit Wellcome Images

Nous avons tous connu cette situation où plus nous sommes en colère, moins nous voyons de sens. Tout au long de l’histoire, les querelles de colère ont donné lieu à des bagarres à coups de poing, à des fusillades et même à des guerres. Souvent, nous voyons les choses différemment une fois que nous avons eu la chance de nous calmer – et nous n’arrivons pas à croire à quoi rimait toute cette agitation.

Un homme passionné cesse d’être un gentleman, et si vous ne contrôlez pas vos passions, comptez là-dessus, elles vous contrôleront un jour. L’ivresse de la colère, comme celle du raisin, nous montre aux autres, mais nous cache à nous-mêmes, et nous blessons notre propre cause dans l’opinion du monde quand nous la défendons avec trop de passion et d’ardeur. Tous les hommes ne seront pas non plus disposés à considérer nos querelles sous le même jour que nous ; et l’aveuglement d’un homme sur ses propres défauts augmentera toujours en proportion de sa colère contre les autres, ou de sa satisfaction envers lui-même.

Le Gentleman’s Book of Etiquette conseille d’éviter ceux qui aiment à semer le trouble, et de ne pas être trop curieux des affaires des autres.

Pour prévenir la colère, bannissez de votre conversation tous les raconteurs et les calomniateurs, car ce sont eux qui soufflent le soufflet du diable pour attiser les flammes de la rage et de la fureur, en abusant d’abord de vos oreilles, puis de votre crédulité, et après cela vous voler votre patience, et tout cela, peut-être, pour un mensonge. Pour prévenir la colère, ne sois pas trop curieux des affaires des autres, ni de ce qu’on dit de toi, ni des erreurs de tes amis, car c’est aller ramasser des bâtons pour allumer un feu qui brûlera ta propre maison.

Un gentilhomme emploie des mots aimables

The Surrender of Breda by Diego Velázquez, 1635
La reddition de Breda par Diego Velázquez, 1635

En 1635, pendant la guerre de Quatre-vingts ans, le général espagnol Ambrogio Spinola conquiert la ville de Breda dans les Pays-Bas espagnols. Au lieu de châtier les Hollandais vaincus, Spinola a interdit à ses troupes de se moquer, et a prononcé des paroles aimables dans lesquelles il a loué la défense courageuse de la ville. C’était un gentleman. Ce moment d’humanité au milieu de la guerre est célébré dans le célèbre tableau « La reddition de Breda » de Diego Velázquez.

Utilisez des mots aimables. Ils ne coûtent pas cher. Il n’est pas long de les prononcer. Ils n’enflamment jamais la langue ou les lèvres lors de leur passage dans le monde, ni n’occasionnent aucune autre forme de souffrance corporelle. Et nous n’avons jamais entendu parler de troubles mentaux découlant de ce quart.

Les philosophes nous disent que les mots de colère alimentent les flammes de l’hostilité. Alors pourquoi les mots gentils n’auraient-ils pas l’effet inverse et ne contribueraient-ils pas à nous rendre plus gentils et moins enclins à perdre notre sang-froid ?

Les mots gentils rendent les autres personnes de bonne nature. Les mots froids glacent les gens, et les mots chauds les brûlent, et les mots sarcastiques les irritent, et les mots amers les rendent amers, et les mots courroucés les rendent courroucés. Et les mots aimables produisent aussi leur propre image sur l’âme des hommes. Et c’est une belle image. Elles apaisent, calment et réconfortent celui qui les entend. Ils lui font honte de ses sentiments aigres, moroses, peu aimables, et il doit devenir aimable lui-même.

Le président américain Theodore Roosevelt connaissait l’importance de la force militaire, mais il connaissait aussi le pouvoir des mots aimables:

Parler doucement, et porter un gros bâton.

Un gentleman cultive l’humilité

The King and the Beggar-maid by Edmund Blair Leighton
Le roi et la mendiante par Edmund Blair Leighton

Avoir une humble opinion de soi-même est le secret pour plaire au monde. Les bonnes personnes font invariablement preuve de douceur, de courtoisie et d’humilité. Lorsque nous devenons trop préoccupés par notre propre dignité sans considération pour les autres, nous perdons des amis, nous nous faisons des ennemis et nous entretenons un esprit de malheur.

Évitez les manières vaniteuses. Il est excessivement mal élevé d’assumer une manière comme si vous étiez supérieur à ceux qui vous entourent, et c’est, aussi, une preuve, non pas de supériorité mais de vulgarité. Pour éviter cette manière, il faut éviter le fondement de celle-ci, et cultiver l’humilité. Les louanges des autres devraient vous être utiles, en vous enseignant, non pas ce que vous êtes, peut-être, mais en vous indiquant ce que vous devriez être.

L’affect est le fait d’adopter ou d’afficher un mode de comportement non naturel destiné à impressionner les autres. Le Gentleman’s Book of Etiquette pense qu’elle est le résultat du mauvais goût, et de notions erronées de nos propres qualités. Elle envahit tout notre comportement et nuit à nos vertus et doit donc être évitée.

La beauté elle-même perd de son attrait, lorsqu’elle est défigurée par l’affectation.

8. Un gentleman évite l’orgueil

"Such very superior dancing is not often seen", original illustration by Hugh Thomson (1860-1920) for Pride and Prejudice by Jane Austen, 1894
« On ne voit pas souvent une danse aussi supérieure », illustration originale de Hugh Thomson (1860-1920) pour Orgueil et préjugés de Jane Austen, 1894

Comme l’a découvert M. Darcy dans le roman de Jane Austen, Orgueil et préjugés, dans lequel elle décrit les manières de la noblesse terrienne à l’époque de la Régence britannique, l’orgueil est l’un des plus grands obstacles pour être un gentleman. Aucun homme, quel que soit son rang ou ses privilèges, n’a le droit de se comporter d’un air hautain ou discourtois envers ses semblables.

Ce qui ennoblit le plus la nature humaine,N’était jamais la part des orgueilleux.

Un mot gentil et un sourire gracieux nous feront aimer de tous, mais une attitude hautaine repoussera les gens. Le gentleman comprend la nature humaine et sait en tenir compte. Les polis savent comment rendre les autres polis.

Évitez l’orgueil ; il fait souvent des erreurs de calcul, et plus souvent des erreurs de perception. L’orgueilleux se place à distance des autres hommes ; vus à travers cette distance, les autres, peut-être, lui paraissent peu de chose ; mais il oublie que cette distance même le fait paraître aussi peu de chose aux autres.

Un gentleman cultive les bonnes manières

Pepys and Lady Batten by James Digman Wingfield, 1861
Pepys et Lady Batten par James Digman Wingfield, 1861

En tant que gentlemen, nous devons couvrir les dames de la famille – notre mère, notre femme et nos sœurs – de petites attentions et d’une véritable courtoisie. Un mari, un fils ou un frère impoli n’est pas un gentleman.

Les manières de table sont les plus importantes à maîtriser pour les gentlemen. Nous devons manger lentement, mais ne pas jouer avec notre nourriture en prêtant trop attention à la conversation. Nous devons suivre le rythme des autres à table afin de ne pas les faire attendre pour que nous terminions précipitamment.

Si nous rencontrons, en société, quelqu’un, qu’il s’agisse d’un monsieur ou d’une dame, dont la timidité ou la bassesse, les montre peu habitués à rencontrer les autres, efforcez-vous, par notre propre douceur et courtoisie, de les mettre plus à l’aise, et présentez-leur ceux qui vous aideront dans cette entreprise.

Etre ponctuel, ou même un peu en avance, pour tous les rendez-vous est une marque de gentleman. Cela permet de nous mettre à l’aise afin de rester calme et posé, avec un parfait comportement de gentleman.

Soyez prêt à vous excuser lorsque nous avons commis une faute qui offense. Mieux, bien mieux, de retenir un ami par des excuses franches et courtoises pour l’offense faite, que de s’en faire un ennemi en niant obstinément ou en persistant dans la faute.

Les gentlemen devraient toujours chercher à se comporter de telle sorte que l’on nous regrette quand nous ne sommes plus là. Beaucoup d’hommes vivent d’une manière si égoïste qu’ils ne risquent pas qu’on se souvienne d’eux. Ils ne laissent derrière eux aucun héritage digne de ce nom, et sont oubliés presque comme s’ils n’avaient jamais existé.

10. Un gentleman cultive la tolérance

Travel teaches toleration
Les voyages enseignent la tolérance

Le premier ministre préféré de la reine Victoria, Benjamin Disraeli, a dit un jour,

Les voyages enseignent la tolérance.

Dans un monde multiculturel, les voyages sont l’une des choses les plus importantes que nous puissions faire pour élargir nos expériences et devenir plus tolérants à l’égard des opinions, des coutumes et des goûts différents.

Dans un pays étranger, rien ne marque plus fortement la différence entre le gentleman et le clown que l’égard qu’ils portent aux coutumes étrangères. Alors que le second s’exclamera contre tout vêtement ou plat étrange, et montrera même des signes de dégoût si celui-ci ne lui plaît pas, le premier s’efforcera, dans la mesure de ses moyens, de « faire à Rome ce que font les Romains ».

Lorsque nous voyageons, nous devons éviter de parler continuellement à la louange de notre propre pays, et éviter de critiquer les autres.

Etudiez bien la géographie de tout pays que vous pouvez visiter, et, autant que possible, son histoire également. Vous ne pouvez pas ressentir beaucoup d’intérêt pour les localités ou les monuments liés à l’histoire, si vous n’êtes pas au courant des événements qui les rendent dignes d’intérêt.

Prêt à changer le monde ?

Voir notre article frère 8 leçons sur les compétences humaines des dames victoriennes.

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Le livre d’étiquette et le manuel de politesse des gentlemen
L’Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research

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