Lorsque les lunetiers hollandais ont fabriqué le premier microscope vers 1600, ils ont révélé un monde caché de minuscules organismes ! Qui pourrait imaginer que de tels monstres vivaient à l’abri des regards ? Mais le premier microscope n’offrait qu’un faible grossissement et des images floues ; il faudra les améliorations de Robert Hooke pour transformer une nouveauté appréciée pour ses curieuses révélations en un outil scientifique sérieux.

Qui était Robert Hooke ?
Le philosophe anglais Robert Hooke’ a publié Micrographia : en 1665 et a fait connaître la microscopie au public de manière sensationnelle. Ce livre abondamment illustré couvrait un large éventail de sujets allant de la construction des microscopes eux-mêmes au spectre des couleurs, en passant par la structure cristalline des objets et l’anatomie des insectes. Hooke y décrivait et illustrait une fine coupe de liège qui, selon lui, était « entièrement perforée et poreuse, un peu comme un rayon de miel ». Sa structure poreuse lui rappelait les petites chambres monastiques, ou cella (en latin), et il les a donc appelées « cellules », l’unité de base de la vie. Malgré certaines observations précoces de bactéries et de cellules, le microscope a eu un impact sur d’autres sciences, notamment la botanique et la zoologie, plus que sur la médecine. D’importantes améliorations techniques dans les années 1830 et plus tard ont corrigé les mauvaises optiques, transformant le microscope en un instrument puissant pour voir les micro-organismes pathogènes.

Lister et le microscope achromatique
En 1830, le marchand de vin et scientifique amateur Joseph Jackson Lister* a introduit des lentilles de microscope qui éliminaient le flou et la distorsion des couleurs affligeant les microscopes de puissance supérieure. La percée de Lister, la lentille « achromatique », a transformé le microscope en un outil puissant capable de grossir beaucoup plus. Il se trouve que le Dittrick expose un microscope de la même époque ! Ces énormes améliorations ont convergé avec l’émergence de la bactériologie, stimulée par les travaux de Pasteur et de Koch, et dans les années 1880, le microscope est devenu un outil essentiel des médecins dans la pratique quotidienne de l’identification des agents pathogènes. Ce travail de pionnier a permis d’identifier facilement les maladies épidémiques et endémiques ; une fois que les médecins ont compris ce qui causait la maladie, ils ont pu combattre sa propagation par la quarantaine, la désinfection, les vaccins et les antibiotiques. La santé publique était née!

The Cleveland Connection
Dudley Peter Allen (pour qui la Allen Memorial Medical Library porte le nom) a acquis un microscope de type Edmund Hartnack (c1881) à Berlin pendant son « grand tour » médical en Europe (1880-82). Allen a été directement informé des progrès passionnants réalisés dans le domaine de la chirurgie antiseptique et des sciences médicales, notamment des travaux historiques de Robert Koch en bactériologie (qui possédait également un microscope Hartnack). Allen a utilisé ce microscope pour étudier des spécimens pathologiques préparés, notamment dans le laboratoire de Clemens von Kahlden, pathologiste et expert en microtechnique à Fribourg, en Allemagne. Mieux encore, il a tracé les spécimens et est revenu à Cleveland avec des carnets en couleur illustrant divers spécimens de maladies, allant de maladies infectieuses comme la tuberculose à divers néoplasmes ou cancers.

Imaginez un monde où nous ne pourrions pas identifier les bactéries responsables de maladies ou les cellules cancéreuses ? La pathologie, la bactériologie, voire la médecine légale et la génétique, ont toutes une dette profonde envers l’humble microscope. Ce qui a commencé comme une perle de verre pour grossir est devenu les lunettes complexes qui nous permettent de voir même les plus petites particules de notre monde!

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