Les baleines bleues, les plus grands animaux de la Terre, peuvent manger environ quatre tonnes de nourriture par jour – et quand elles ont fini de digérer, il reste encore beaucoup de choses. Cette photo aérienne, prise par le consultant océanographique Eddie Kisfaludy au large de la côte sud de la Californie, montre une baleine bleue et un panache vraiment énorme de ses excréments, du même orange vibrant que le krill dont les baleines se nourrissent.

Les excréments des baleines, il s’avère, jouent un rôle substantiel dans les écosystèmes océaniques. Comme elles flottent à la surface, elles apportent dans les eaux peu profondes l’azote que les baleines ont absorbé lorsqu’elles se sont nourries dans les profondeurs de l’océan, fournissant ainsi un nutriment indispensable au plancton qui s’y trouve. Les excréments de ces énormes mammifères constituent également un puits de carbone important ; une étude a estimé que les excréments des cachalots de l’océan Austral séquestraient à eux seuls 400 000 tonnes de dioxyde de carbone par an.

Les chercheurs qui étudient les baleines ont trouvé dans les excréments un terrain fertile pour les enquêtes scientifiques, analysant leur composition pour déterminer ce que les animaux mangent, où ils ont été et même s’ils sont stressés. Quant à la façon dont ces scientifiques curieux localisent leur matériel de recherche en pleine mer : Ils ont entraîné des chiens à le renifler jusqu’à un kilomètre de distance.

via Wired Science.