Né probablement dans le sud de l’Arizona, Cochise est devenu un homme imposant. Un correspondant de journal de 1870 le décrit comme mesurant 5 pieds 9 pouces 1/2, pesant 164 livres, avec de larges épaules, une charpente robuste, des yeux noirs, un front haut, des cheveux raides en arrière, un grand nez, « marqué sur tout le corps par la chevrotine » et « pour un Indien, droit ».

En tant que chef des Apaches Chiricahua, Cochise combattit les Mexicains sans relâche, comme c’était la coutume de sa tribu depuis des siècles. Souvent, ces raids étaient menés de concert avec les Apaches de Warm Springs, qui étaient dirigés par Mangas Coloradas.

Cochise a maintenu une forte amitié pour les Américains lorsqu’ils ont commencé à arriver en nombre en Arizona au cours des années 1850, jusqu’à « l’affaire Bascom » de 1861, lorsque Cochise a été accusé à tort d’avoir enlevé le beau-fils d’un éleveur d’Arizona, John Ward, et d’avoir volé le bétail de Ward. Des troupes commandées par le lieutenant G.N. Bascom sont envoyées de Fort Buchanan, situé à proximité, pour obtenir la libération du garçon. Bascom arrête Cochise, qui s’échappe, mais pend ses six autres prisonniers, principalement des parents de Cochise. Cela a envoyé Cochise sur le sentier de la guerre, déterminé à tuer tous les hommes blancs en Arizona.

En juin 1861, Cochise a attaqué Ft. Buchanan mais a été chassé. Puis, alors que les troupes américaines se retirent de l’Arizona pendant la guerre civile, il mène ses braves dans des assauts sanglants contre les Américains. En 1862, il attaqua 700 troupes de la colonne de Californie à Apache Pass, dans le sud-est de l’Arizona, mais les tirs d’obusiers le repoussèrent.

Pour autant, Cochise pouvait faire des exceptions à sa haine de l’homme blanc. Thomas J. Jeffords, surintendant gouvernemental des postes de Ft Bowie à Tucson, est entré dans le camp de Cochise pour plaider la sécurité de ses facteurs, ce que Cochise a accordé, et par la suite les deux hommes sont devenus des amis proches. En 1869, Henry Clay Hooker, un fournisseur contractuel de bœuf dans les réserves, fut encerclé par des guerriers apaches et entra hardiment dans le camp de Cochise ; là, Cochise le reçut et lui rendit ses armes, et Hooker fut autorisé à partir en paix. Lorsqu’il manifesta sa surprise devant ce traitement, Cochise déclara qu’il n’avait pas été tué parce qu’il fournissait du bœuf consommé par les Indiens.

Jeffords conduisit le général Oliver Otis Howard, commissaire spécial aux Indiens envoyé par le président américain Grant pour assurer la paix dans le Sud-Ouest, au camp de Cochise en octobre 1872. Cochise a signé un traité de paix donnant aux Chiricahua une réserve de quelque 55 miles carrés dans le sud-est de l’Arizona avec Jeffords comme agent.

Cochise a passé ses 2 dernières années en paix, honorant le traité. Il est mort le 8 juin 1874, alors qu’il rendait visite à Jeffords à la réserve et a été enterré là-bas.