Regarder Cheer sur Netflix n’est pas pour les âmes sensibles. Dans la série documentaire en six parties de Greg Whiteley, qui s’est constitué une base de fans enthousiastes après avoir été lancée sur le streamer en janvier, les jeunes athlètes de l’équipe de cheerleaders du Navarro College, qui a remporté 14 fois le championnat national, soulèvent, lancent et attrapent à plusieurs reprises des coéquipières en vol, dont beaucoup soignent déjà des blessures et risquent de les aggraver. Souvent, ces cascades ne se déroulent pas comme prévu – les bases qui tiennent les voltigeurs en l’air tremblent avant que toute la formation de corps ne s’effondre au sol. Les commotions cérébrales abondent, tout comme les blessures aux chevilles et les membres gonflés et tordus.

Certains moments de la série sont particulièrement difficiles à regarder. Lorsque l’athlète T.T. Barker arrive à l’entraînement avec une blessure au dos après avoir ignoré le conseil de l’entraîneur Monica Aldama de ne pas entrer en compétition avec une autre équipe, Aldama le fait quand même participer à l’entraînement. Alors que son entraîneur cherche à lui donner une leçon sur l’engagement, Barker grimace et grogne de douleur, en soulevant des prospectus au-dessus de sa tête. Finalement, il s’effondre sur le tapis, en pleurant.

Le cheerleading, comme la plupart des sports, comporte un risque inhérent de blessure. Mais dans Cheer, qui relate la préparation du junior college de Corsicana, au Texas, à la compétition du championnat de la National Cheerleaders Association (NCA) à Daytona, en Floride, le risque de ce sport particulier est mis à nu. Whiteley, qui a déjà réalisé la série documentaire Last Chance U sur Netflix, consacrée au football, a déclaré qu’il était émerveillé par la ténacité de ces athlètes. « Ce sont les athlètes les plus durs que j’ai jamais filmés », a déclaré le documentariste dans une interview au Wrap. « C’est loin d’être le cas. Et ce n’est pas un affront aux joueurs de football. »

Mais contrairement au football, le cheerleading n’est pas officiellement reconnu comme un sport – ni par la NCAA, ni par les directives fédérales américaines Title IX.

Le National Center for Catastrophic Sport Injury Research (NCCSIR) de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill rapporte que, pour les athlètes lycéens et collégiens, le nombre de blessures catastrophiques directes des cheerleaders – que l’organisation définit comme « toute blessure grave encourue pendant la participation à un sport sponsorisé par une école ou un collège » – était le deuxième après les joueurs de football, sur la base de données prises annuellement de 1982 à 2018. Le football a conservé sa première place au fil des décennies, tandis que le cheerleading a réussi à réduire considérablement son taux de blessures catastrophiques ces dernières années. Malgré tout, le cheerleading a eu un taux de blessures plus élevé au fil du temps que 23 des 24 sports reconnus par la National Collegiate Athletic Association (NCAA), l’exception étant le football.

« Encore trop sous-développé et désorganisé »

« Seulement probablement la moitié des associations sportives des écoles secondaires considèrent un sport », Natalie Guice Adams, auteur de Cheerleader ! An American Icon et directrice de l’école d’arts libéraux de l’Université d’Alabama, qui a été présentée dans la série Netflix, explique à TIME. « Les tribunaux ont continuellement statué que cela ne peut pas être compté comme un sport en vertu du titre IX. »

Le titre IX, la section des amendements à l’éducation de 1972 exigeant que les hommes et les femmes soient traités de manière égale sur le plan académique, interdit la discrimination fondée sur le sexe dans les sports. Lorsque l’université Quinnipiac, dans le Connecticut, a supprimé son équipe féminine de volley-ball en 2009, elle a élevé l’équipe de pom-pom girls au rang de sport universitaire afin de se conformer au titre IX. Bien que l’équipe de pom-pom girls ait participé aux deux compétitions et ait soutenu les autres équipes de l’école sur les lignes de touche, l’équipe de volley-ball a gagné son procès contre l’université, affirmant que ces activités ne constituaient pas des sports réciproques. Dans sa décision de 2010, le juge Stefan R. Underhill du tribunal de district des États-Unis a écrit : « Le cheerleading compétitif pourrait, un jour, être considéré comme un sport en vertu du titre IX ; aujourd’hui, cependant, l’activité est encore trop sous-développée et désorganisée pour être traitée comme offrant de véritables possibilités de participation sportive universitaire pour les étudiants. »

Quinnipiac a fait appel de la décision, mais une cour d’appel fédérale l’a confirmée en 2012. « Comme la cour de district, nous reconnaissons les preuves du dossier montrant que le cheerleading compétitif peut être physiquement difficile, exigeant que les concurrents possèdent « force, agilité et grâce » », a écrit la 2e cour d’appel du circuit américain. « De même, nous n’excluons pas la possibilité que l’activité, avec une meilleure organisation et des règles définies, puisse un jour être reconnue comme un sport universitaire. Mais, comme la cour de district, nous concluons que les preuves du dossier montrent que ‘ce temps n’est pas encore arrivé' »

De plus, la plupart des équipes de cheerleading compétitives sont mixtes, ce qui pose également un problème pour la conformité au Titre IX, car les programmes sans égalité des chances pour les hommes et les femmes pourraient être en violation de la loi.

‘On ne fait pas un sport, on se contente d’être jolie’

Un des principaux problèmes qui se dresse sur le chemin du cheerleading est sa raison d’être originale : soutenir les autres équipes d’un collège ou d’une université. Lorsque l’activité a débuté dans la seconde moitié du 19e siècle, elle était réservée aux hommes. Mais au cours des cent années suivantes, elle a évolué pour devenir une activité à dominante féminine, à l’origine du stéréotype populaire des filles et des femmes en jupes courtes et agitant des pompons (voir Heathers, American Beauty). Le cheerleading en tant que sport de compétition – qui entraîne des taux plus élevés de blessures et nécessite de grandes qualités athlétiques – n’a commencé que dans les années 1990, selon Adams.

Certaines cheerleaders de compétition estiment que ce stéréotype nuit encore à leur crédibilité en tant qu’athlètes. « Les gens associent généralement les cheerleaders à des filles privilégiées qui ont grandi avec une vie facile », explique Lexy Medeiros, une lycéenne du Massachusetts qui est spotter arrière dans son équipe de cheerleaders et qui espère concourir avec son équipe universitaire l’année prochaine. Medeiros dit que cela joue dans la façon dont les autres athlètes ont tendance à discréditer son sport. « C’est ennuyeux, surtout quand les enfants à l’école sont comme, ‘Oh, tu ne fais pas de sport, tu dois juste être jolie' », dit-elle à TIME.

Sur le cheerleading, les hommes et les femmes de l’équipe de Navarro ne se soucient que d’une seule compétition – le championnat de la NCA à Daytona, sponsorisé par sa société mère Varsity Spirit, détenue par Bain Capital – pour laquelle ils passent toute l’année à se préparer. Mais entre les entraînements et les rencontres mineures avec d’autres équipes basées au Texas, ils encouragent les équipes de football, de basket-ball masculin et de volley-ball féminin de Navarro. Selon les experts, les démonstrations obligatoires de soutien à d’autres étudiants font que ces athlètes semblent secondaires et nuisent à leurs chances. « Vous ne voulez pas d’une équipe de pom-pom girls compétitive où les pom-pom girls sont aussi une exigence de cette équipe », explique à TIME Sarah Axelson, directrice principale de la défense des intérêts de la Women’s Sports Foundation (WSF). « Vous voulez que ce soit une équipe de cheerleading strictement compétitive, qu’elle ait un certain nombre de compétitions tout au long de la saison, qu’elle ait un nombre similaire d’occasions de concourir par rapport aux autres programmes sportifs universitaires. »

Et si regarder Cheer peut convaincre les téléspectateurs que les équipes de cheerleading compétitives comme Navarro sont la norme, Adams dit « qu’elles ne sont pas la majorité des équipes de cheerleading dans le pays », dont la plupart font principalement du sideline cheer. Varsity, qui organise le grand championnat collégial, estime que seulement 10 % des cheerleaders de lycée participent à la compétition. Medeiros trouve frustrant que son équipe doive passer autant de temps à encourager les équipes de football et de basket-ball de son école. « Je préférerais m’entraîner pour une compétition plutôt que de perdre mon temps », dit-elle. « Je sais que c’était le but, à l’origine, des cheerleaders – encourager les garçons – mais ce n’est pas ce que je préfère. »

Il n’y a pas non plus d’équivalent professionnel pour ce sport. Bien que des athlètes comme Navarro puissent théoriquement devenir des pom-pom girls pour des équipes sportives professionnelles – comme les Laker Girls, par exemple – les femmes de ces équipes ont tendance à venir de la danse, et il n’y a pas d’aspect compétitif. Même si ces athlètes « passent pro », les situations qui les attendent sont délicates. Ces dernières années, de nombreuses poursuites ont été engagées par d’anciennes pom-pom girls professionnelles accusant leurs employeurs de sous-paiement et de mauvais traitements. « Moi et mes collègues cheerleaders avons été traités comme les plus bas des bas », a déclaré Hannah Turnbow, une ancienne cheerleader des Houston Texans qui a poursuivi l’équipe NFL en 2018, lors d’une conférence de presse à l’époque. Ainsley Parish, une autre ancienne cheerleader des Texans, a ajouté qu’elles étaient « harcelées, intimidées et victimes de la honte corporelle pour 7,25 dollars de l’heure. » De même, une ancienne danseuse de la NBA a poursuivi les Milwaukee Bucks en 2015, alléguant qu’elle avait été payée moins que le salaire minimum.

Un avenir avec STUNT

Mais après des décennies où ces athlètes ont été littéralement relégués sur la touche, il est possible que tout cela change dès cette année. USA Cheer, une organisation à but non lucratif qui régit les activités de cheerleading à travers les États-Unis, a créé un nouveau sport réservé aux femmes appelé STUNT, qui « supprime l’élément de crowd-leading et se concentre sur les composantes techniques et athlétiques du cheerleading. » Essentiellement, c’est le cheerleading sur la scène principale, pas sur les lignes de touche, et il a été spécifiquement développé pour répondre aux exigences du Titre IX.

Pour devenir admissible à la NCAA, un sport doit répondre à certaines exigences, notamment un nombre élevé de participants et de commanditaires, a déclaré un représentant de l’organisation à TIME. Une façon d’y accéder est de passer par le programme des sports émergents de la NCAA, qui a déjà approuvé le sport similaire de l’acrobatie et du tumbling pour les divisions II et III. La Division I votera ce printemps, selon un représentant de la NCAA. (Bien que l’acrobatie et le tumbling soient similaires au cheerleading, ses athlètes se différencient des cheerleaders et l’activité est maintenant spécifiquement représentée par 30 programmes universitaires, selon la publication de l’Université de l’Oregon gérée par les étudiants.)

La NCAA examine la récente demande de STUNT au programme, et si elle est acceptée, le sport aura 10 ans pour remplir l’exigence du statut de championnat – avoir un minimum de 40 programmes universitaires dans tout le pays – avant d’être officiellement reconnu, comme ses prédécesseurs, le volleyball de plage, l’aviron et le hockey sur glace.

Devenir un sport sanctionné par la NCAA « fait progresser l’opportunité et la qualité de l’expérience pour les femmes qui y participent », dit Axelson, car cela permet aux équipes de concourir dans tout le pays, selon les mêmes directives et règlements, et augmente la visibilité du sport. Le manque de reconnaissance de la NCAA signifie qu’il y a peu ou pas de bourses disponibles, de sorte que les cheerleaders, comme le souligne Medeiros, « n’ont pas les opportunités que d’autres sports obtiennent. »

Le soutien de la NCAA donnerait également un meilleur sentiment de légitimité aux cheerleaders qui mettent littéralement leur vie en danger pour leur sport. « Beaucoup de gens pensent que nous ne faisons qu’agiter des pom-poms », dit Medeiros. « Ils ne comprennent pas que nous sommes en compétition. »

Si cette activité devient un jour un sport réglementé par la NCAA, ce ne sera pas sans précédent. La National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA), qui régit 250 collèges et universités, a fait du cheerleading compétitif un sport de championnat en 2016, et 74 écoles parrainent actuellement un programme de cheerleading compétitif sous la réglementation de la NAIA, selon un représentant de la NAIA.

Un risque de blessure en constante diminution

Dans l’avant-dernier épisode de Cheer, Morgan Simianer, l’un des principaux sujets de la série, se faufile aux urgences entre deux entraînements. Elle se bat contre ce que les pom-pom girls appellent souvent la « ribose », c’est-à-dire une douleur extrême aux côtes causée par une pirouette et une chute en l’air pour être rattrapée par les bras osseux de ses coéquipières. À l’hôpital, les médecins avertissent Simianer que le stress répété sur ses côtes pourrait l’endommager de façon permanente ou même la tuer, mais elle quitte l’hôpital et continue à s’entraîner avant de participer à la compétition de la NCA, qui a eu lieu en avril dernier.

Interrogée sur sa décision d’ignorer les conseils médicaux, Simianer a déclaré dans une interview à Vogue qu’elle ne le regrette pas et qu’elle est guérie. « Les gymnastes sont une espèce différente. Nous nous soucions tellement du sport et de notre équipe. Nous sommes prêts à tout pour aider nos coéquipiers », a-t-elle déclaré. Bien que Simianer se considère comme une gymnaste, les données indiquent que son univers de compétition est en réalité plus dangereux. « Ces moments peuvent être difficiles, mais je me rappelle toujours que je sais quel genre de douleur mon corps peut supporter. » Maintenant, Simianer et Barker sont toutes deux de retour à Navarro, s’entraînant pour leur prochaine compétition du championnat de Daytona en avril (entre les apparitions sur The Ellen Show et le partage de posts sponsorisés sur Instagram).

Malgré la quantité écrasante de blessures à l’échelle de l’équipe dépeinte dans Cheer, les experts affirment que le sport n’est pas aussi dangereux qu’il peut sembler – et les parents ne devraient pas hésiter à faire participer leurs enfants à ce sport. Bien qu’il soit le deuxième sport le plus dangereux après le football sur une période de 40 ans, les données indiquent qu’il est devenu plus sûr au cours des deux dernières décennies, a déclaré la directrice du NCCSIR, Kristen Kucera, au TIME. Le rapport annuel de l’année dernière a montré que le cheerleading compétitif ne représentait que 1,2 % des blessures liées au sport entre juillet 2017 et juin 2018, tandis que les blessures liées au football représentaient 54,1 % du total. Selon un autre rapport publié par l’Académie américaine de pédiatrie, le cheerleading se classait au 18e rang des sports les plus dangereux sur 22 sports pratiqués dans les écoles secondaires en 2016.

« En regardant les données qui ont été publiées jusqu’à présent, le risque de blessures globales des cheerleaders est assez faible », déclare Emily Sweeney, médecin pédiatrique en médecine sportive à l’hôpital pour enfants du Colorado. « Je pense que la chose la plus importante que nous pouvons faire est de nous assurer que les enfants sont en sécurité lors des pratiques et des compétitions. » Bien que la NCAA ne réglemente pas ce sport, USA Cheer et Varsity, qui organise la majorité des plus grands programmes de cheerleading du pays, y compris les camps d’été, ont déclaré au TIME que la sécurité est une priorité absolue pour ces athlètes. Varsity a déclaré dans un communiqué qu’elle suit les directives de sécurité de USA Cheer pour créer ses rubriques d’éducation et de notation.  » fait de bons progrès en essayant de modifier le risque et de diminuer le risque, mais il y a toujours plus de travail qui peut être fait « , dit Sweeney.

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Écrivez à Rachel E. Greenspan à [email protected].