L’expression « premiers ordinateurs » évoque généralement une pièce remplie de machines vrombissantes de la taille d’une armoire ou de cartes perforées. Rien d’humide là-dedans. Mais au moins deux des premiers innovateurs ont construit des ordinateurs qui fonctionnaient à l’eau.

Le scientifique russe Vladimir Lukyanov a résolu des équations différentielles partielles en 1936 à l’aide d’une machine qui utilisait « une série de tubes de verre interconnectés et remplis d’eau », écrit Jamie Condliffe pour Gizmodo. « Les niveaux dans certains tubes donnaient les réponses, tandis que l’ajustement des robinets et des bouchons changeait les variables ». De la même manière, le débit d’eau dans un ordinateur de 1949 modélisait les processus économiques, rapporte Klint Finley chez Wired. Le MONIAC (qui signifie Monetary National Income Analogue Computer) a été créé par Bill Philips, alors étudiant à la London School of Economics.

L’ordinateur de six pieds et demi de haut était innovant non pas pour les calculs qu’il pouvait effectuer mais pour la façon dont il affichait les résultats. Pour Inc, Doron Swade écrit :

Le problème n’était pas la puissance de traitement de l’ordinateur mais l’affichage visuel. Phillips voulait démontrer le comportement économique, montrer aux étudiants immédiatement et clairement comment les éléments d’une économie nationale interagissent. Comme les premiers ordinateurs n’avaient pas d’unités d’affichage visuel – pas de moniteurs, pas d’écrans – le comportement du modèle mathématique restait caché. Le choix de Phillips pour l’hydraulique et le plastique transparent était délibéré, et son raisonnement solide.

La série de tubes et de réservoirs sont des analogues pour une partie de l’économie. L’eau qui coule dans les tuyaux représente le flux d’argent. Steven Strogaz écrit dans le New York Times :

Il vous permet de voir (littéralement) ce qui se passerait si vous baissez les taux d’imposition ou si vous augmentez la masse monétaire ou autre ; il suffit d’ouvrir une vanne ici ou de tirer un levier là et la machine s’ébroue, montrant en temps réel comment les niveaux d’eau montent et descendent dans les différents réservoirs représentant la croissance de l’épargne personnelle, des recettes fiscales, et ainsi de suite.

L’université de Cambridge possède l’une des deux seules versions fonctionnelles de la machine, démontrée dans cette vidéo:

Le MONIAC a été conçu à l’origine comme un outil d’enseignement, écrit Swade pour Inc, mais il était suffisamment intriguant pour que la Ford Motor Company et la Banque centrale du Guatemala achètent également des versions de la machine. Le seul autre exemplaire fonctionnel est exposé au musée de la Reserve Bank of New Zealand. Phillips, après tout, était un économiste néo-zélandais.