Le végétarisme est devenu de plus en plus populaire ces dernières années. Mais, pourquoi tant de gens font le changement et évitent les hamburgers, le poulet et le porc ? Si vous demandez à un végétarien de longue date pourquoi il a adopté ce mode de vie à l’origine, les réponses les plus courantes que vous entendrez seront liées à la préoccupation pour l’environnement et le changement climatique, aux droits des animaux ou simplement au souci de sa santé.

Qu’en est-il des non-végétariens, cependant ? Des chercheurs de l’université de Californie à Davis ont entrepris de découvrir ce qui motive la plupart des mangeurs de viande à poser le couteau à steak. De manière quelque peu surprenante, ils ont constaté que la santé individuelle est de loin la principale motivation des gens à essayer un mode de vie végétarien.

Un stéréotype a émergé au cours des dix dernières années environ, selon lequel les végétariens et les végétaliens jugeraient particulièrement les carnivores, mais ces résultats ne confirment pas cette représentation. Les raisons liées aux droits des animaux ou à l’environnement étaient loin d’être aussi fréquentes parmi les participants à l’étude.

En tout, 8000 personnes ont été interrogées pour cette recherche à la fois aux États-Unis et en Hollande. Divers groupes d’âge et ethnies étaient également représentés.

Bien sûr, ces résultats ne devraient pas être totalement choquants. Il y a des tonnes d’études récentes qui ont lié la consommation de viande, en particulier de viande rouge, à un risque accru de nombreux problèmes de santé. Les problèmes cardiovasculaires, comme une prédisposition à une crise cardiaque ou à un accident vasculaire cérébral, sont particulièrement liés à la consommation de viande.

Donc, la plupart des gens passent au végétarisme pour leur santé. D’accord, mais qu’est-ce qui pousse les gens à s’engager dans ces régimes ? C’est là que l’étude commence à devenir un paradoxe.

Alors que plus de gens essaient d’être végétariens pour leur santé, ceux qui sont motivés par des raisons éthiques (animaux, changement climatique) ont tendance à être beaucoup plus engagés dans un régime végétarien. Comme pour n’importe quel autre régime, il semble que beaucoup de gens ne puissent pas résister à un cheeseburger occasionnel ou à un poulet au parmesan.

« La raison la plus courante pour laquelle les gens disent qu’ils envisageraient d’être végétariens est liée à la santé… Cependant, les personnes motivées principalement par des raisons de santé peuvent être moins susceptibles de répondre à la défense du végétarisme, en général », explique Christopher J. Hopwood, coauteur de l’étude et professeur de psychologie, dans un communiqué de l’université.

Le professeur Hopwood poursuit en se demandant ce que ces résultats signifient pour les groupes de défense du végétarisme et les campagnes publicitaires. Devraient-ils mettre l’accent sur les avantages pour la santé d’éviter la viande, ou se concentrer davantage sur le bien que cela fera à la planète et aux animaux ? Une campagne axée sur la santé peut encourager plus de gens à essayer le végétarisme, mais un message centré sur l’éthique du mouvement aboutira probablement à plus de végétariens à vie.

Les auteurs de l’étude suggèrent une combinaison de campagnes qui ciblent différentes croyances chez différentes personnes. Les enquêtes ont également noté que la plupart des personnes qui ont cité la santé comme raison principale ont associé le fait de devenir végétarien à un moyen d’obtenir un corps plus conventionnellement attrayant. À l’inverse, les personnes qui sont devenues végétariennes en raison de leurs croyances se sont révélées plus artistiques, ouvertes à de nouvelles expériences, curieuses et susceptibles de faire du bénévolat pour des causes qui leur tiennent à cœur. Avec ces résultats à l’esprit, les groupes de défense du végétarisme pourraient vouloir faire la publicité des avantages pour la santé dans les salles de sport, tout en soulignant les avantages éthiques du végétarisme dans les concerts ou les musées.

La même idée peut être appliquée aux mesures de sensibilisation en ligne également ; des messages de remise en forme pour les personnes qui ont montré un intérêt pour l’exercice physique et des campagnes basées sur l’éthique pour les personnes qui ont montré un intérêt pour les arts, l’arrêt du changement climatique, etc.

Ces résultats montrent simplement que ce n’est jamais une bonne idée de mettre tout un groupe de personnes dans le même panier et de supposer qu’elles pensent toutes de la même façon. Il est clair que les végétariens varient dans leurs croyances personnelles et leurs raisons d’éviter la viande.

L’étude complète se trouve ici, publiée dans PLOS ONE.