Ce n’est pas exactement une nouvelle de rupture que le Xanax a eu quelque chose d’un moment. Les musiciens célèbres, du moins jusqu’à ce que des voix éminentes comme Lil Xan (oui, même lui !) et Chance the Rapper commencent à jurer de ne pas en prendre, ont longtemps été enclins à en faire le hype. Et les bars Xanny sont vantés sur les médias sociaux et même dans les graffitis de la vieille école depuis un certain temps déjà. Le nombre d’adultes à qui l’on a prescrit des médicaments de la classe qui comprend le Xanax (alprazolam) – appelés benzodiazépines – a augmenté de 67 % entre 1996 et 2013. Au cours de la même période, la quantité de ces médicaments qui a été effectivement délivrée a plus que triplé, selon une étude de 2016.

Mais alors que de nombreux Américains avaient tendance à considérer les benzos comme des pilules de refroidissement inoffensives que même les personnes âgées utilisaient, le nombre de surdoses de benzodiazépines a été multiplié par près de huit entre 1999 et 2015. Et elles ont été un facteur dans plus d’un tiers des récentes surdoses mortelles d’opioïdes – y compris, en novembre dernier, celle du rappeur Lil Peep. Pire, même lorsqu’ils sont pris quotidiennement comme prescrit, ils peuvent entraîner une dépendance et, chez certains patients, un syndrome de sevrage long et vicieux.

Il est assez clair que big pharma ne peut pas être blâmé pour l’explosion actuelle du Xanax, et que ses dangers doivent être soigneusement déballés de l’épidémie d’opioïdes plus grande, et plus mortelle, du pays. Mais qu’est-ce qui s’est passé, exactement, pour prêter aux benzos une telle popularité incroyable – et pourquoi, malgré des désaveux et des tragédies très médiatisés, tant de médecins, de patients et d’utilisateurs récréatifs semblent rester inconscients de leurs dangers cachés ?

Tout aussi important est de savoir comment l’Amérique pourrait répondre de manière saine à ce problème, plutôt que de tomber dans une énième panique liée aux drogues. Entre autres choses, cela signifie ne pas sévir contre elles d’une manière si réactionnaire qu’elle rendrait la situation pire-et plus dangereuse.

Un facteur de la récente explosion des benzos était clairement le climat : Il est assez difficile de ne pas être anxieux, même si vous avez des nerfs d’acier, dans notre ère politique et culturelle erratique et imprévisible, peu importe où vous vous situez sur le spectre idéologique. Et les Américains, indépendamment de la guerre contre certaines drogues, ont une longue histoire légendaire de se tourner – et de se tourner souvent – vers des solutions chimiques pour faire face à des temps étranges et à des difficultés systémiques.

Un autre élément est générationnel. Pour beaucoup de personnes dans la vingtaine, le 11 septembre a été l’un de leurs premiers souvenirs importants – et ils ont déjà vécu la Grande Récession et la montée de Trump. Les millennials de la classe moyenne ont souvent fait l’expérience de ce que les critiques appellent le « hovering » ou « helicopter parenting » – et certaines recherches suggèrent qu’une telle surprotection peut, paradoxalement, rendre les enfants plus anxieux en signalant qu’ils pourraient ne pas être compétents pour faire face aux défis par eux-mêmes. D’autre part, ceux dont la vie des parents a été écrasée par la saisie, la faillite, le chômage ou d’autres résultats du krach de 2008 ont des raisons différentes d’être craintifs.

« L’anxiété est la première chose qui ressort lorsque je leur parle de leur perception d’eux-mêmes en tant que personnes dans le monde », a déclaré Ingrid Walker, auteur de High : Drugs, Desire, and a Nation of Users et professeur associé d’études américaines à l’université de Washington à Tacoma. Walker, qui enseigne et donne des conférences à travers le pays, a noté que les jeunes qu’elle rencontre ont souvent été « informés qu’ils ont beaucoup d’anxiété et ils en perçoivent beaucoup. »

Walker a également souligné que cette génération a été élevée pour se sentir à l’aise de prendre des médicaments psychiatriques : Beaucoup se sont vu prescrire du Ritalin ou de l’Adderall pour le TDAH dès leur plus jeune âge et/ou des antidépresseurs, des benzos et même des antipsychotiques. Les générations précédentes étaient beaucoup plus sceptiques à l’égard des médicaments psychiatriques, souvent élevés dans l’idée qu’ils n’étaient pas destinés à améliorer la qualité de vie des gens, mais seulement à les abrutir et à les contrôler. Cela laissait souvent les personnes atteintes de maladies mentales s’automédicamenter avec des substances récréatives pour éviter la stigmatisation, qui, bien sûr, peut elle-même les amener à porter une stigmatisation différente et à faire face à un ensemble supplémentaire de problèmes.

Mais les étudiants universitaires de nos jours, a noté Walker, « ne sont pas sceptiques ou inquiets . Les milléniaux sont donc plus à l’aise avec l’utilisation de médicaments comme outil de gestion de l’humeur et, souvent, ils reconnaissent que la frontière entre « médical » et « récréatif » est parfois mince. Beaucoup voient leurs parents utiliser les produits pharmaceutiques de la même manière utilitaire, ce qui les rend sensibles à l’hypocrisie de la médicalisation de l’usage des drogues par une catégorie de personnes et de la criminalisation de leur usage pour exactement la même raison par une autre. « Ils ont vraiment embrassé leur suite psychothérapeutique de médicaments comme des solutions pour tout, de la mauvaise journée à un emploi du temps surchargé », m’a dit Walker.

Mais si ce changement de pensée peut être utile en termes de déstigmatisation de l’utilisation de médicaments pour des conditions psychiatriques, il pourrait causer du tort d’autres façons. D’abord, il peut créer un faux sentiment de sécurité, parfois mortel. L’un des principes de base de la recherche sur la perception des risques est l’idée que la familiarité peut rendre les gens aveugles au danger : lorsque vous faites en toute sécurité une chose potentiellement dangereuse à plusieurs reprises sans éprouver de mal, elle devient beaucoup moins effrayante, ce qui peut conduire à prendre moins de précautions et à devenir négligent à l’égard des procédures de protection.

Si vous avez pris une drogue en toute sécurité pendant un certain temps et que vous avez vu d’autres personnes le faire, vous pouvez oublier à quel point elle est puissante – et que cette substance que vous avez toujours bien prise peut être beaucoup plus dangereuse à des doses plus élevées ou lorsqu’elle est mélangée avec de l’alcool ou des opioïdes.

C’est particulièrement vrai pour les produits pharmaceutiques qui, après tout, ont la bénédiction de votre médecin et de la FDA (du moins s’il s’agit de votre propre ordonnance). Malheureusement, cela s’est avéré être un énorme problème pour certaines personnes qui prennent des médicaments comme le Xanax exactement comme indiqué – et qui se retrouvent ensuite à lutter contre des symptômes de sevrage extrêmes et invalidants pendant des mois et parfois des années.

Le Dr Christy Huff est une cardiologue qui a été diplômée dans les premiers de sa classe à la faculté de médecine de l’Université du Texas Southwestern. Elle se rappelle s’être fait prescrire du Xanax parce qu’elle souffrait d’une sécheresse oculaire douloureuse et qu’elle ne pouvait pas dormir pendant la période qui a précédé son traitement. « Après environ trois semaines, j’ai commencé à ressentir de l’anxiété pendant la journée. Je n’avais jamais connu cela auparavant », m’a-t-elle dit. Elle se souvient également d’avoir développé un tremblement et d’avoir subi des milliers de dollars de tests invasifs et non concluants pour en déterminer la cause – finalement, il a été déterminé que c’était lié à l’arrêt du médicament.

Parce que les effets du Xanax ne durent que peu de temps, les gens peuvent éprouver un sevrage entre les doses, et pas seulement lorsqu’ils essaient d’arrêter complètement. C’est ce qui est arrivé à Huff – mais son médecin ne croyait pas qu’elle pouvait avoir des effets aussi graves après ne l’avoir pris que pendant environ un mois, a-t-elle dit, ajoutant : « J’ai été sur Internet et j’ai commencé à lire que toutes ces personnes ont le même problème. »

 » fonctionnent très bien jusqu’à ce qu’ils se retournent contre vous et alors c’est l’enfer total « , a-t-elle poursuivi, décrivant une expérience persistante de crainte et de  » fatigue écrasante  »

Et ce, malgré le fait qu’elle ait pris le médicament exactement comme décrit, a noté Mme Huff. La dépendance qu’elle a développée est une conséquence attendue qui affecte presque toute personne qui prend des benzodiazépines pendant assez longtemps – ce n’est pas comme la dépendance, qui implique une utilisation nocive et compulsive de doses qui ne sont pas recommandées médicalement et qui ne touche qu’une minorité de personnes. (Si les personnes souffrant d’une addiction aux benzodiazépines ont généralement aussi une dépendance, l’inverse n’est pas vrai).

C’est en fait une partie de ce qui l’a fait trébucher : Huff ne pensait pas que la dépendance pouvait produire des symptômes aussi invalidants, et ne se voyait pas comme un risque de dépendance. Et ni son médecin ni sa propre formation médicale n’avaient fourni beaucoup d’avertissements, m’a-t-elle dit.

Huff est maintenant membre du conseil d’administration de la Benzodiazepine Information Coalition afin de sensibiliser au problème. Bien qu’il n’y ait pas beaucoup de recherches sur la question, a déclaré Huff, les données qui existent suggèrent qu’environ 10 à 15 pour cent des personnes qui deviennent physiquement dépendantes des benzodiazépines connaîtront un sevrage sévère et invalidant qui peut durer des années, même si les médicaments sont réduits lentement.

Au sein de la psychiatrie, il y a une guerre en cours sur l’utilisation de ces médicaments, certains soutenant qu’ils font plus de mal que de bien en général – et d’autres disant que, pour certains patients, ils sont essentiels. « Je préférerais qu’ils n’aient jamais été inventés », a déclaré le Dr Allen Frances, professeur émérite de psychiatrie à l’Université Duke. « Ils ont une utilité très mineure, mais celle-ci doit être évaluée par rapport à d’énormes inconvénients. Il est très difficile de prédire quelle personne donnée deviendra si dépendante que sa vie en sera ruinée. »

(Il ajoute : « Il y a des gens dans le monde pour qui prendre une benzodiazépine pourrait être une solution raisonnable à une anxiété intermittente. Ils peuvent être utiles et sûrs pour certaines personnes, en particulier s’ils sont pris pendant une courte période. »)

Richard Balon, professeur de psychiatrie à l’Université Wayne State dans le Michigan, a récemment rejoint un groupe de travail international sur les benzodiazépines composé d’un groupe d’experts préoccupés par le fait qu’un retour de bâton contre ces médicaments pourrait aller trop loin. « Les benzodiazépines sont utiles pour certains », a-t-il déclaré, prenant soin d’ajouter : « Je ne dis pas qu’elles devraient être utilisées sans discernement. »