La coqueluche est causée par la bactérie Bordetella pertussis, et ses premiers symptômes sont très similaires à ceux d’un rhume – nez qui coule, yeux rouges et larmoyants, mal de gorge et température élevée. Environ une semaine plus tard, la toux caractéristique – y compris le whoop provoqué par la personne qui cherche à respirer – suit.

« De nombreux symptômes de la coqueluche sont similaires à ceux du rhume pendant les six à sept premiers jours », explique le pharmacien Marvin Munzu de Jakemans. « Cependant, la toux devient plus intense par la suite et plus fréquente la nuit. »

Signes que c’est la coqueluche

Au début, la coqueluche peut ressembler à une toux normale mais elle se différencie avec le temps par les caractéristiques suivantes :

• La coqueluche dure plus longtemps ; là où une toux normale peut ne durer que quelques jours ou quelques semaines, la coqueluche peut durer plusieurs mois.
• La coqueluche présente généralement plusieurs spasmes de toux incontrôlés qui peuvent être assez sévères et provoquer des vomissements.
• Il y a un bruit de « whooping » lors de l’inhalation par rapport à la toux normale (bien que cela ne se produise que dans environ la moitié des cas).
• La toux et les changements de couleur du visage (rouge ou bleu) sont plus fréquents avec la coqueluche qu’avec la toux normale.
• Les difficultés respiratoires sont également plus fréquentes avec la coqueluche qu’avec la toux normale.

« Les toux sont généralement productives ou flegmatiques avec un mucus épais et peuvent provoquer des vomissements », déclare Munzu. « L’intensité de la toux peut souvent entraîner de légers saignements sous le blanc des yeux et de la peau. Les enfants peuvent également avoir le visage rouge à cause de l’effort, peuvent connaître des périodes d’essoufflement et peuvent brièvement devenir bleus, mais cela se rétablit rapidement. »

Les symptômes deviendront moins graves et se produiront moins fréquemment avec le temps, mais cela peut prendre des mois pour s’arrêter complètement.

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Quand est-elle contagieuse ?

La coqueluche se propage dans les gouttes de toux et les éternuements, et les individus peuvent être infectieux pendant environ trois semaines à partir du moment où ils développent la phase « catarrhale » avant que les accès de toux sévère ne commencent.

Le traitement dépend de l’âge et de la durée de l’infection ; les enfants de moins de six mois et les personnes présentant des symptômes sévères ou très malades seront généralement admis à l’hôpital pour y être traités, explique Munzu.

« Des antibiotiques peuvent également être administrés au cours des premières semaines pour réduire la propagation de l’infection. La plupart des personnes ne sont plus infectieuses après trois semaines et peuvent ne pas avoir besoin de traitement ou d’antibiotiques. Boire beaucoup de liquide, se reposer, avoir une hygiène générale et prendre des analgésiques comme le paracétamol ou l’ibuprofène peut accélérer le rétablissement ainsi que réduire les signes de l’infection comme la fièvre. »

Il est important de savoir que si les antibiotiques doivent réduire la propagation, ils n’accélèrent pas la guérison, ni ne réduisent la gravité des symptômes, pour le patient qui les prend.

« Les médicaments contre la toux ne sont généralement pas recommandés car ils ne sont pas adaptés aux jeunes enfants et sont peu ou pas bénéfiques dans la coqueluche », ajoute Munzu.

Pour empêcher la propagation de l’infection, le National Institute for Health and Care Excellence (NICE) suggère de garder l’enfant infecté hors de la crèche, de l’école ou du travail jusqu’à 48 heures après le début des antibiotiques, ou trois semaines après le début de la toux, selon la première éventualité ; de se couvrir la bouche et le nez lorsqu’il tousse et éternue et de jeter immédiatement les mouchoirs en papier ; et de se laver les mains à l’eau et au savon régulièrement.

Qu’en est-il du vaccin ?

Les vaccinations de routine sont proposées dans le cadre du programme de vaccination infantile du NHS pour protéger les bébés et les jeunes enfants contre la coqueluche. Il est conseillé aux femmes enceintes de se faire vacciner vers la 20e semaine de grossesse pour protéger le bébé au cours de ses premières semaines de vie.

Une fois né, le bébé recevra un vaccin 6 en 1 à huit, 12 et 16 semaines ; ce vaccin protège contre la diphtérie, le tétanos, la polio, l’Haemophilus influenzae de type B et l’hépatite B, ainsi que la coqueluche. À trois ans et quatre mois, les enfants reçoivent un rappel préscolaire 4 en 1, et bien que cela n’offre pas une protection à vie, cela peut aider à empêcher les enfants de contracter la coqueluche lorsqu’ils sont jeunes et vulnérables à l’effet de l’infection.

Des scientifiques américains ont récemment suggéré que le vaccin contre la coqueluche n’est plus aussi efficace qu’avant parce que les bactéries qu’il combat ont subi des changements génétiques. Le Centre de contrôle et de prévention des maladies a analysé des échantillons de patients atteints de coqueluche entre 2000 et 2013 et a constaté que la bactérie avait muté au fil du temps, ce qui signifie que le vaccin actuel n’est plus parfaitement adapté.

« On a signalé des épidémies récentes, en particulier aux États-Unis. La raison exacte n’a pas encore été identifiée et peut être due à plusieurs facteurs, notamment les enfants non vaccinés, le temps écoulé depuis la dernière vaccination et les possibilités de mutation de la bactérie Bordetella pertussis qui cause la coqueluche », déclare Munzu.

« Plusieurs études sont actuellement menées pour déterminer les raisons exactes de l’épidémie et améliorer l’efficacité des vaccins actuels contre la coqueluche. Cependant, les vaccins actuels restent la prévention la plus efficace contre la coqueluche avec plusieurs avantages et devraient être recommandés en particulier pour les bébés, les jeunes enfants et les patients vulnérables. »

La coqueluche est une maladie désagréable, en particulier pour les bébés et les jeunes enfants. Une bonne hygiène peut aider à prévenir la propagation de la maladie. La vaccination, même si elle n’est peut-être plus aussi efficace qu’autrefois, reste la meilleure ligne de défense contre cette infection contagieuse.