Une partie du charme de vivre dans la nation la plus peuplée du monde est qu’elle est probablement l’opposé polaire de ma Nouvelle-Zélande natale : grande, animée, bondée et bruyante. J’adore cela. Mais avec ma taille, mes yeux verts et ma peau blanche, je suis aussi parfois une bizarrerie, même à Shanghai, la ville la plus internationale de Chine.

Il est inévitable d’être appelé waiguoren ou laowai – des termes qui se traduisent plus ou moins par « étranger » – au quotidien si vous sortez.

Ceci est généralement fait à plein volume puisque la grande majorité des étrangers à Shanghai ne peuvent pas parler ou comprendre la lingua franca, le mandarin, et les badauds curieux supposent donc que vous ne saurez pas que l’on parle de vous.

Lorsque c’est chuchoté à l’oreille de quelqu’un assis à côté de vous, cela sonne tellement plus fort.

Au début, cela ne me dérangeait pas autant, probablement parce que mes oreilles à ce stade n’étaient pas aussi accordées au mandarin et que je ne le remarquais pas autant.

Vivre à Tianjin et à Kunming pendant de courtes périodes tout en étudiant était tellement nouveau et excitant, même si j’étais toujours l’éléphant blanc dans la pièce. Mais maintenant que je vis à Shanghai à plein temps, j’ai commencé à considérer cet endroit comme ma nouvelle maison.

J’ai tous mes rituels, mes restaurants préférés, mes pistes cyclables préférées et tout ça. Alors ça a commencé à me déranger, juste un peu, quand les étrangers continuent à se référer à moi comme à un étranger. Un waiguoren. Un étranger.

Je sais qu’ils ne le disent pas de manière grossière. Je sais que ce n’est pas raciste ou destiné à me faire sentir indésirable. Mais je ne peux pas m’empêcher de me sentir un peu déçue – un peu malvenue – chaque fois que j’entends waiguoren ou laowai murmurés ou criés dans ma direction.

Mes amis me disent souvent : « Ne t’inquiète pas, ils viennent d’autres régions de Chine – tu es toujours étrange pour eux ! ». C’est vrai, je suppose.

La plupart des Shanghaïens sont habitués à la vue des étrangers dans leur ville – les « étrangers » sont là depuis des décennies. Mais comme la population est composée d’un pourcentage stupéfiant de 40 % de petites villes, de bourgs et de villageois venus ici pour gagner leur vie, de nombreux travailleurs migrants voient leur tout premier étranger lorsqu’ils s’installent ici.

Je pense que la partie qui me touche est le wai dans waiguoren ou laowai, qui signifie « dehors ». Pour une raison quelconque, je continue à le comparer aux termes waipo et waigong qui, dans l’énorme réseau de titres familiaux de la Chine, signifient respectivement grand-mère maternelle et grand-père maternel.

En anglais, nous avons juste les termes généraux grand-mère et grand-père, parce que les grands-parents maternels et paternels ont la même place dans la famille. Mais dans les langues chinoises – en raison des différents rôles et des différentes positions – les grands-parents maternels sont peut-être considérés comme étant à l’extérieur. Ce sont les grands-parents paternels qui occupent un rôle clé dans la famille, vivant souvent avec leur fils et sa femme et aidant à élever leurs petits-enfants au quotidien.

C’est ce qui a cimenté dans mon esprit l’idée que lorsqu’on me désigne comme un waiguoren, on me place dans un endroit qui est à l’extérieur, qui est à part.

C’est pourquoi je me sens souvent déçu – peut-être juste un peu – lorsque le grand-père du magasin de nouilles me montre du doigt tout en chuchotant, si fort, à son petit-fils : « Regarde, un laowai ! »

J’ai donc discuté récemment avec un ami qui vit et étudie l’anglais dans un pays occidental. Je lui ai fait part de mes sentiments sur les termes waiguoren et laowai, et j’ai pleuré – métaphoriquement – sur son épaule d’être à l’extérieur dans ma nouvelle maison.

« Remets-toi ! » a été sa réponse rapide. J’étais un peu choqué, mais ensuite il m’a expliqué. « Ce n’est pas raciste, ce n’est pas fait pour t’offenser, et c’est bien mieux que les termes racistes dont je me fais traiter ici ! ». Il a ensuite détaillé certains de ces termes, que je ne répéterai pas, et comment ils se terminent souvent par : « Retourne en Chine ! »

Dégoûtant.

Il a raison, bien sûr. La Chine et son peuple sont immensément accueillants, beaucoup plus accueillants pour les étrangers que beaucoup de pays occidentaux aujourd’hui, qui se précipitent pour fermer leurs frontières à un rythme alarmant.

Sûr, je pourrais être une bizarrerie pour certains, et les gens vont parfois me fixer et chuchoter waiguoren. Mais ils souriront quand ils le feront. Ils ne me diront pas que je ne suis pas le bienvenu. Et ils ne me diront certainement pas de rentrer chez moi.

Je pense que je vais écouter mon ami et « passer à autre chose ! »

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