L’analyse dentaire d’une dent vieille de 1,2 million d’années ayant appartenu à l’un de nos premiers ancêtres humains a permis d’obtenir de nouvelles informations sur ce que mangeaient les anciens hominines – et cela ne semble pas très appétissant.

Selon une nouvelle étude, l’accumulation de tartre sur la dent montre que la viande et les légumes crus étaient au menu, aux côtés de morceaux de bois, d’écailles d’ailes de papillons et de parties de pattes d’insectes.

« Les preuves de l’utilisation des plantes à cette époque sont très limitées, et cette étude a révélé la plus ancienne preuve directe des aliments consommés dans le genre Homo », rapporte l’équipe, dirigée par Karen Hardy de l’Université autonome de Barcelone en Espagne.

« Tous les aliments étaient consommés crus, et il n’y a aucune preuve de transformation des granules d’amidon qui sont intacts et non endommagés. »

Bien qu’une compréhension du régime alimentaire soit utile pour reconstituer la façon dont nos anciens ancêtres vivaient, la suggestion clé ici est que le tartare ancien fournit la preuve que le feu n’était pas utilisé en Europe 1.2 millions d’années.

À quel moment exact de la préhistoire humaine le feu a commencé à être utilisé pour cuisiner et se réchauffer a été largement débattu, certains chercheurs suggérant que cela remonte à 1,8 million d’années.

La plus ancienne preuve archéologique directe du feu a été datée de 800 000 ans, et si ces dents incrustées de tartre sont la preuve d’une absence de feu, cela suggère que la technologie du feu a pris son essor quelque part entre 1,2 million et 800 000 ans, mais personne n’en est totalement sûr.

L’équipe suggère également que, puisque la brosse à dents n’était pas encore inventée, les premiers hominiens utilisaient des bâtons et des brindilles comme cure-dents pour garder leurs dents – un acte dont les chercheurs n’avaient auparavant que des preuves datant d’environ 49 000 ans.

« Des détails biographiques supplémentaires comprennent des fragments de bois non comestibles trouvés à côté d’une rainure interproximale suggérant des activités d’hygiène buccale, tandis que les fibres végétales peuvent être liées à la transformation des matières premières », écrit l’équipe.

La dent provient d’un os de la mâchoire trouvé sur le site de fouilles de Sima del Elefante dans les montagnes Atapeurca en Espagne, qui contient certains des plus anciens restes humains précoces jamais découverts.

Les chercheurs ont effectué leur analyse en prélevant un échantillon de tartre dentaire – plus connu sous le nom de tartare, une forme de plaque durcie – qu’ils ont retiré de la dent à l’aide d’un détartreur à ultrasons, un appareil dentaire pointu et plutôt intimidant qui élimine la plaque par bourdonnement.

Puis, ils ont effectué différents scans sur le tartre pour révéler les microfossiles qui s’y cachent. C’est là qu’ils ont trouvé des morceaux de bois, des tissus animaux, et même un petit agent pathogène végétal connu sous le nom d’Alternaria, associé à l’asthme et au rhume des foins.

Bien qu’il n’y ait pas assez de preuves taxonomiques pour identifier avec précision l’espèce d’humain primitif dont proviennent les os, les preuves suggèrent que le régime alimentaire de cet ancien hominine était composé principalement d’aliments crus, car ils n’avaient pas encore commencé à cuisiner sur un feu.

Même sans le luxe de la cuisson, la dent montre un régime assez large, comprenant des graines, des plantes et des animaux.

« Il est plausible que ces anciennes herbes aient été ingérées comme nourriture », a déclaré Hardy à propos des fibres. « Les graminées produisent des graines abondantes dans une tête compacte, qui peut être commodément mâchée, surtout avant que les graines ne mûrissent complètement, se dessèchent et se dispersent. »

« Nos preuves de la consommation d’au moins deux plantes amylacées différentes, en plus des preuves directes de la consommation de viande et de matières premières d’origine végétale, suggèrent que cette population d’homininés européens très précoce avait une compréhension détaillée de son environnement et un large régime alimentaire. »

Espérons qu’au fur et à mesure que les études sur les ossements trouvés à Sima del Elefante se poursuivront, nous comprendrons mieux comment nos premiers ancêtres vivaient, mangeaient et mouraient, fournissant ainsi une image plus complète de notre passé.

La recherche a été publiée dans The Science of Nature.